Balkis

“ L’œil de Balkis était devenu sévère ; sa taille majestueuse parut se hausser, et, d’une voix grave et prophétique :
— Ignorance et légèreté des hommes ? s’écria-t-elle ; vanité de l’orgueil !... tu as élevé ta gloire sur le tombeau de tes pères. Ce cep de vigne, ce bois vénérable...
— Reine, il nous gênait ; on l’a arraché pour faire place à l’autel de porphyre et de bois d’olivier que doivent décorer quatre séraphins d’or.
— Tu as profané, tu as détruit le premier plant de vigne... qui fut planté jadis de la main du père de la race de Sem, du patriarche Noé. ”

“ Il fit comme un grief à Balkis de ce que sa beauté n’était pas sans offense dans l’imagination de ceux qui l’ignoraient. À la pensée qu’il avait possédé une femme, bien faite en réalité, mais qui passait pour monstrueuse, il éprouva un véritable malaise et il ne désira plus revoir Balkis. Balthasar avait l’âme simple ; mais l’amour est toujours un sentiment très compliqué.
À compter de ce jour, le roi fit de grands progrès en magie et en astrologie. Il était extrêmement attentif aux conjonctions des astres et il tirait les horoscopes aussi exactement que le sage Sembobitis lui-même. ”

“ Quand le mage et l’eunuque revinrent, ils trouvèrent leur maître dans une attitude pensive, qui ne lui était pas habituelle.
— Seigneur, n’auriez-vous conclu un bon traité de commerce ? demanda Sembobitis.
Ce jour-là, Balthasar soupa avec la reine de Saba et but du vin de palmier.
— Il est donc vrai ? lui dit Balkis, tandis qu’ils soupaient : la reine Candace n’est pas aussi belle que moi ?
— La reine Candace est noire, répondit Balthasar.
Balkis regarda vivement Balthasar et dit :
— On peut être noir sans être laid.
— Balkis ! s’écria le roi... ”

“ Il s’arrêta avec aisance et fierté, sans familiarité comme sans dédain, à quelques pas de Balkis, qui ne put recevoir les traits incisifs de ce regard d’aigle sans éprouver un sentiment de timidité confuse.
Mais elle triompha bien vite d’un embarras involontaire ; une réflexion rapide sur la condition de ce maître ouvrier, debout, les bras nus et la poitrine découverte, la rendit à elle-même ; elle sourit de son propre embarras, presque flattée de s’être sentie si jeune, et daigna parler à l’artisan. Il répondit, et sa voix frappa la reine comme l’écho d’un fugitif souvenir ”

“ La nuit était noire . Balkis était toute petite dans la nuit .
Elle conduisit Balthasar dans un des cabarets où les crocheteurs et les portefaix de la ville s' assemblent avec des prostituées . Là , s' étant assis tous deux à une table , ils voyaient , à la lueur
d' une lampe infecte , dans l' air épais , les brutes puantes qui se frappaient à coups de poing et à coups de couteau pour une femme ou pour une tasse de boisson fermentée , tandis que d' autres ronflaient , les poings fermés , sous les tables . ”

“ Au moment où le cortège de la reine de Saba envahit les abords de la fontaine, surpris dans sa méditation, un homme, assis sur le bord du lavoir, où il abandonnait une main aux caresses de l’onde, se leva, dans l’intention de s’éloigner. Balkis était devant lui ; il leva les yeux au ciel, et se détourna plus vivement.
Mais elle, plus rapide encore, et se plaçant devant lui :
— Maître Adoniram, dit-elle, pourquoi m’éviter ?
— Je n’ai jamais recherché le monde, répondit l’artiste, et je crains le visage des rois. ”

“ En ce temps-là, Balthasar, que les Grecs ont nommé Saracin, régnait en Éthiopie. Il était noir, mais beau de visage. Il avait l’esprit simple et le cœur généreux. La troisième année de son règne, qui était la vingt-deuxième de son âge, il alla rendre visite à Balkis, reine de Saba. Le mage Sembobitis et l’eunuque Menkéra l’accompagnaient. ”

“ Il parlait ainsi parce qu’il lui souvenait de Balkis.
Et Sembobitis, qui était vieux, disait :
— Il y a le phénomène des crues du Nil qui est admirable et que j’ai expliqué. L’homme est fait pour comprendre.
— Il est fait pour aimer, répondait Balthasar en soupirant. Il y a des choses qui ne s’expliquent pas.
— Lesquelles ? demanda Sembobitis.
— La trahison d’une femme, répondit le roi.
Pourtant Balthasar, ayant résolu d’être un mage, fit construire une tour du haut de laquelle on découvrait plusieurs royaumes et tous les espaces du ciel. ”

“ Point d’échansons ; pas une goutte de vin ni d’hydromel ; pas une coupe sur la table.
Balkis avait les lèvres brûlantes, le palais desséché, et, comme le roi ne buvait pas, elle n’osa demander à boire : la dignité du prince lui imposait.
Le repas terminé, les courtisans se dispersèrent peu à peu et disparurent dans les profondeurs d’une galerie à demi éclairée. Bientôt, la belle reine des Sabéens se vit seule avec Soliman plus galant que jamais, dont les yeux étaient tendres et qui, d’empressé, devint presque pressant. ”

“ S’il plaît à mon mari de croire que je crois qu’il peut faire disparaître le palais de Suleiman-bin-Daoud en tapant du pied, cela m’est tout à fait égal. Il aura oublié demain.
— Petite sœur, dit Balkis, tu as bien raison ; mais la première fois qu’il commence à se vanter, prends-le au mot. Demande-lui de taper du pied et vois ce qui arrivera. Nous savons, nous autres, ce que c’est que les hommes, n’est-ce pas ? Il aura très honte.
Dare-dare se renvola la femme du Papillon pour aller joindre son mari et, cinq minutes plus tard, ils se disputaient pis que jamais. ”

“ Balthasar, ravi, écoutait l’étoile. Et il se sentait devenir un homme nouveau. Sembobitis et Menkéra, prosternés le front contre la pierre, adoraient à son côté.
La reine Balkis observait Balthasar. Elle comprit qu’il n’y aurait plus jamais d’amour pour elle dans ce cœur rempli par l’amour divin. Elle pâlit de dépit et donna l’ordre à la caravane de retourner immédiatement au pays de Saba.
Quand l’étoile eut cessé de parler, le roi et ses deux compagnons descendirent de la tour. Puis, ayant préparé une mesure de myrrhe, ils formèrent une caravane et s’en allèrent où les conduisait l’étoile. ”

“ Il resta trois semaines insensible et comme mort, puis, s’étant ranimé le vingt-deuxième jour, il saisit la main de Sembobitis, qui le veillait en compagnie de Menkéra, et il s’écria en pleurant :
— Oh ! mes amis, que vous êtes heureux tous deux, l’un d’être vieux et l’autre d’être semblable aux vieillards !... Mais non ! il n’est pas de bonheur au monde, et tout y est mauvais, puisque l’amour est un mal et que Balkis est méchante.
— La sagesse rend heureux, répondit Sembobitis.
— J’en veux essayer, dit Balthasar. Mais partons tout de suite pour l’Éthiopie. ”

“ Peu à peu , ce qui semblait des fourmis grandit et devint assez net pour que le roi reconnût des chevaux , des chameaux et des éléphants .
La caravane s' étant approchée de la ville , Balthasar distingua les cimeterres luisants et les chevaux noirs des gardes de la reine de Saba . Il la reconnut elle-même . Et il fut saisi d' un grand trouble . Il sentit qu' il allait l' aimer encore . L' étoile brillait au zénith d' un éclat merveilleux . En bas , Balkis , couchée dans une litière de pourpre et d' or , était petite et brillante comme l' étoile . ”

“ Balkis vit les quatre vastes Djinns se baisser vers les quatre coins du jardin, avec le Palais au milieu, et elle joignit les mains doucement et dit :
— Enfin, Suleiman-bin-Daoud va faire pour un Papillon ce qu’il aurait dû faire, il y a beau jour, pour son propre repos, et les Reines querelleuses auront peur.
Alors le Papillon tapa du pied. Les Djinns soulevèrent le Palais et les jardins à mille lieues en l’air ; on entendit un épouvantable coup de tonnerre et tout devint noir comme de l’encre. La femme du Papillon voletait dans l’obscurité, criant :
— Oh ! je serai bonne ! ”

“ XAÏLOUM. Contre le gouverneur Barkouf.
TRIO.
BALKIS. Quel complot ?
MAÏMA. Quel complot ? Quel discours ?
XAÏLOUM. C’en est fait de ses jours !
MAÏMA. Il me glace ! Que dit-il ?
BALKIS. Quel péril Le menace ?
XAÏLOUM. On dit vrai : La grandeur Ne fait pas le bonheur ! O furie ! Tout s’émeut, On en veut A sa vie !
MAÏMA. Mais enfin...
XAÏLOUM. Mais enfin... C’est affreux !
BALKIS. Un complot...
XAÏLOUM. Un complot... Odieux !
BALKIS. En sachant nous entendre, Nous pouvons le défendre.
MAÏMA. Avec sincérité...
BALKIS. Dis-nous la vérité.
XAÏLOUM. J’entends bien.
MAÏMA. Eh bien ? ”

“ Ils le soulevèrent avec précaution . Sembobitis , qui excellait dans l' art de la médecine , vit qu' il respirait encore . Il fit un premier pansement , tandis que Menkéra essuyait l' écume qui souillait la bouche du roi . Ensuite ils le lièrent sur un cheval et le conduisirent doucement jusqu' au palais de la reine .
Balthasar resta pendant quinze jours en proie à un délire violent . Il parlait sans cesse de la marmite fumante et de la mousse du ravin , et il appelait
Balkis à grands cris . ”

“ Puis, avec un esprit d’à-propos dont chacun fut frappé, elle choisit ce moment pour présenter coup sur coup trois énigmes à la sagacité si célèbre de Soliman, le plus habile des mortels dans l’art de deviner les rébus et de débrouiller des charades. Telle était alors la coutume : les cours s’occupaient de science... elles y ont renoncé à bon escient, et la pénétration des énigmes était une affaire d’État. C’est là-dessus qu’un prince ou un sage était jugé. Balkis avait fait deux cent soixante lieues pour faire subir à Soliman cette épreuve.
Soliman interpréta sans broncher les trois énigmes, grâce au grand prêtre Sadoc, qui, la veille, en avait payé comptant la solution au grand prêtre des Sabéens. ”

“ Et il faut que vous soyez diantrement Belge pour me manquer ainsi d'égards.
– Oh ! fit Balkens scandalisé.
– Oui, vous me manquez d'égards. Vous n'êtes pas de ces gens à qui l'on demande un service. Avec vous, c'est donnant donnant. J'ai des amis qui me prêtent de temps en temps un louis et à qui je ne le rends jamais.
Balkens fit un mouvement, comme s'il allait offrir sa bourse.
– Vous n'êtes pas de ces amis.
– Je le regrette sincèrement, fit le peintre.
– Donc, je viens chez vous, reprit Montussan qui faisait toujours miroiter le punch objet du litige, je viens en camarade. ”

“ Balkens, effrayé de cette proposition qui ressemblait à une menace, fit deux pas en arrière.
– Ne craignez rien, reprit Montussan. Les hommes sont délicieux, les femmes sont divines et vous avez du talent. Faites-moi votre figure des grands jours. J'ai oublié le goût de votre punch ; je vous pardonne, que voulez-vous de plus ?
– Vous me pardonnez ! répéta Balkens abasourdi.
– Vous êtes étonné de ma grandeur d'âme, reprit Lucien. J'avoue qu'il y a de quoi. Mais je suis comme cela aujourd'hui. Pardonnez-moi aussi et devenons de bons amis. ”

“ Je parierais la tête de Balkens – Dieu ! cet animal offre-t-il de mauvais punch ! – c'est égal, je parierais sa tête contre peu de chose que notre gibier va prendre la rue de Rivoli, puis la place de la Concorde.
– Où va-t-il nous mener ?
– Qui sait ? à Vaugirard ; à Grenelle, peut-être. Nous
serons bien heureux s'il ne nous entraîne pas hors des fortifications dans quelque coupe-gorge. ”

“ Balkens fit une grimace indiquant que cette perspective ne le séduisait que médiocrement.
– Ce qui est certain, c'est que s'il veut absolument se battre, je ne suis pas tout à fait disposé à l'en empêcher, reprit Riaux. Vous avez cédé, pour la première fois peut-être, mais vous avez cédé à une pensée peu digne d'un homme et d'un véritable artiste en consentant à ce qu'il travaillât pour vous. ”

“ Il ne te fera pas d'excuses et il ne se battra peut-être pas.
– Comment comprends-tu cela ? fit le bohème étonné.
– Tu le sauras demain, si Balkens accepte les propositions que je lui ai fait porter par ses témoins.
– Pourquoi re reviennent-ils pas ce soir ?
– Parce qu'il se peut que Balkens ait affaire et ne soit pas en mesure de s'aboucher avec eux avant demain. Et puis.
– Tais-toi ! fit brusquement Montussan en mettant sa main nerveuse sur le bras de Riaux.
– Qu'est-ce qu'il te prend ? demanda le peintre.
– Tais-toi ! te dis-je. ”

“ Quand Balak me donnerait sa maison pleine d'or et d'argent, je dirai tout ce que l'Éternel me dira. Souffrez-nous donc bette noble liberté qui n'a rien d'opposé au respect que de petits hommes comme nous doivent à un auditoire aussi illustre que celui auquel nous portons la parole. ”

“ Balbek ! Balbek ! C’était en effet la merveille du désert, la fabuleuse Balbek qui sortait tout éclatante de son sépulcre inconnu pour nous raconter des âges dont l’histoire a perdu la mémoire. Nous avancions lentement aux pas de nos chevaux fatigués, les yeux attachés sur les murs gigantesques, sur les colonnes éblouissantes et colossales qui semblaient s’étendre, grandir, s’allonger à mesure que nous en approchions. Un profond silence régnait dans toute notre caravane, chacun aurait craint de perdre une impression de cette scène en communiquant celle qu’il venait d’avoir ”

“ Montussan, qui malgré son indignation vidait de temps à autre son verre haut comme un hanap, Montussan s'animait peu à peu, et la fureur lui montait aux oreilles en même temps que les fumées du rhum au cerveau.
– Monsieur Balkens, s'écria-t-il tout à coup, vous êtes un mal appris. Mal appris dans ma bouche signifie drôle, j'ai le regret de vous le dire, et pour cela il faut que je sois fort en colère. ”

“ Son désir ancien de « vivre dangereusement » remontait en lui. Brave, amant du péril et de la gloire, les risques des batailles l’avaient toujours attiré. En automne 1912, à propos des guerres balkaniques, il avait déjà écrit aux siens : « Qu’il est beau de voir les États balkaniques triompher ainsi ! J’ai été si exalté par la guerre qu’il s’en fallut d’une bien petite occasion pour m’amener à partir. » ”