Joachim Mathieu Raynard

“ Il semble, à l’ardeur des recherches et des projets, que chaque nation a peur de voir arriver sa voisine avant elle. La France elle-même, qui pourrait montrer plus de calme, en raison de la situation que lui donnent l’Algérie et le Sénégal, s’abandonne toute fiévreuse à la passion des grandes entreprises. Mais l’installation d’une nombreuse population française sur le chemin du centre de l’Afrique n’est-elle pas un préliminaire obligé de cet immense problème? Et, encore une fois, devra-t-on regarder à quelques millions, alors que le chemin de fer Trans-Saharien en exigera des centaines ? ”

“ En changeant de nature, le gouvernement du pays ne doit-il pas aussi changer de point de vue, et, tout en laissant à l’autorité militaire le soin de prendre les mesures nécessaires pour assurer la sécurité, tenter tout ce qui paraît praticable pour l’amélioration agricole et industrielle du sud de la province d’Alger, et même du sud de l’Algérie tout entière, s’il se trouve dans les mêmes conditions? ”

“ Il est à remarquer que cette destruction de toutes les forces vives du sud de l’Algérie ne progresse plus lentement, comme elle a dû le faire au début, mais toutes les causes anciennes et nouvelles, agissant en même temps, la rapidité de destruction paraît croître comme le mouvement d’un mobile animé d’une vitesse sans cesse accélérée. ”

“ Si nous persistons à imiter le fatalisme indigène, à laisser aller les choses d’elles-mêmes, il est facile de prévoir que dans vingt-cinq ans, cinquante au plus, la contrée sera changée en un désert définitif, où viendront échouer toutes les tentatives et tous les efforts de l’industrie humaine. Il ne faut pas se dissimuler, du reste, le rôle considérable que joue le Sud vis-à-vis du Tell lui-même ”

“ Il est impossible, on le comprend bien, de se rendre compte des dommages causés à l’agriculture par ce séjour des troupeaux au milieu des moissons qui, quelquefois, ne sont pas encore faites. Souvent l’État est de plus obligé d’ouvrir toutes ses forêts à ces immenses troupeaux, à la subsistance desquels il faut bien pourvoir.
Cette situation anormale est due uniquement au manque d’eau dans le Sud et non au manque de pâturages. Ces derniers, dans la région des Dayas, ne sont au contraire jamais plus beaux que pendant les sécheresses, c’est-à-dire en l’absence des troupeaux. ”

“ L’Algérie, qui exportait, en 1876, 12,325 boeufs et 387,383 moutons, contribue aussi à l’importation française ; mais n’est-elle pas appelée, par sa position même, à procurer à l’Europe entière ces produits que l’on est obligé d’aller chercher aujourd’hui jusque dans l’Amérique du Sud ? En général, du reste, les contrées voisines de la France qui lui envoient leurs bestiaux, ne sont guère plus riches qu’elle; leur excédant provient simplement des habitudes de leurs habitants, qui font moins usage de viande que chez nous. ”

“ Actuellement, en dehors du cercle de Bouçâada et d’une partie de celui de Médéa, cette vaste contrée ne nourrit que 72,000 habitants, non compris les villes de Laghouat et de Djelfa ; 30,000 sont à peu près fixés au sol et 42,000 vivent encore en nomades. Le bétail constitue la ressource à peu près unique de ces populations, et la rareté des sources, la sécheresse et l’aridité générale ne leur permettent pas de donner à cette industrie un développement proportionné à l’étendue et à la richesse des pâturages. ”

“ Aujourd’hui, l’abandon des pâtures au caprice des nomades est presque une obligation des ressources restreintes que présente la contrée pour abreuver le bétail, l’État ayant, en somme, le devoir de satisfaire, non pas seulement aux droits d’usage des nomades, mais surtout à leurs besoins reconnus. Il serait donc impossible, comme nous l’avons déjà dit, de réglementer les pâturages avant d’avoir, au préalable, augmenté les ressources en eaux. ”

“ On compte, en Algérie, actuellement, à peu près 1 million de boeufs et moins de 10 millions de moutons. L’Australie, où le développement de la culture pastorale date tout au plus de 30 ans, a déjà 6 millions de boeufs et 60 millions de moutons. On sait que les steppes et les pâturages australiens présentent la plus grande analogie avec les nôtres; eh bien ! exemple qui devrait nous encourager, on s’occupe actuellement de forer des puits artésiens dans les parties de l’Australie où le manque d’eau a, jusqu’à ce jour, empêché l’élevage des troupeaux. ”

“ Dans le Tell, le peuplement européen se trouve arrêté par le manque de terres domaniales disponibles. On ne peut songer à exproprier à prix d’argent les indigènes, à moins de disposer de sommes énormes, dont l’emploi dans le Sud présenterait une utilité bien plus certaine. D’autre part, les besoins en viande de boucherie croissent chaque jour dans l’Europe occidentale, et, tandis que la population y augmente constamment, le nombre des bestiaux y a diminué, depuis 1852, dans une proportion inquiétante. ”

“ L’influence, sur le Tell, de cette région ainsi restaurée, serait sans aucun doute considérable, en rendant le climat plus tempéré, les pluies plus fréquentes et plus régulières ; en permettant aux colons algériens l’élevage en grand du bétail ; en offrant aux propriétaires arabes, obligés de céder leurs terres à l’industrie européenne, seule capable d’en tirer le plus grand profit, un nouveau champ d’activité mieux proportionné à leurs faibles moyens d’action ; en donnant au commerce et à l’industrie de nouveaux produits ”

“ Ces études porteront évidemment tout d’abord sur la route de Boghari à Laghouat, où nous avons déjà signalé les plantations le long de la rivière d'AïnOusserah, le reboisement en bêtoums des ravins qui sillonnent le plateau des halfas, entre cette rivière et Guelt-es-Stel, la fixation des dunes aux abords du Caravansérail du banc de sable, le reboisement et la réfection de l’important bassin de l’Oued Melah, enfin la vaste entreprise de la restauration des berges de l’Oued Djeddi et de tous ses affluents. ”

“ Dès que les nomades ne peuvent plus abreuver leur bétail, ils remontent peu à peu vers le Nord, et viennent se cantonner pendant l’été autour des sources ou de tous les points d’eau des Hauts Plateaux. Si la sécheresse est trop grande, ils pénètrent même dans le Tell, et, comme il s’agit d’une question de vie ou de mort, l’administration est obligée de prendre des mesures exceptionnelles pour leur faciliter le campement parmi les tribus sédentaires du Tell. ”

“ Bien que l’histoire n’ait conservé aucune trace des causes qui ont amené les modifications profondes du climat qui existait à cette époque, on ne peut douter que le déboisement de la contrée par l’action de l’homme en ait seul altéré complètement les conditions, en dehors desquelles disparaît forcément toute fertilité. ”

“ Quelle est, en effet, la modification que l’on pourrait faire subir aux troupeaux de l’Algérie ?
La diminution des bêtes ovines, depuis la conquête, y a été considérable ; l’absence d’anciens documents statistiques ne permet guère de la déterminer exactement, mais quelques personnes ont pu affirmer que le nombre des moutons s’élevait à 25 millions, en 1830. Il n’atteint pas aujourd’hui 10 millions. Sans discuter ce chiffre de
25 millions, probablement très incertain, on peut attribuer, croyons-nous, cette diminution à deux causes. ”

“ En multipliant les points d’eau, on obtient tout d’abord cet avantage administratif capital de satisfaire les intérêts des nomades et de permettre, en même temps, l’installation des européens, sans léser aucun des droits acquis par l’usage aux indigènes de la contrée. Cette utilisation comportera des travaux d’un ordre très important, tels que barrages des principaux oueds, forages de nombreux puits artésiens, endiguement ou creusement artificiel des zâghez, drainages pour création de sources artificielles, creusement de puits ordinaires, amélioration des sources existantes, etc. ”

“ La proximité d’immenses et riches pâturages procurera aux colons du Tell les moyens d’entretenir le bétail nécessaire aux
grandes exploitations rurales, et sans lequel les fermiers américains n’auraient jamais pu réaliser ces grosses fortunes, que la culture des céréales ne saurait seule procurer. Il est donc certain que les colons du Tell se hâteront de profiter des moindres avantages qu’ils trouveront dans le Sud, le jour où il sera ouvert à leurs entreprises ”

“ Nous trouvons enfin cette action destructive de l’homme encore à l’oeuvre dans les montagnes de Djelfa et dans les contreforts montagneux qui s’en détachent vers Laghouat, ou les relient au Djebel Amour et au Bou Kahîl. Sur un grand nombre de ces sommets, on rencontre à peine quelques maigres genévriers épars, rabougris de forme, et qui ne servent plus que de témoins des anciens massifs boisés qui s’étendaient sur ces montagnes. Sur d’autres points, la destruction est moins avancée ”

“ L’augmentation du gros bétail, conséquence de la fixation au sol de la masse du peuple indigène, ne saurait à elle seule, expliquer la disparition de 15 millions de moutons, car on admet généralement que, dans les pâturages bien aménagés, un boeuf peut remplacer six moutons et le nombre total des bêtes bovines ne s’élève, pour toute l’Algérie, qu’à environ 1 million. ”

“ Les Australiens sont sur le point d’entreprendre une oeuvre du même genre que la nôtre, quoique bien plus compliquée, et espèrent par
la seule présence d'une ligne ferrée, transformer et vivifier, non pas seulement des pâturages ruinés, comme ceux des steppes de l’Algérie, mais un véritable désert.
3° La restauration des boisements existants, le reboisement des parties dénudées, la réfection, pour ainsi dire, des bassins des rivières et des torrents, la surveillance des forêts actuelles et des massifs reconstitués représentent l’oeuvre plus spéciale et plus technique du Service forestier ”

“ La plaine des Zâghez, plus élevée que la précédente, écoule toutes ses eaux dans deux vastes dépressions situées à gauche et à droite de la route de Laghouat ; mais ces dépressions du sol ayant été presque nivelées par les apports continuels de sables et de terres des divers ravins qui y aboutissent, leur profondeur est très faible et l’évaporation ayant lieu sur une très large surface, les Zâghez se trouvent à sec pendant la plus grande partie de l’année et ne forment une espèce de marécage que pendant les pluies de l’hiver. ”

“ En combinant ces opérations de sondage avec la construction de citernes et de barrages sur les principaux oueds, on peut rapidement augmenter, dans une forte proportion, les eaux potables et irrigables du Sud, et surtout diminuer la période annuelle de sécheresse et d’aridité absolues, seule cause de la vie nomade des indigènes. ”

“ Le Djebel Sahari et les Seba Rous, qui séparent le bassin du Ghélif et celui des Zâghez, renferment encore quelques parties boisées où l’essence principale est le genévrier de Phénicie qui y forme quelques massifs importants et y atteint d’assez belles dimensions. G’est le centre principal de la fabrication du goudron par les indigènes. Cette industrie, qui n’est soumise à aucune surveillance, contribue beaucoup au déboisement graduel de ces montagnes. Il existe, à l’Est, des sources
nombreuses donnant des eaux de très bonne qualité. ”

“ Les grès des terrains tertiaires qui y affectent la forme de grands plateaux brusquement coupés sur leurs bords, comme au-dessus de Boghari et dans les environs de Médéa et de Boghar, pourraient assez facilement être reboisés et rendus ainsi à la seule culture que permette leur nature rocheuse. Les quelques terrains marneux que l’on voit auprès du Chélif affectent une forme arrondie et douce, qui contraste avec les pentes abruptes des précédents. ”

“ Ainsi, les quelques européens établis à Djelfa et à Laghouat, ou le long de la route nationale du Sud, ont dû chercher, dans les forêts de la contrée, les ressources en bois qui leur sont indispensables ; mais le pâturage des troupeaux indigènes n’ayant pas été in-
terrompu sur les points exploités par eux, il en est résulté un déboisement encore plus rapide qu’à l’époque où le pâturage exerçait seul ses ravages. ”

“ Nous considérons, du reste, comme établi par les études si remarquables déjà citées de M. Ville, que le sud de la province d’Alger est très riche en eaux souterraines, qui peuvent facilement être amenées à la surface du sol et rendre productives de vastes étendues, et qu’il existe déjà, d’ailleurs, sur certains points, assez d’eaux sous forme de sources, puits, barrages ou rivières pour per-
mettre, dès aujourd’hui, l’installation d’une assez nombreuse population européenne ou indigène. ”

“ Admettons que 1 million d’hectares pourra être rendu à la culture proprement dite, que 500,000 hectares seront affectés exclusivement aux boisements, et qu’une même étendue restera tout à fait improductive. Les pâturages restaurés et améliorés s’étendront donc sur une surface de 2 millions d’hectares environ. Or, d’après les proportions admises dans les pâturages de la Plata, cette faible
partie de l’Algérie pourrait, à elle seule, entretenir 2 millions de boeufs ou 12 millions de moutons ”

“ Les montagnes y conservent encore de nombreuses traces des anciens boisements : ce sont des genévriers rabougris, sans cesse abroutis par les chameaux ou les chèvres, et qui disparaissent chaque jour de plus en plus, laissant le sol rocheux presque complètement dénudé. ”

“ Toutefois, certaines herbes ne s’y rencontrent que pendant la saison des pluies et ce ne sont pas les moins recherchées du bétail ; mais l’halfa, le chieh, le guettaf, le taf, etc.., toutes ces plantes sodiques, spéciales aux steppes, ne paraissent pas souffrir des sécheresses les plus prolongées et le bétail s’en contente parfaitement bien. La seule question à résoudre dans le Sud, c’est donc l’eau : abondante, elle donne les cultures les plus variées, en raison de la richesse des terrains partout d’une fertilité exception-
nelle ”