Paul Eudel

“ Le vent s'élève et, quelques lieues plus loin, passent des cavaliers arabes, heureux de chevaucher dans ce désert dont ils aiment tant l'espace et la liberté... Ils se protègent la bouche d'un voile comme les Touaregs pour éviter l'infiltration du sable, et sur leur dos retombe la Mdolla, le grand chapeau de paille haut de forme à larges bords et aux rayures rouges qui leur protège plutôt le cou que la tête. ”

“ Le soleil darde ses rayons les plus chauds. Sidi Bel Abbès, avec une exactitude toute militaire, fait une entrée sensationnelle. Il a pris le soin d'entourer d'une corde solide et longue d'un mètre les reins de l'ouranne de belle taille qu'il vient de capturer la nuit dans le désert et qu'il pose, étonné, dans la piste. Puis il tire de son sac de peau une vipère de grande taille, vraiment choisie parmi les plus redoutables et la lance sur le sable de l'arène. ”

“ Près de nous l'air paraît se liquéfier. Au bas de l'horizon, noyée dans une buée, se dessine une longue bande de vif argent brillant comme un miroir. Il nous semble voir un lac où se réfléchissent des
Le Hodna 99
verdures renversées. Ce mercure herborisé n'est qu'une illusion d'optique. Les arbres sont, en réalité, de maigres touffes d'alfa du désert démesurément agrandies. Je suis ravi de cet effet trompeur. Enfin, voilà le mirage tel que je l'attendais depuis longtemps. Celui de M'sila n'avait été qu'une déception. ”

“ J'engage mes amis à humecter de salive le lobe de l'oreille pour avoir par l'évaporation une sensation de
D'Alger à Bou-Saada.
fraîcheur qui caresse ensuite comme un coup d'éventail.
Les gares se suivent et se ressemblent. Le paysage devient monotone et sans intérêt. Du reste, quand on voit trop et trop vite, on finit par ne plus rien voir. Les panoramas défilent aux portières des wagons comme des silhouettes de cinématographes. A cheval ou dans une voiture, il est facile de mettre pied à terre pour contempler le paysage et en apprécier l'attrait. ”

“ D'Alger à Bou-Saada
rendez-vous en plein air adopté comme partout. Que de gens avec des lunettes bleues! comme les maladies d'yeux paraissent fréquentes ici! Cela provient sans doute des vicissitudes de l'atmosphère. Les Arabes ne paraissent pas plus y échapper que les Européens. Souvent même, la misère aggrave les ophthalmies qui, avec des granulations, deviennent purulentes. Chaque pays a sa maladie, suivant son climat et sa latitude : la phtisie dans le Nord, les rhumatismes dans le Midi et les fièvres paludéennes un peu partout sur le littoral. ”

“ Faute de mieux, j'achète, chez le bijoutier Arouze, deux grands m'charef, ces
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gigantesques boucles d'oreilles en argent formées d'un fil tordu en cercle, ornées à l'intérieur de dents de scie et fabriquées dans le pays pour la plus grande joie des femmes de BeniAbbès.
Nous sortons de la ville par un chemin poussiéreux afin de nous rendre au marché, qui présente beaucoup d'animation. Les marchés arabes sont typiques ; on y prend sur le vif, avec des instantanés, les moeurs de la contrée.
Le marché s'étend sur une vaste esplanade. ”

“ Elles attendent, au contraire, que le soleil ait disparu de l'horizon et ne sortent de leur retraite que le soir, à la fraîcheur.
Alors elles rampent toute la nuit, se frottant l'une contre l'autre et laissant sur le sable jaune du désert la trace de leurs anneaux entrelacés. Enfin, à l'aube, lassées de leur longue course, elles s'arrêtent sous des tiges d'alfa ou sous des touffes d'arbrisseaux qui leur servent d'abri contre le soleil. C'est là que le chasseur va les débusquer ordinairement. D'autres fois il les guette à plat ventre, au sortir de leurs trous ”

“ Une tasse de café, un fin cigare et le sommeil nous gague. Par cette chaleur atroce il est bon de faire la sieste. Avec nos sacs près de nous, un couffin roulé sous la tête, nous nous étendons sur les moelleux tapis qui couvrent le sol. Levés avant l'aube nous ne tardons pas, malgré les piqûres insolentes des mouches revenues en grand nombre, à perdre complètement la notion de ce qui nous entoure.
Cependant les Arabes restés, à la porte de la cabane pendant notre repas devisent entre eux. Je ne sais pourquoi —: peut-être les opinions de Pitancier me trottent-elles en tête ? ”

“ Il replace ensuite son sac à vipères sur son épaule et s'apprête à regagner les grandes plaines de sable sans suite par lesquelles il est venu et où de nouveaux dangers l'attendent. Traversant Bou-Saada, le tueur de serpents disparaît enfin. Il va se perdre dans les espaces sans fin et sans ombre où il chasse. Quand reviendra-il? Le reverra-t-on jamais? Le désert ressemble souvent à la mer. Il ne rend pas toujours les hommes qui s'y aventurent. ”

“ Hodna, Sidi Bel Abbès ben Said, le chasseur de vipères sans rival dans le pays. Il apparaît, de loin, comme un triomphateur, suivi, depuis son entrée dans la ville, par une escorte de burnous blancs. Il vient de parcourir les trente-cinq kilomètres qui séparent de Bou-Saada la tribu de Djabel où il demeure. L'attente générale ne sera pas déçue, car il porte sur le dos le butin de la quinzaine : deux sacs de peau de mouton remplis de vipères vivantes, cueillies une à une dans le désert. ”

“ D'autres formes vagues font des ablutions sommaires dans un petit ruisseau jaseur.
Le soleil se lève peu à peu et les regards cessent de flotter sur des formes incertaines quand nous sortons de M'sila pour entrer dans le Hodna. Pas d'encombrement dans la plaine. Aussi loin que portent les regards, nous n'apercevons aucune autre voiture. Inutile pour Pitancier de prendre sa droite. Remplaçant la route, une piste sur l'argile est le terrain, battu et doux, piétiné par les caravanes. ”

“ D'Alger à Bou-Saada
Sur la berge de l'oued Ksob, des enfants jouent au cora, dont les salutaires exercices ont peut-être donné l'idée du golf anglais. Ce n'est là qu'une simple conjecture. Accoudés à la balustrade du pont de fer, nous restons quelque temps à regarder cette partie animée. Les petits Arabes nous
captivent par leurs mouvements souples et gracieux. Les sports sont de tous les temps et de tous les lieux. ”

“ Une verdure exubérante borde maintenant la route. Sur des palmiers grimpent des enfants en s'aidant des pieds et des mains à la façon des singes. Ils veulent voir passer les naufragés. Nous faisons événement et nous sommes un spectacle curieux. Depuis longtemps, on a signalé notre détresse dans le Hodna et notre arrivée prochaine à Bou-Saada était impatiemment attendue. ”

“ La grande place, comme partout le rendez-vous des flâneurs, est ornée au centre d'un bassin où coule une eau fraîche et pure retenue dans une large bordure de pierre ; c'est la fontaine qui abreuve toute la ville. Autour de la vaste esplanade se groupent des boutiques de bouchers et d'épiciers,
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des échoppes pour les kahouadji et des baraques où se vendent les poteries grossières fabriquées dans le pays, les marmites dites « bermat » et les plats troués dits « keskass » qui servent à la cuisson du savoureux couscouss. ”

“ Je comprends maintenant le phénomène des paysages chimériques et je m'explique comment les égarés dans le désert, surpris par la vision séduisante d'une oasis éloignée, s'épuisent en vaines recherches pour la découvrir. ”

“ Autour de nous les maisons de la ville, avec leurs toitures rouges sur lesquelles rit un soleil éclatant. Toutes les terrasses sont parsemées de formes blanches. Ce sont des femmes qui étendent du linge. Dans les cours intérieures, d'autres femmes préparent le couscouss nourrissant. Voici le moulin, le caravansérail et les mosquées penchées comme la tour de Pise. Voilà les innombrables kouba en dôme hémisphérique ou pointu comme un pain de sucre qui émaillent
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de leurs taches blanches, à l'instar des muions dans les marais salins, la Mitidja du Sud. ”

“ Bordj-Chellal, petit paradis qui fait partie de l'archipel des oasis du Hodna. Un temps de repos au milieu de la verdure. Le puits artésien donne un jet chaud et continu qui coule dans un vaste bassin et s'échappe par des caniveaux où nagent en abondance des tortues minuscules. Frileuses, elles se réchauffent dans l'eau tiède. Je me souviens que dans les lagunes de Venise ces minuscules amphibies abondent. La lenteur de leurs mouvements nous permet de les prendre aisément à la main. Cette pêche facile fait notre joie. ”

“ Cette promiscuité de l'homme et de la bête est répugnante d'aspect.
Voici, cheminant à la file, des chameaux portant leur faix et marchant doucement. Leurs longues babines ruminent sans cesse pour leurs cinq estomacs une nourriture problématique. Il nous prend, comme aux enfants au Jardin d'acclimatation, une
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envie folle d'essayer de cette monture. Nous parlementons avec un chamelier qui arrête l'une de ses bêtes.
Monter à chameau n'est pas un genre d'équitation banale. Le véhicule du désert, sobre, mais d'humeur quinteuse, proteste d'abord. ”

“ En somme, très curieux, très varié, très original, très couleur locale ce
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spectacle ; mais hélas ! les pauvres filles, dont les Arabes, amoureux de lumière et de bruit, raffolent, parce qu'elles dansent, ne savent pas danser. Elles ont des attitudes voilà tout et ce n'est, en résumé, qu'une suite de poses mimées qui attirent la foule et excitent les sens.
Le lieu de délices des Arabes est décidément pour nous un lieu de supplice. Nous étouffons. De l'air ! De l'air plus pur dans nos poumons ! ”

“ Bou-Saada a pour les Arabes la réputation d'offrir un avant-goût des délices
délices paradis. Le harem est tenu en partie double. On nous introduit dans une salle basse et longue, éclairée par des lampes fumeuses, garnie de bancs de bois, auxquels on ajoute des chaises
chaises égard et par respect pour notre compagnie. On a même l'attention délicate, le sol n'étant que de la terre battue, de jeter quelques tapis sous nos pieds. ”

“ Le Hodna
pouvoir leur offrir une installation confortable pour faire avec nous le voyage dans notre véhicule.
Un poste d'observation a été établi dans cette oasis. Un gardien y vit toute l'année au milieu d'une végétation incroyable qu'accélère l'abondance de l'eau. Chaque goutte d'eau représente dans le désert un pouce de terre à cultiver a dit un voyageur. Toute la flore tropicale vient dans le jardin avec une activité extraordinaire. Le potager donne deux récoltes par an. Les rameaux des arbres poussent d'une façon vertigineuse. ”

“ Sur la grande place des palmiers où se tient le marché, les chameaux aux lèvres lippues restent accroupis, abandonnés à euxmêmes, près des amoncellements de sacs de blé. Les arcades, les boutiques sont désertes. Personne dans les cafés maures qui débitent le café noir et le thé parfumé. La foule se porte devant le bureau du commissaire de police. Des groupes se forment et s'agitent en attendant le tueur de serpents dont le retour vient d'être signalé. Une caravane l'a rencontré traversant à grands pas les dunes de sable d'or amoncelées comme des remparts autour de là ville. ”

“ La vision est plus nette. A l'horizon, une bande de lumière, sorte de miroir que l'on ne saurait fixer trop longtemps, coupe la montagne. Sur les rives de ce lac les touffes d'herbe se reflètent en arbres gigantesques. Les monticules de sable deviennent des pointes de rochers qui menacent les nues. ”

“ Nous traversons au pas ces repaires de vipères à cornes, nous ne mettons pas pied à terre, car nous avons vu de trop près ce terrible serpent et nous redoutons plus que jamais sa traîtrise et sa morsure.
Un fourgon, chargé de voyageurs, attelé de cinq chevaux, nous croise. Leur vitesse est sensiblement supérieure à la nôtre. A peine nous ont-ils dépassés que les tribulations commencent ou plutôt recommencent. Nous avons dans notre attelage un cheval rétif qu'il faut dételer et que l'on attache au marchepied de notre véhicule. ”

“ A la pointe du couteau, l'écuyer tranchant découpe savamment dans le filet des morceaux choisis qu'il nous fait servir dans un plat, pour la plus grande joie de nos estomacs.
Délicieux alors ce méchoui cuit dans son jus ! Onques ne mangea meilleure viande, plus savoureuse et plus juteuse, même dans les grill rooms les plus sélects de la Cité à Londres. La cuisson est parfaite, le beurre a pénétré dans les chairs, le sang s'est transformé, comme goût, en lait d'amandes.
Le menu n'est pas épuisé. C'est le repas magnifique de Boileau. La Tourti, pâté de mouton, succède au méchoui. ”

“ Par les chaleurs écrasantes de l'été, les habitants transforment ces terrasses en un vaste dortoir. Ils se couchent sur un simple cadre, la cedda, et dorment à la belle étoile. Les toiles de nos maîtres orientalistes ont
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su tirer parti de ce spectacle curieux.
Non loin de la fontaine Aïn-elKsar où les fidèles peuvent, par abonnement, faire leurs ablutions salutaires à l'eau chaude et à l'eau froide, se trouve la mosquée du palmier-Djemma, el-Mekla presque moderne par ses nombreuses restaurations. ”

“ D'Alger à Bou-Saada
sor. Abd el Kader a chanté les pasteurs : « Rois nous sommes, a-t-il dit. Rien ne peut nous être comparé. Le véritable bonheur gît dans la vie nomade. »
Ces vagabonds du désert, isolés du monde, choisissent leurs stations d'été et leurs stations d'hiver. Je présume
cependant que leur villégiature, sans être soumise à une feuille de route, ne s'arrête que dans des campements autorisés par le Gouvernement.
Cependant, elles m'intéressent toujours, ces tribus en marche ! Les voyageurs traversant le désert manquent de distractions ; elles leur en procurent. ”

“ De Bordj à M'sila
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Mais cette impression fuit comme une vision rapide. A cette époque, les nomades émigrent. C'est maintenant une caravane, cheminant en longue file; chassée par les chaleurs, elle vient du sud, courant devant elle à
l'aventure pour rencontrer un meilleur climat et de nouvelles ressources. A sa tête, l'âne de la Fuite en Egypte, un âne minuscule portant dans son bât la basse-cour, sert de chef de file. Quelques chiens sales, aux oreilles courtes, trottent après. ”