Bou Saada

“ Bou-Saâda, la reine fauve vêtue de ses jardins obscurs et gardée par ses collines violettes, dort, voluptueuse, au bord escarpé de l’oued où l’eau bruisse sur les cailloux blancs et roses. Penchés comme en une nonchalance de rêve sur les petits murs terreux, les amandiers pleurent leurs larmes blanches sous la caresse du vent... Leur parfum doux plane dans la tiédeur molle de l’air, évoquant une mélancolie charmante...
C’est le printemps et, sous ces apparences de langueur, et de fin attendrie des choses, la vie couve, violente, pleine d’amour et d’ardeur, la sève puissante monte des réservoirs mystérieux de la terre, pour éclore bientôt en une ivresse de renouveau. ”

“ Bou-Saada a pour les Arabes la réputation d'offrir un avant-goût des délices
délices paradis. Le harem est tenu en partie double. On nous introduit dans une salle basse et longue, éclairée par des lampes fumeuses, garnie de bancs de bois, auxquels on ajoute des chaises
chaises égard et par respect pour notre compagnie. On a même l'attention délicate, le sol n'étant que de la terre battue, de jeter quelques tapis sous nos pieds. ”

“ Un Arabe les pousse mollement, d’une gaule déjà fatiguée. C’est le signal, et Bou-Saada s’éveille, — si l’on peut assimiler à l’état de veille cette demi-somnolence qu’est l’activité musulmane, où le corps n’exécute que le minimum de mouvements requis pour son entretien. Fatalisme ou paresse ? Dès huit heures du matin, tous ces burnous haillonneux qui traînent par les ruelles à la queue de leurs ânons ou de leurs chèvres, nous les retrouverons alignés le dos au mur de leurs gourbis et tournant avec le soleil ou accroupis sur des nattes, devant un jeu d’osselets, à la porte des cafés maures. ”

“ Elle n'est intéressante que grâce à sa belle terrasse et de cette île de verdure qu'est Bou-Saada au milieu d'un océan de sable, on peut jouir d'un paysage merveilleux. Dans le fond se découpe la croupe des montagnes bleuâtres dont les pieds s'enfoncent dans les sables brûlants de Holna. Au loin, les petites cases du désert où nous avons fait halte. A l'horizon, M'sila que nous avons quitté la veille. De notre poste d'observation l'aspect général est gai avec des tons clairs, blancs, jaunes, roses et verts lorsque les palmiers tachent le paysage.
La chaleur devient intolérable. ”

“ La brochure du commandant Coyne contient sur ce curieux petit peuple un nombre infini de surprenants détails.
A Bou-Saada comme dans toutes les oasis et toutes les villes, ce sont les Mozabites qui font le commerce, les échanges, tiennent des boutiques de toute espèce et se livrent à toutes les professions.
Après quatre jours passés dans cette petite cité saharienne, je suis reparti pour la côte.
Les montagnes qu'on rencontre en se dirigeant vers le littoral ont un singulier aspect. Elles ressemblent à de monstrueux châteaux forts qui auraient des kilomètres de créneaux. ”

“ Le Bureau Arabe m'a fait prévenir que beaucoup de gens de Bou-Saada sont mêlés aux insurgés. Il faut frapper un grand coup, sans quoi il nous faudra rentrer dans la ville par la brèche avec, sur nos talons, tous les Ksours du Mok'ran. ”

“ Nous ne saurions mieux faire, d’ailleurs, pour montrer quels étaient les intéressants protégés de Crémieux, que de reproduire le portrait plein de couleur et de mouvement que M. de Maupassant, dans Au Soleil, a tracé du Juif arabe.
A Bou-Saada, on les voit accroupis en des tanières immondes, bouffis de graisse, sordides et guettant l’Arabe comme l’araignée guette la mouche. Ils l’appellent, essayent de lui prêter cent sous contre un billet qu’il signera. L’homme sent le danger, hésite, ne veut pas ; mais le désir de boire et d’autres désirs encore le tiraillent ”

“ Et chacun se recueille ou s'agite un moment avant de se remettre en route.
Le petit mouvement de ce jour de fête a pour moi l'avantage de mettre en lumière les éléments mélangés de la population de Bou-Saada.
De la place au fort vont et viennent les autorités du cru. Civils en chapeaux de soie, officiers en tenue d'ordonnance, chefs indigènes : agas, caïds et scheiks, drapés dans leurs burnous d'investiture, chacun est reçu selon son rang par le commandant du cercle. Et les factionnaires laissent entrer dans la cour du fort une populace en guenilles, toute la misère du ksar ”

“ Le temps passe, et, dès l’aube, nous repartons pour la zaouïya qui est là-bas, sur la route attirante de Djelfa et du désert.
Le chemin, après avoir longé l’oued Bou-Saâda, s’engage entre les montagnes bleuissantes, dans la lumière claire de l’aube.
L’été a desséché les prés et le maquis. Tout reprend les teintes neutres, mais infiniment variées, de la terre. ”

“ Il replace ensuite son sac à vipères sur son épaule et s'apprête à regagner les grandes plaines de sable sans suite par lesquelles il est venu et où de nouveaux dangers l'attendent. Traversant Bou-Saada, le tueur de serpents disparaît enfin. Il va se perdre dans les espaces sans fin et sans ombre où il chasse. Quand reviendra-il? Le reverra-t-on jamais? Le désert ressemble souvent à la mer. Il ne rend pas toujours les hommes qui s'y aventurent. ”

“ Il ne se contenta pas, d’ailleurs, d’un séjour à Alger ou à Biskra. On avait groupé à l’Exposition, outre une remarquable étude à l’aquarelle et sept études d’enfants arabes en burnous, deux excellentes toiles, Laghouat, du musée du Louvre, et Paysage algérien de la collection Rey ainsi que son oeuvre plus connue et très intéressante, la Place de Bou-Saada, sous le soleil ardent, et Fileuses à Bou-Saada, cette oasis du Sud où Guillaumet s’était installé pour mieux interpréter les moeurs primitives et où Dinet devait également se réfugier. ”

“ Il a rejoint, à quarante-deux lieues vers Bou-Saada, le colonel Canrobert commandant la colonne, qui ne comptait guère plus de dix-huit cents hommes. Bou-Saada a été laissé sous la garde des malades.
L'opinion générale est qu'une grosse insurrection va éclater; on s'y attend pour 1850, les récoltes ayant été bonnes depuis 1847. Lorsque les silos sont pleins sur toute la surface de l'Algérie, les Arabes sont disposés à se livrer avec ardeur à leur amour pour la guerre, sûrs de trouver à manger partout où ils seront poussés. ”

“ Hélas ! vers Aumale, par trois degrés au-dessous de zéro, les gambusias commencèrent à donner de la bande ; à Aïn-Kermane, ils se mirent sur le dos. C’en était fait : les moustiques de Bel-Aïd peuvent dormir tranquilles. Je suis moins rassuré pour le sommeil des Pères Blancs...
Cette fin de jour à Bou-Saada, après les averses bienfaisantes de la matinée, fut la plus tendre des choses. ”

“ Les cavaliers arabes sont déjà loin. Le vent s'élève. Le sable d'or s'infiltre de tous côtés dans la voiture ou s'arrête pour se dresser en monticules sur les touffes de driss, espèce de chiendent du désert.
Halte à Baniou où passa Abd el Kader. Tous les Arabes que nous avons laissés malades sont guéris par nos remèdes. Ils entourent la voiture et nous comblent de remerciements.
Il n'y a que Pitancier qui grogne
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toujours. De quoi se plaint-il ? Il veut se débarrasser de son cheval rétif. On lui demande deux francs pour le reconduire à Bou-Saada. ”

“ Or aucune de ces prescriptions ne semble avoir été remplie par Sliman qui s’est marié hors du Mzab, à Bou-Saada, s’y est fixé près de Dinet et y a même fait creuser sa tombe à côté de celles de sa femme et de l’artiste dans le marabout qui les abritera quelque jour tous les trois et où dorment déjà deux d’entre eux, car Sliman est veuf.
Un veuf assez jeune en vérité et de belle prestance sous la gandoura en drap bleu soutaché d’or, le burnous brun à gland d’or, le turban de soie blanche lamée d’or enroulé négligemment autour de l’énorme chéchia dont le voile cache les oreilles. ”

“ Ce sentiment gâtera son stage et il emportera une mauvaise impression de son séjour à Boghar. Il a commencé à y apprendre l'arabe, il s'est trouvé constamment en route pour recenser les troupeaux et aménager les points d'eau. Comme travail, comme sport, son service lui a plu. Mais il n'en appréciera la noblesse qu'à Bou Saada sous les ordres du capitaine de Saint-Germain, chef du bureau arabe, à la disposition duquel il est mis quelques mois après. ”

“ De ce cercle d'enfer, notre obligeant cicérone, M. Desalbres, nous tire pour nous faire passer.à des visions grandioses et célestes. Il nous conduit à la caserne des condamnés militaires, située au sommet de la ville, d'où la vue s'étend sur Bou-Saada, située en arrière de la ligne du Tell, bâtie en amphithéâtre aux pieds des derniers contreforts du Jebel-Messad, sur les confins des tribus du Hodna, à la limite nord des monts de Ouled-Naïl. ”

“ Ce que la ville contenait de cadavres, nul ne l'a jamais su au juste.
Pendant que tout ceci se passait, une expédition des plus pénibles et en même temps des plus honorables avait lieu sur un autre point.
Le colonel Daumas, qui commandait, comme nous l'avons vu, àBlidah, en eut l'honneur.
La ville de Bou-Saâda et ses environs étant en pleine révolte, cet officier reçut l'ordre de dompter cette insurrection nouvelle. Il quitta Blidah le 26 octobre, et à peine en route il fut attaqué par un ennemi plus terrible que l'Arabe : par le choléra. Ses troupes furent décimées. ”

“ Déjà l'heure nous invite à nous replier sur Bou-Saada.
L'entrain des indigènes surexcités par la fougue de leurs chevaux se dépense au long du chemin. Le vertige les prend. Des galops furieux passent et repassent devant nous. Des fantasias échevelées ébranlent les échos.
C'est naturellement aux chefs militaires que revient l'honneur de recevoir en pleine figure les salves de mousqueterie. A peine arrivés devant eux, les rudes cavaliers, burnous au vent, droits sur leurs étriers, font le simulacre de coucher un ennemi en ”

“ En somme, très curieux, très varié, très original, très couleur locale ce
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spectacle ; mais hélas ! les pauvres filles, dont les Arabes, amoureux de lumière et de bruit, raffolent, parce qu'elles dansent, ne savent pas danser. Elles ont des attitudes voilà tout et ce n'est, en résumé, qu'une suite de poses mimées qui attirent la foule et excitent les sens.
Le lieu de délices des Arabes est décidément pour nous un lieu de supplice. Nous étouffons. De l'air ! De l'air plus pur dans nos poumons ! ”

“ Mon aimable compagnon de voyage, M. Paul de Cazeneuve,. désire à son tour faire ses visites officielles. Je l'accompagne chez M.. Desalbres, receveur des Contributions., l'homme le
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plus obligeant du monde qui tout de suite se met en quatre pour nous être agréable. C'est un Marseillais plein de verve. Le climat du Sud algérien ne l'a pas anémié. Son exubérance méridionale déborde sans cesse. Il veut nous montrer la ville qu'il connaît à fond. Il prend son casque et son bâton. Nous sortons. ”

“ Nous reverrons-nous jamais ? C'est la tristesse des voyages, ces relations éphémères qui se continuent rarement.
Le lendemain, nous étions de retour dans nos pénates algériennes de la' place Bresson, sains et saufs, après avoir vu la mort de près sous le couteau des Arabes et les mandibules des sauterelles.,Que de fois se dérouleront sur l'écran de notre mémoire les tableaux pittoresques, les péripéties amusantes, les révélations de moeurs et les inpidents pleins de charme de notre traversée d'Alger à Bou-Saada ! ”

“ A force de persévérance, il arriva enfin le 13 novembre à Bou-Saâda après avoir battu en route les Oulad-Fereudj. Là, son altitude et les mesures qu'il prit décidèrent promptement les Arabes à se soumettre. Ils lui fourni rent même du renfort pour poursuivre dans leurs montagnes les Oulad-Rayls et les Oulad-Ameur-Beni-Fereudj. Quoique encombré de malades, sans moyens de transport, il atteint les rebelles, les bat, leur fait des prises considérables, et domine sur les, crêtes inaccessibles du DJehel-Messad, où il reçoit la soumission des tribus. ”

“ Un peu au sud de la pointe du lac se trouve une ville arabe : Bou-Saada, oasis de palmiers, adossée à des monts élevés; elle est à 578 mètres, aussi ses palmiers ne fournissent pas des dattes bien estimées. Le nom de cette ville doit lui avoir valu bien des avantages : Bou-Saada veut dire père du bonheur, et je ne sais si ses habitants s'estiment heureux, mais à les voir on ne peut pas se persuader que des haillons pour vête-
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ments, recouvrant des corps amaigris et maladifs, soient l'indice d'un grand bonheur. ”

“ Il y a là une curieuse étude de moeurs à faire.
A M'sila, les filles publiques, ces anciennes clientes du Mezour, ne se mêlent pas à la population. On les parque. Elles sont plus isolées que ne l'étaient les ribaudes au moyen âge. Ce n'est pas un quartier qu'on leur affecte, c'est une vaste cour entourée de cabanons où elles débitent leurs faveurs. Les Romains mettaient à la porte des prêtresses de Vénus une inscription : « Hic habitat félicitas. »
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Les Arabes se sont contentés d'une entrée vulgaire qui peut se clore aisément. ”

“ Il demande seulement la nuit pour trouver un ouranne de grande taille dans les dunes de sable voisines. La fête aura lieu le lendemain. On nous prévient à l'hôtel de l'heure et du programme. C'est une bonne fortune dont nous sentons le prix.
Au milieu de la masse rose et blanche de l'oasis délicieuse de BouSaada, le cercle militaire laisse apercevoir sa façade noyée dans la verdure de grands arbres. ”

“ Je vais, à l'instar des coloniaux, pouvoir braver la chaleur.
La fatigue nous prend. Nos jambes crient merci. M. Desalbres nous ramène à l'hôtel. Sur la route passe un marchand de tapis, tissés par les femmes du pays. J'achète un sac à deux poches qui servent de fonte aux Arabes à califourchon sur leur âne. Ce spécimen aux couleurs éclatantes de l'industrie locale me' coûte vingt francs. Je crois que je me suis fait un peu voler.
Après dîner, le lieutenant Armaing nous a réservé le bal arabe comme distraction de haut goût. Il est à deux
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pas de l'hôtel. ”