Edouard Gibert

“ Les Arabes, on le sait, aiment à créer le désert partout où ils passent, et voilà des siècles qu'ils passent dans cette région. Ils ont commencé par couper les. gros bétoums pour en utiliser les bois; ils ont continué leurs dévastations sur les autres, pendant que leurs chameaux se chargeaient des plus jeunes. On ne rencontre plus de ces derniers, à moins qu'ils no soient entourés des épines du jujubier sauvage dont les chameaux ont une peur salutaire, et encore ces jujubiers sont-ils arrachés par les indigènes pour alimenter leurs feux de bivouacs ! ”

“ Les arabas indigènes font au roulage une concurence telle qu'elles finiront par en venir à bout. L'arabe entasse colis sur colis dans son petit tombereau : son cheval trouve à vivre sur la route, lui-même vit avec cinq ou six sous par jour, dort sous sa voiture, et n'entre jamais dans un caravansérail. ”

“ Nous regardons ou plutôt nous admirons : à droite Ghardaïa et le bordj qui la commande, au nord l'oasis, presqu'en face Beni-Isguen, à nos pieds, les barrages solidement établis. Le Mz'ab est un cirque elliptique aux parois très abruptes que nous voyons presque dans son entier; très fermé en apparence vers le sud, il s'ouvre davantage au nord où se trouve l'oasis principale, et trois kilomètres plus loin le jardin des arabes. ”

“ Mentionnons pour en finir avec Aïn-Bel le charmant caravansérail destiné aux indigènes avec ses arcades et sa fontaine.
Nous partons le dimanche comme toujours à deux heures du matin. La piste devient affreuse; nous dégringolonsplutôt que nous ne descendons un banc de roches rougeâtres disposées en escaliers. ”

“ Le type ou plutôt les types sont les mêmes dans les trois tribus où le costume est identique -malgré de nombreuses variétés de détail. Le type le plus, répandu qui pourrait être pris pour celui de la femme arabe en général, ne manque ni d'élégance ni d'une certaine dignité : des yeux énormes, un nez grand aux narines dilatées, busqué au centre puis se relevant un peu, des pommettes saillantes, une bouché aux fortes lèvres dont la supérieure avance un peu trop, un menton légèrement fuyant. ”

“ Le général Gaume, qui commandait alors la subdivision, s'empressa de retenir pour nous, par télégramme, la voiture du courrier qui va tous les deux jours de Boghari à Laghouat : par la même voie, il voulut bien signaler notre venue aux commandants des diverses stations sahariennes et aux caravansérails de la route qui dépens dent de l'autorité militaire.
Le lendemain, nous montons dans notre excellent omnibus de la veille qui va nous mener jusqu'à Boghari. Tout le pays est magnifique : rien n'y fait défaut, eaux, pâturages, bois, accidents de terrain. Il n'y manque que des colons. ”

“ Boghari. Un peu plus tard, après Djelfâ, nous rencontrons le troisième qui contient le Djebel-Amour et les monts des Ouled-Nayl, plus tard enfin, vers le sud, les soulèvements qui forment les montagnes et les collines de Laghouat.
La route proprement dite s'arrête au caravansérail de Boug-Zoul où nous relayons au milieu d'une fange profonde et fétide. Elle devient une piste, c'est-à-dire une direction sur le sol tel que la nature l'a faite, piste facile à suivre grâce aux poteaux télégraphiques. ”

“ Il est vrai que la commune est assez riche pour se grever d'une aussi petite dépense ; ses revenus atteignent le chiffre de 45,000 francs !
Des esprits profonds prédisent à Laghouat un ensablement inévitable dans un avenir peu éloigné. Ils signalent le point d'attaque de l'ennemi et s'appuient sur ce fait qu'on a voulu empiéter par des plantations sur la limite des sables et que les sables ont toujours reconquis leur domaine. Cela prouve que cette limite ne change pas à Laghouat, pas plus qu'à Bou-Saâda, Biskra et autres lieux ”

“ Avec ses relais, une voiture médiocre a l'avantage de marcher beaucoup plus vite, avantage inappréciable dans le Sahara, même le Sahara algérien, où d'immenses étendues sont d'une monotonie désespérante. ”

“ Ce que nous voyons est vaste, mais sans grandeur. La teinte plombée du ciel rend plus triste encore la vilaine couleur des touffes de thym qui couvrent le sol à l'infini, nous fatiguant de leur odeur désagréablement pénétrante. ”

“ On voit encore quelques cabanes et quelques cultures; sur la route passent quelques arabes, des femmes, un soldat portant son fusil en bandoulière. Plus loin, un gendarme indigène chasse devant lui des prisonniers attachés l'un et l'autre par un bras. L'oeil peut errer de toute part sans rencontrer d'obstacles, excepté vers le sud où se dressent la longue croupe du DjebelKaïder et les dentelures du Seba-Rous (les sept têtes) à
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95 kilomètres de nous, deux points de repère qui nous permettent d'apprécier la distance. ”

“ Nous ne rencontrons que tentes, boeufs, chameaux, chèvres, moutons innombrables. Un indigène nous offre du lait de chèvre et du lait de brebis; ancien spahi, il a, depuis son retour, repris la vie nomade. Ses prévenances ne sont pas désintéressées; le sauvage relaps est de nouveau pénétré de cette idée que tout homme venant d'Europe est doublé d'un médecin et nous demande une consultation pour une de ses femmes. La pauvre créature, véritable squelette recouvert d'une peau tendue et crasseuse, est atteinte d'une maladie de l'épine dorsale qu'aucun remède ne peut soulager. ”

“ Nous admirons un beau jardin, une pépinière d'arbres de toutes sortes. Le pays accidenté est agréable à l'oeil qui suit les ondulations gracieuses des collines au pied desquelles serpente l'OuedMélah que nous devons plusieurs fois traverser.
Au sommet d'un monticule verdoyant, nous apercevons, pour la première fois, une tente considérable qui, de loin, paraît être le sommet de la colline où elle est posée. Dans ce pays, les tentes rayées de rouge et de noir ont un aspect moins misérable qu'ailleurs. ”

“ Malgré le costume compliqué et lourd, la femme est facile à deviner lorsqu'elle danse par suite de l'exagération des mouvements et de l'absence complète dès crinolines, poufs et autres enlaidissements de la civilisation.
L'autre type, avec plus d'ampleur dans la forme générale du corps, a peut-être moins de distinction. Le front est
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plus vaste, les pommettes et les joues sont plus charnues. Si l'oeil est aussi immense, le nez tout droit est plus petit sans être camard, et le menton encore plus exigu. ”

“ L'oasis est bien cultivée, grâce au travail acharné des propriétaires qui l'arrosent sans relâche. Pour éviter une course des plus pénibles, ils y demeurent pendant la période des grandes chaleurs et descendent peu à la ville. ”

“ Cette petite localité est le trait d'union entre le Tell et le Sahara par son marché où affluent les laines
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et les bestiaux du désert qui remontent vers le nord et les céréales du nord qui descendent vers le sud. Quant au vieux K'sar arabe, il mérite une mention toute spéciale.
Accroché aux flancs d'un mamelon très escarpé qui s'élève au-dessus de Boghari de cent cinquante mètres environ, il a conservé son apparence d'autrefois. La portion masculine des indigènes, fort peu nombreuse d'ailleurs, est tout ce qu'il y a de moins recommandable. ”

“ Couvrez la robe à gros plis et taillée carrément de bijoux lourds et bizarres, le visage les bras et les mains de petits tatouages bleus, vous aurez l'aspect de la danseuse incapable du moindre entrechat et du plus petit jeté-battu. ”

“ Nous avons pu néanmoins et peut-être d'autant plus nous rendre compte de l'extrême fertilité de la campagne depuis les gorges jusqu'à Médéah et des excellents procédés employés par les cultivateurs. Sur les bords de la route, le terrain est mis en valeur, mais plus loin les colons manquent, et cependant la terre est bonne partout! ”

“ Les Mz'abites sont un peu plus de 30,000; ils parlent également bien l'idiome berbère et l'arabe. Presque tous s'expriment à peu près en français. Les Juifs ne sont pas nombreux au Mz'ab où ils ne
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trouvent pas à faire l'usure et à exproprier les habitants, les Mz'abites n'étant pas d'humeur à subir les atteintes de la pieuvre israélite. Le Juif exerce en petit un métier quelconque: il est bijoutier, cordonnier, tanneur, éleveur de volaille, la loi ne permettant pas aux Mz'abites d'avoir, chez eux des animaux. Il vit dans l'ordure qu'il aime et le mépris qu'il sait supporter. ”

“ Toutes ont leur oasis, sauf Mélika qui récolte des céréales et des légumes seulement quand il pleut. Nous nous promenons sur les barrages disposés de manière à diriger les eaux du ciel vers les terres cultivables où sont creusées des citernes nombreuses. Il n'a pas plu depuis longtemps : aussi le ciel est-il nu, sec, poudreux. Naturellement, les palmiers font défaut.
Les Mz'abites diffèrent essentiellement des Arabes tant
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par le physique que par le caractère. Osseux, trapus, ils ont le front large, les yeux enfoncés, le nez fort, le bas de la figure très développé. ”

“ Les commandants et plusieurs officiers nous conduisent à onze heures du soir jusqu'à la voiture où nous déposons nos petits bagages, mais où nous ne pourrons nous installer que six kilomètres plus loin à cause des sables. La route se fait au retour comme à l'aller, mais plus péniblement; dans certains endroits, les chevaux refusent de marcher si on ne pousse pas à la roue. A Tilr'empt, nous n'avons pas le temps de reposer sur la sangle des lits de camp; nous partons presque de suite pour arriver le lundi 10 mai à cinq heures du soir à Laghouat. ”

“ L'homme marié qui s'absente et trouve après plusieurs années des enfants qui ne sont pas de lui, se garde bien de les jeter avec leur mère hors de la maison; il les adopte et ne fait aucune différence entre eux et les siens propres. ”

“ On comprend que ce peuple ne puisse pas beaucoup augmenter en nombre : les continuels déplacements ne sont pas favorables au développement de la population, malgré la fécondité des femmes en l'absence des maris et la complaisance raisonnée de ceux-ci. ”

“ Il faut, pour pénétrer dans le cirque même du Mz'ab, le contourner pendant plusieurs kilomètres au milieu de sables où les roues s'enfoncent profondément et où les chevaux refusent de marcher; nous devons tout le temps pousser à la roue. Comme on le voit, notre entrée à Ghardaïa n'a rien de triomphal.
Il est neuf heures, le commandant Didier et son successeur désigné, le commandant' Déporter, nous offrent le vivre et le couvert; il ont retardé leur diner jusqu'à notre' venue ! Nous passons la soirée au bordj dans la salle commune où se trouvent journaux et revues. ”

“ L'oasis n'est située qu'à trois kilomètres, mais dans des sables où l'on enfonce profondément. Aussi, le petit homme bronzé qui nous sert de guide ne cessait-il de m'engager à prendre une monture : « Quand on est gros et vieux comme toi, on a toujours bourricot. Gros homme, Mz'abite pourtant celui-là, vieux comme toi a voulu faire comme toi ; l'a bu beaucoup de l'eau, et... moût. » Nous marchons quand même ”

“ Quoi qu'il en soit, rien de plus laid, de plus morne, de plus monotone. Avant l'établissement de la ligne télégraphique, la direction à suivre était indiquée par des cairns établis au sommet des monticules. Un homme égaré dans ces solitudes est un homme perdu. ”

“ Quand on veut protéger un champ, on creuse sur le côté où les insectes l'aborderont un fossé assez profond, après avoir disposé les bandes de manière à former un triangle dont le fossé sera la pointe tronquée. ”

“ Ces arbres sont des pistachiers sauvages ainsi nommés parce qu'ils n'ont jamais produit de pistaches. Il serait préférable de leur rendre leur nom de lenstiques ou même de Bétoums comme disent les indigènes.
Ces bétoums ont dans le bas la forme la plus régulière : tout paraît taillé circulairement avec le plus grand soin. Cette symétrie est due aux chameaux qui dévorent toutes les branches et toutes les feuilles à leur portée. L'arbre est soustrait à leur voracité seulement lorsque les cous les plus élevés n'y peuvent plus atteindre. ”

“ Le gardien tire en dehors les nattes sur lesquelles nous passons la nuit, couverts de sable par le siroco qui fait rage, et nous relayant à tour de rôle pour veiller à la sûreté des hommes, des bêtes et des bagages. L'endroit est très fréquenté, souvent fort mal. ”

“ Nos hôtes de Boghari nous mènent en voiture jusqu'à Boghar, station militaire située à près de mille mètres d'altitude, où le commandant de Beaumont nous reçoit comme on l'avait fait la veille. Nous voyons au Bordj un vieux bach-aga, commandeur de la Légion d'honneur, qui a perdu une jambe au service de la France. Son fils,
(1) La danse du centre, laide au Sahara, est ignoble dans le Tell.
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un superbe vieillard décoré lui-même, porte avec une distinction suprême le burnous rouge à tresse d'or. ”

“ Nous sommes donc destinés à accompagner dans leurs migrations les commandants supérieurs du désert? A Médéah c'est le général Gaume qui se retire, à Djelfâ le commandant Engel qui vient de Bou-Saâda, à Ghardaïa le commandant Didier qui va à Alger, à Bou-Saâda le capitaine Wagner qui prend possession de son poste !
A un détour de la route, la vue devient féerique : l'oasis d'un vert sombre, le ciel tout bleu, les sables de la rivière étalant sur une étendue considérable leur nappe dorée nous donnent un aperçu du désert tout différent de ce ”

“ Notre postillon peu adroit et notre relais détestable nous amènent tardivement le soir près d'un puits à
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l'eau saumâtre au relais d'Aïn-Kerman, où nous prenons notre repas parmi des déjections d'animaux Un peu plus tard, nous manquons verser dans un trou rempli de vase ; deux heures après, l'attelage refusé de gravir une pente un peu raide; au matin, la gelée se fait sentir sur les Hauts-Plâteaux où nous claquons des dents. Enfin, nous gravissons non sans peine une côte rapide heureusement séchée par le soleil qui nous sépare de la région habitée. Au sommet, c'est un changement à vue ”

“ Les pauvres créatures cumulent deux métiers et n'ont pas d'autre dénomination que celle de danseuses. Quelques-unes le sont de mère en fille et meurent dans l'impénitence finale. En général, elles n'ont pour but que d'amasser une dot et de devenir mères de famille. Cette
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Copa syrisca oaput graiâ rediminta mitellâ Crispum sub crotalo docta movere lattis.
Virgile, Copa, vers 1 et 2. —N'est-ce pas la danse arabe d'aujourd'hui? ”