Camille Debans

“ Appuyez-vous bien sur mon bras, dit Lucien.
– Vous êtes bon, murmura Geneviève, et votre ami a raison.
Montussan, en entendant ces douces paroles, songea tout à coup à son passé, à la vie bourbeuse qu'il avait menée.
– Mon ami, dit-il, a menti en parlant ainsi, et vous vous trompez. Je ne suis pas bon. Je ne suis pas utile. Mon existence est vide, mais pourquoi vous dire cela ?
– Oh ! vous avez l'air découragé, parce que tout ne va peut-être pas en ce moment à votre fantaisie. Mais cela s'arrangera, croyez-moi, je porte bonheur. ”

“ Sept ou huit minutes après, la Durance avançait avec une vitesse de vingt lieues à l'heure. Les paysans, étonnés de cette rapidité, levaient les yeux et suivaient les voitures du regard en pronostiquant un malheur.
Tout à coup, Sombreker redressa la tête, lança comme
un défi à l'espace, secoua sa longue chevelure dont le vent faisait fouetter les boucles derrière lui, et s'écria : — Mais nous ne marchons pas!
Le chauffeur se sentit suer. Léger avait pris une pelle et bourrait de charbon la vaste gueule du monstre. ”

“ Quand on aime, on est porté avant tout, par une pente insensible et invincible, on est porté à s'enfoncer dans sa passion pour en jouir comme d'un bonheur trop rare pour le laisser se disperser inutilement.
Madame la Provenchère commit donc la faute de s'absorber pendant quelques jours, heureuse des quelques menues attentions que la simple politesse forçait Roger à lui accorder.
Elle le voyait chaque jour, elle l'entendait parler, exprimer des idées merveilleuses sur toute chose, et elle se contentait de l'admirer.
D'ailleurs, Jeanne était tranquille. Cerduzan n'aimait pas Antoinette. ”

“ Quoique Cramoizan eût tout fait pour éteindre la flamme de son regard ; quoiqu'il eût résolu de ne laisser rien paraître de son amour jusqu'au moment où il se lèverait pour dire : Mademoiselle, voulez-vous me faire l'honneur et la joie ineffable de consentir à être ma femme ? Aline avait deviné ce doux et chatoyant secret.
Cramoizan, pour elle, était la loyauté incarnée. Elle ne s'était même pas demandé ce qu'il voulait, ce qu'il espérait, car elle n'en doutait pas. Une confiance aveugle l'animait. ”

“ A l'aspect du condamné à mort, dont la tête apparut la première dans le feuillage, l'Argentin poussa un éclat de rire sinistre qui ressemblait à un rugissement. Mais cette joie féroce ne fut que de courte durée, car, en voyant Alfonso armé d'un fusil, ce qu'il ne soupçonnait pas, ce drôle, qui avait dans son âme toutes les ignominies d'un tourmenteur, pâlit et se prit à trembler.
Dans sa hâte à poursuivre Baçao, il avait négligé de recharger son arme, et le condamné était maintenant debout sur une branche très-large, adossé au tronc et couchant en joue le métis. ”

“ Montussan, tu vas me mettre hors de moi.
– Riaux, mon bon camarade, dit alors Montussan d'une voix singulièrement grav, je te l'ai dit : il est trop tard. A quoi bon les serments d'ivrogne ? Si tu m'aimes assez pour être atteint par les médisances que je m'attire, quitlons-nous, séparons-nous. Suppose que je sois mort et ne nous revoyons plus. Au fait, ne suis-je pas réellement un trépassé de l'intelligence et de l'honneur ?
– Comment ! tu penses ces choses-là et tu n'as pas la force.
– Non. J'ai le courage de le dire ; mais je ne puis vivre que ma vie de bohème. ”

“ Dieu peut faire un miracle et lui rendre un instant sa raison.
– Que le ciel vous entende ! répondit dévotement la jeune fille.
Et elle reprit ses oraisons. Mais la mort arrivait pour Léon beaucoup plus vite encore que ne l'avait prévu Malbec. Le râle devenait moins distinct ; l'agitation fébrile du corps diminuait de seconde en seconde. Tout à coup le malade se redressa à moitié sur son lit ; il regarda autour de lui, vit les larmes de sa soeur en prière, lui tendit la main, balbutia quelques paroles, au milieu desquels on distinguait le mot de pardon. ”

“ Un aiguilleur, plein de naïveté et de présence d’esprit — il faut bien l’avouer — ayant vu deux locomotives s’avancer l’une vers l’autre avec une vitesse de cinquante milles, avait d’abord poussé une exclamation d’étonnement, puis, prompt comme la pensée, s’était jeté sur sa barre, et avait tiré dessus d’une façon désespérée, de telle sorte que Tom Tompson, qui était arrivé le premier à la hauteur de la gare en question, avait pris, malgré lui, et pour notre salut commun, une autre voie. ”

“ Qu'est-ce que tu me chantes là, mon pauvre Montussan ? Est-ce que ton punch n'a pas bien passé ?
– Ne ris pas. Le suicide, voilà mon lot, si je ne veux pas devenir un fantoche humilié. Mais sois tranquille. Tout est bien réglé dans ma caboche. Seulement je rajeunis en songeant que d'ici là je pourrai consacrer ma force, mon intelligence, ma vie, à cette enfant.
Riaux se leva.
– Viens m'embrasser, Montussan. Dès aujourd'hui tu es sauvé du naufrage où tu t'engloutissais. Et cent fois bénie soit Mlle Largeval d'être au monde, puisqu'elle te fait parler ainsi ! ”

“ Le lendemain, à sept heures du matin, mademoiselle Isoline était en selle. Depuis l'instant où la folie de son coursier lui avait fait courir ce séduisant danger de passer comme une flèche sous la gueule d'une locomotive, la jeune châtelaine avait été obsédée par une idée fixe. Il s'agissait pour elle de savoir s'il y avait sur la terre un moyen de locomotion plus rapide que son cheval. Les oiseaux, elle en avait dépassé souvent, mais jamais, jusqu'à l'avantveille de ce jour, elle n'avait songé qu'un convoi de chemin de fer allât plus vite qu'Hamlet. ”

“ Tout le monde a ses chagrins, et si l'on faisait la part de chacun, vous seriez bien étonné d'apprendre que la mienne est peut-être la plus lourde.
— Je vous fais mon compliment alors, madame, dit Cerduzan, du courage réellement viril avec lequel vous semblez supporter les amères douleurs dont vous nous parlez.
— Et il le faut bien, répondit Jeanne, qui se mordit les lèvres. Il n'est ni bienséant ni de bon goût de mettre tout le monde dans la confidence de ses soucis, et le mieux qu'on ait à faire, c'est de couvrir d'un masque gai les amertumes qui vous étreignent. ”

“ Jamais Cramoizan n'était entré à la Bourse jusqu'à ce jour. Il n'avait aucune idée de ce que c'était que ce temple élevé au dieu Hasard, ni de ce qu'on y faisait. En quelques enjambées, Cramoizan et ceux qui l'accompagnaient eurent escaladé l'escalier ; ils entrèrent dans la foule.
Il n'est pas facile de circuler au milieu de ce monde affairé qui s'agite ordinairement sous le péristyle s'y livrant à des transactions parfois bien comiques ; et il est plus commode assurément de naviguer en plein océan que
ans ces flots de spéculateurs quand on n'en a pas l'habide. ”

“ La nature l’avait affligé d’un nez horrible. Outre que cette partie cartilagineuse de son facies avait pris, dès son enfance, des proportions incroyables, par une farce lugubre du hasard, il était orné, juste à l’extrémité, d’une large, noirâtre, épaisse, poilue et grasse verrue, qui parfois avait des soubresauts et s’agitait comiquement, suivant les impressions que ressentait son propriétaire infortuné.
Ce qu’il y avait de terrible, c’est que personne au monde ne pouvait, même en se faisant une raison, regarder Tom Tompson sans lui rire au nez. ”

“ On était déjà dans la baie. Le Sacramento ne pouvant plus manœuvrer, n'ayant pas de voiles, pas de vapeur, plus rien, se mit à danser sur les courtes lames comme un ponton. Le courant le drossa vers un banc de vase, où il s'échoua honteusement.
Personne à bord, d'ailleurs, n'avait plus conscience de la défaite. Les trois cents passagers étaient étendus pêlemêle, Paulaire comme les autres, cuvant leur eau-de-vie.
Le Sacramento lui-même avait l'air d'avoir succombé à l'ivresse. Un seul homme, Georges Larrhey, arpentait ce champ de bataille en faisant d'étranges réflexions sur l'humanité. ”

“ Il avait pris la place et le nom de Remi Largeval, tout ce que Remi Largeval avait perpétré d'horreurs lui retombait sur la tète.
S'il donnait une bonne raison, on ne le croyait pas. S'il en inventait une mauvaise, elle servait à l'accabler davantage. Rien de plus affreux ne se pouvait rêver.
Quand il vit entrer l'horrible petit vieux qui avait été si insolent avec lui, il devina instinctivement que le danger grandissait.
Un frisson secoua le pauvre Georges et quoi qu'il fît pour se raidir, le découragement le prit à la gorge. ”

“ Où est Delbos ? reprit Cramoizan, je voudrais lui parler.
– Me voici, commandant, dit le jeune marin en s'avançant.
– Mon ami, vous allez me rendre un grand service, dit Cramoizap.
– Je vous en prie, capitaine, dit le chirurgien en interrompant son malade, ne parlez pas encore longuement. Si vous aimez Mlle Tourseulles, si vous voulez que madame votre mère ait l'ineffable joie de vous retrouver vivant, ne vous fatiguez pas.
– Un mot seulement, docteur, dit Cramoizan d'une voix presque suppliante.
– Soit, mais songez à ceux qui vous aiment. ”

“ Quoique la vitesse du train eût été quelque peu diminuée, ce n'était plus la machine qui filait comme une hirondelle, c'était l'enfant qui paraissait arriver pour le frapper, comme s'il eût été lancé par un formidable canon imaginaire.
Chaussang, le chauffeur, était monté sur l'avant de la Durance. Haletant, les yeux écarquillés, la peur dans le geste, cet homme regardait en tremblant ce qu'il craignait de voir. On approcha. L'enfant chantait une berceuse. ”

“ Le malheureux ne retourna chez Laurence ni le lendemain, ni le surlendemain. Il avait le coeur brisé.
On a beau se dire tout ce qu'il ne cessait de se répéter, il n'en est pas moins dur d'avoir la certitude d'un malheur aussi complet que le sien.
Non seulement Geneviève ne l'aimait pas, mais encore elle ne considérait l'amour que pouvait avoir Montussan pour elle que comme une monstruosité.
Et avec cette sereine barbarie des femmes qui comprennent mal tout ce qui ne flatte pas leur égoïsme, elle avait parlé de cet amour sur un ton qui ne pouvait laisser aucune espérance au malheureux. ”

“ Aussi, me mis-je en devoir d’accélérer la vitesse de ma locomotive, pour que le vertige de la course ne me laissât pas trop de temps à consacrer aux réflexions.
Je pouvais dérailler, je le désirais presque. C’était en effet une épouvantable idée, que celle que j’avais eue là. Deux fois dans ma vie, j’avais vu des locomotives se rencontrer, et je savais quel terrible chaos cela produit. Pour les hommes qui les montent, il n’en est plus question. Un miracle, un de ces miracles que l’imagination elle-même ne saurait inventer, tant il est improbable, peut seul sauver les malheureux. ”

“ On se mit donc à table, Delbos, le major et Lintillac à la grande table, Aline et Jacques en face l'un de l'autre, la planchette sur leurs genoux, riant à chaque instant des maladresses qu'ils commettaient et heureux à ne pouvoir dire combien.
– Chère Aline ! disait Cramoizan, que vous êtes bonne que vous êtes excellente, et comment se peut-il que vous ayez douté de moi, comment ai-je cru que vous-même.
– Ne parlons pas de cela, Jacques, c'est un vilain passé. Goûtons le présent et espérons en l'avenir, quoiqu'il m'effraie.
– L'avenir vous effraie, Aline ?
– Oui. Nous sommes trop heureux. ”

“ C'était de la fureur, de la colère, de l'épouvante et du désespoir.
Il regarda autour de lui et se crut le jouet d'un cauchemar occasionné par la fatigue.
De ses poings endoloris il se frotta les yeux fiévreusement. Non, il ne dormait pas.
D'un bond énorme il venait de se diriger vers le fleuve, A ce premier bond en succéda un second, puis un troisième, et il finit par sauter comme un derviche épouvanté, ne sachant où courir, perdant la tête, et s'arrachant les cheveux.
Qu'arrivait-il donc? Quelque chose de très-naturel et d'effroyable : l'île brûlait. ”

“ De quoi boire plus de punch ? Ce n'est pas possible, interrompit Montussan.
– Allons, on ne peut plus te troubler, même en te disant quelle honte s'épaissit chaque jour autour de toi.
Montussan s'arrêta au milieu de la rue et leva les bras au ciel.
– Ce dernier mot est bien dur, mon cher Riaux, mais il ne me surprend pas. Eh oui ! j'ai bu toute honte. C'est fini. La chute est irrémédiable. Ne t'en désole pas. C'est une fatalité. Je crois, ma parole d'honneur, qu'on demande aux âmes avant de les envoyer sur la terre ce qu'elles veulent être et que j'ai choisi... Bah ! ”

“ Ni remerciements, ni reconnaissance, rien que mon pardon, voilà ce que j'espérais.
Et la malheureuse fille tomba à genoux en disant :
– Pardonnez-moi, monsieur, pardonnez-moi tout le mal que je vous ai fait, c'est la seule récompense que vous puissiez accorder à une femme qui n'est plus digne d'un regard. Pardonnez-moi et je m'en irai joyeuse. Ce pardon, je l'emporterai avec moi comme un trésor.
Cramoizan s'était levé. Il alla vers Céleste et lui tendit la main.
– Votre coeur, mademoiselle, lui dit-il, n'est pas sorti mauvais des mains de Dieu. ”

“ Les serre-freins, qui virent partir la machine en avant, serrèrent les roues avec fureur, et quelques instants après tout le monde était à terre.
Un seul homme ne quittait pas sa place. C'était Chaussang.
Il regardait la Durance, qui était déjà à huit cents mètres.
Des ongles et des dents, Léger avait fini par dégager le robinet des cordes qui l'enlaçaient. On entendit comme une décharge d'artillerie. On vit des débris s'élever vers le ciel. La Durance avait volé en éclats, et le mécanicien Sombreker venait de sauter avec elle en poussant des cris de victoire. ”

“ Oui, fit le commissaire d'une voix sèche.
– On croit que je suis un assassin ! Moi ! moi ! Mais c'est de la folie ! Ce sont ces deux misérables, armés jusqu'aux dents, qu'on m'accuse d'avoir assassinés ! s'écria Georges.
– Je crois en effet, dit Montussan avec beaucoup de convenance et de calme, je crois que la justice fait fausse route.
– Veuillez, monsieur, riposta très-vertement le commissaire, vous mêler de choses qui soient de votre compétence. Votre présence ici, chez l'accusé Largeval, n'est pas pour vous une bonne note-après ce qui s'est passé. ”

“ Mme Tourseulles respira bruyamment, comme soulagée.
– Mais il faut tout prévoir, et l'on ne sait pas si ses ennemis, car tout le monde a des ennemis, ne parviendront pas à le faire passer pour un coupable.
Aline, effrayée par l'état dans lequel se trouvait sa mère, n'osait plus continuer. Plus pâle qu'une morte, la pauvre enfant avait aux pommettes ces fatales couleurs roses qui font ressortir la pâleur davantage. De sa poitrine oppressée s'échappait une respiration sifflante, et la toux de la poitrinaire, qui avait disparu depuis un mois, se fit entendre à plusieurs reprises. ”