Camille Debans

“ Ni remerciements, ni reconnaissance, rien que mon pardon, voilà ce que j'espérais.
Et la malheureuse fille tomba à genoux en disant :
– Pardonnez-moi, monsieur, pardonnez-moi tout le mal que je vous ai fait, c'est la seule récompense que vous puissiez accorder à une femme qui n'est plus digne d'un regard. Pardonnez-moi et je m'en irai joyeuse. Ce pardon, je l'emporterai avec moi comme un trésor.
Cramoizan s'était levé. Il alla vers Céleste et lui tendit la main.
– Votre coeur, mademoiselle, lui dit-il, n'est pas sorti mauvais des mains de Dieu. ”

“ Veuillez parler, je vous écoute, répliqua la jeune fille, qui ne put cependant dissimuler le frémissement qui l'agita.
– Je vais, mademoiselle, reprit Peyretorte, je vais vous faire beaucoup de peine, mais peut-être vaut-il mieux que vous sachiez tout de suite la fatale nouvelle. Comme vous le laissiez entendre tout à l'heure, un malheur de plus ne peut que rendre un peu plus amère la coupe que vous videz.
Aline se dressa plus pâle qu'à l'ordinaire et dit :
– Il s'agit de M. de Cramoizan ?
– Oui, mademoiselle.
– Vous pouvez tout me dire, reprit-elle. Je ne crois plus en M. de Cramoizan. ”

“ Peut-être demain eussé-je reçu au saut du lit la visite de quelque friand de la lame. Mais je suis convaincu qu'il n'y en a pas de plus friand que vous.
– Peut-être, reprit l'homme.
– Vous êtes modeste, à ce que je vois, dit ironiquement le marin.
– Pourrais-je savoir quel jour j'aurai l'honneur de croiser le fer avec vous, monsieur ? demanda l'envoyé du financier.
– Mais d'abord, monsieur, dit Cramoizan, nous voudrions bien avoir l'honneur de connaître votre nom.
– C'est trop juste. Je suis M. de Maguiche, répondit
le spadassin, et il fit passer sa carte à Cramoizan. ”

“ Eh bien ! je m'appelle Jacques de Cramoizan, capitaine au long cours.
– Et votre domestique ?
– Ce n'est pas mon domestique, c'est mon maître d'équipage et mon ami ; il se nomme Baraque.
– Baraque, vraiment ?
– Moi désolé, ajouta le nègre, d'avoir pas nom plus flambant à offrir.
– C'est celui d'un brave, dit le brigadier, et cela suffit.
Baraque laissa échapper un gros rire plein de satisfaction.
Le vieillard, à son tour, déclina son nom. Il s'appelait Randal.
– Quelle est la cause du suicide de votre ami ? demanda le capitaine. ”

“ M. Tourseulles, enfin, qui va se battre en duel dans cinq minutes, en ma présence, avec M. de Cramoizan...
– Aurez-vous bientôt fini ? demanda l'adversaire du capitaine.
– M. Tourseulles sait que sa mère est sans pain, M. Tourseulles n'ignore pas que Mlle Aline, sa soeur, est dans un fiacre à la porte de ce cercle depuis trois mortelles heures, l'attendant en désespérée, car elle l'a fait demander, et il a refusé de descendre. Elle est là, pâle, les yeux caves et brillant d'une ardeur maladive, car elle mourra de la poitrine si son frère ne la laisse pas périr de faim. ”

“ Cela vous donne la me sure de mon amour pour M. de Cramoizan. Je l'aime assez pour me sacrifier à lui. Ma passion est assez puissante pour que je sois heureuse d'avoir contribué, même pour une faible part, à son bonheur. Maintenant il ne me reste plus rien à faire ici. Adieu, messieurs ; jouissez de votre félicité, mademoiselle, sans même vous souvenir de la misérable femme que je suis. Avec l'aide de Dieu, vous n'entendrez plus parler de moi...
Céleste se retourna pour se diriger vers la porte. Un silence profond régna dans le salon dès qu'elle eut fini de parler. ”

“ Clémence ne répondit pas. Elle enleva le plateau qui portait le thé et sortit lente et lugubre. Cette femme semblait traîner après elle quelque funèbre mystère.
Il était six heures juste lorsque Coquelicot se présenta seule chez Peyretorte. ––
– Et Olympe ? lui demanda-t-il.
– Vous haïssez M. de Cramoizan, moi aussi, répondit Céleste. Vous voulez vous venger de lui et vous me réservez un rôle dans cette tragédie, – car ce sera une tragédie, n'est-ce pas ?
Peyretorte fit un signe de tête affirmatif.
– Eh bien, j'ai pensé que la présence d'Olympe n'était
pas nécessaire. ”

“ Mme Tourseulles respira bruyamment, comme soulagée.
– Mais il faut tout prévoir, et l'on ne sait pas si ses ennemis, car tout le monde a des ennemis, ne parviendront pas à le faire passer pour un coupable.
Aline, effrayée par l'état dans lequel se trouvait sa mère, n'osait plus continuer. Plus pâle qu'une morte, la pauvre enfant avait aux pommettes ces fatales couleurs roses qui font ressortir la pâleur davantage. De sa poitrine oppressée s'échappait une respiration sifflante, et la toux de la poitrinaire, qui avait disparu depuis un mois, se fit entendre à plusieurs reprises. ”

“ Je suis prêt à vous accompagner à la Bourse, reprit Maguiche, qui tâtait ses joues comme un homme qui craint qu'on ne devine son aventure à la rougeur, de sa peau.
– Exécuté comme un drôle insolvable ! reprenait Cramoizan avec rage. Quel est l'infâme qui m'a ainsi déshonoré ? Tu dois savoir cela, toi, dit-il à Maguiche.
– Ce sont des agents de change.
– Ne fais pas l'imbécile. Il y a un homme qui te paye pour accomplir la malpropre besogne dont tu réponds ici. Cet homme est celui qui m'a mis dans cette cruelle situation. Est-ce vrai ? ”

“ C'est, ma chère, qu'un combat qui peut être mortel pour l'un ou pour l'autre de ces messieurs n'est pas un spectacle auquel puisse assister une femme.
– Si c'est pour ma sensibilité que vous avez des inquiétudes, répondit la jeune femme, vos craintes sont chimériques, car M. de Cramoizan peut vous dire que je suis forte devant la mort.
– Quoi ! madame ! vous allez... commença le capitaine.
– Dire ici quel singulier héritage vous m'avez remis, oui, monsieur. D'ailleurs, ne faut-il pas enfin que M. Tourseulles sache pourquoi vous êtes venu me chercher cette
nuit ? ”

“ Aline n'insista pas. Elle accompagna le docteur dans la chambre de Léon, puis, pendant que Malbec s'occupait encore de son malade, elle s'agenouilla pieusement au nied du lit et se mit à prier. Mme Tourseulles la regarda faire avec étonnement. Un moment même elle jeta un regard ému sur sa fille et l'on put concevoir l'espérance qu'une lueur de raison allait éclairer cette intelligence éteinte. Dans le regard moins farouche de la folle brilla comme un embryon de larme, et elle s'assit. ”

“ Dans sa courte vie de drôlesse, elle avait connu quelques misérables et vu pas mal d'infamies, sans compter celles qu'elle avait commises. Mais jamais, au grand jamais, elle n'aurait soupçonné qu'on pût se rendre coupable d'actions aussi criminelles que celle dont parlait si tranquillement Peyretorte.
– Ainsi, se disait Céleste, voilà une femme honnête, une femme innocente, une mère qui était sur le point de retrouver son fils, et il a fallu que la dénonciation d'un misérable vînt la priver de sa liberté et l'arracher au bonheur ineffable qui l'attendait. Rien n'est plus horrible que cela. ”

“ Vous êtes fou, Peyretorte.
– Ne vous défendez pas tant, Coquelicot.
En ce moment, on frappa discrètement à la porte de la loge qui s'ouvrit.
– Tiens, c'est Tourseulles, dit le banquier.
– Oui, mon aimable bienfaiteur.
– Et cette blessure ?
– Totalement guérie. Merci.
– Je n'ai pas besoin de vous demander si vous êtes entré chez votre coulissier ; je vous ai vu à la Bourse depuis trois ou quatre jours, et vous maniez le carnet avec infiniment de désinvolture. Mes compliments.
– Je les accepte sans en être bien fier. C'est un métier d'enfant que celui de boursier.
– Ah ! vous croyez ? ”

“ C'était la nature la meilleure, la plus loyale, la plus honnête. Je suis accablé par mon désespoir. Croyez bien que, sans cela, monsieur de Cramoizan, je vous aurais dit toute la reconnaissance que m'inspire votre dévouement.
– Je n'ai, par malheur, pas été assez heureux pour le retirer vivant.
– Eh ! c'est là qu'est le mal. Mais la mort du pauvre homme n'amoindrit pas votre acte de courage.
– Ce que j'ai fait, monsieur, répondit le capitaine, ne vaut pas tout le bien que vous en dites. ”

“ Jamais Cramoizan n'était entré à la Bourse jusqu'à ce jour. Il n'avait aucune idée de ce que c'était que ce temple élevé au dieu Hasard, ni de ce qu'on y faisait. En quelques enjambées, Cramoizan et ceux qui l'accompagnaient eurent escaladé l'escalier ; ils entrèrent dans la foule.
Il n'est pas facile de circuler au milieu de ce monde affairé qui s'agite ordinairement sous le péristyle s'y livrant à des transactions parfois bien comiques ; et il est plus commode assurément de naviguer en plein océan que
ans ces flots de spéculateurs quand on n'en a pas l'habide. ”

“ Oui, mademoiselle, cela s'appelle ainsi, répondit Cramoizan un peu confus.
– Alors, vous êtes joueur ?
– Non, mademoiselle, non, répondit Jacquës de ce ion qui commandait la foi en lui.
– Si vous n'êtes pas joueur, pourquoi jouez-vous ?
Cramoizan resta fort embarrassé par cette question ; Un roué n'aurait pas hésité à profiter de cette occasion unique. Il se serait jeté aux genoux de la belle enfant et lui aurait dit la vérité. Jacques eut même un moment la
tentation d'agir de la sorte et d'avouer ainsi de quel subterfuge il s'était servi pour se rapprocher d'elle. ”

“ Avouez, dit-il ensuite à ses convives, avouez, messieurs.
– Ah çà ! pourquoi ne vous adressez-vous jamais aux dames, Cramoizan ? demanda une brune au minois chiffonné.
– Parce que je n'en connais pas.
– Eh bien ! et nous ?
– Oh ! vous, répondit le marin, vous ! vous devriez ne pas lancer en l'air de questions pareilles, parce qu'elles pourraient bien vous retomber sur le nez.
– Malhonnête !
– Avouez, messieurs, reprit Cramoizan, que je fais vraiment trop tous les frais. Je me bats tous les deux jours, et vous vous vantez d'être de mes amis : cela vous – pose et ça m'est égal. ”

“ Quoique Cramoizan eût tout fait pour éteindre la flamme de son regard ; quoiqu'il eût résolu de ne laisser rien paraître de son amour jusqu'au moment où il se lèverait pour dire : Mademoiselle, voulez-vous me faire l'honneur et la joie ineffable de consentir à être ma femme ? Aline avait deviné ce doux et chatoyant secret.
Cramoizan, pour elle, était la loyauté incarnée. Elle ne s'était même pas demandé ce qu'il voulait, ce qu'il espérait, car elle n'en doutait pas. Une confiance aveugle l'animait. ”

“ Baraque, dit le capitaine, qu'es-tu donc devenu ? Je t'ai attendu et cherché rue de la Victoire pendant plus d'une demi-heure.
– Captaine ! captaine ! s'écria le pauve noir en tomibant à genoux, captaine, vous renvoyer Baraque Bordeaux.
Et il éclata en sanglots. C'était un spectacle navrant. Jacques releva son maître d'équipage et lui dit :
– Que t'est-il donc arrivé, mon ami, mon compagnon ? raconte-moi ce que l'on t'a fait.
– Oh ! vous bon, oui, répondit le nègre, vous compatissant, mais vous pas pouvoir rien pour soulager Baraque.
– Peut-être.
– Paris pas bon pour pauvre nègre. ”

“ Le nègre allait répondre, lorsque la sonnette de M. Borie retentit. Le garçon de bureau s'élança.
– Eh bien ! demanda le juge d'instruction, Mme Puydaniel n'est-elle pas arrivée ?
– Pardon, monsieur, elle est là.
– Comment, elle est là et vous ne la faites pas entrer ?
– C'est que, monsieur, elle a été retenue par un nègre.
– Un nègre qui s'appelle Baraque ? demanda Céleste.
– Oui, quelque chose comme cela.
– C'est un matelot de M. de Cramoizan, et en même
temps l'homme qui lui est le plus dévoué au monde.
– Faites entrer Mme Puydaniel, dit Borie. ”