Peyretorte

“ Clémence ne répondit pas. Elle enleva le plateau qui portait le thé et sortit lente et lugubre. Cette femme semblait traîner après elle quelque funèbre mystère.
Il était six heures juste lorsque Coquelicot se présenta seule chez Peyretorte. ––
– Et Olympe ? lui demanda-t-il.
– Vous haïssez M. de Cramoizan, moi aussi, répondit Céleste. Vous voulez vous venger de lui et vous me réservez un rôle dans cette tragédie, – car ce sera une tragédie, n'est-ce pas ?
Peyretorte fit un signe de tête affirmatif.
– Eh bien, j'ai pensé que la présence d'Olympe n'était
pas nécessaire. ”

“ Je ne veux pas qu'il meure. Je le veux vivant pour qu'il souffre, pour qu'il tombe enfin à ma merci.
– Oh ! tout cela, dit Peyretorte, c'est de la poésie.
– Poésie ou non, ce sera ainsi, je vous le jure ; car vous ne le tuerez pas, c'est moi qui m'y opposerai et par tous les moyens en mon pouvoir.
– Vous êtes, ma chère Coquelicot, une étrange femme. Ce Cramoizan, vous le détestez de toute votre âme, et, dans certaines circonstances, quelqu'un qui ne vous connaîtrait pas, pourrait croire que vous l'aimez à la folie.
– Moi, l'aimer ! s'écria la courtisane en pâlissant. Moi, aimer cet homme ! ”

“ Ne touchez pas à vos masques, reprit Peyretorte.
– Et vous, madame, reprit Cramoizan, voulez-vous venir, à la fin ?
– Sacrebleu ! voilà un homme entêté.
– Non, monsieur, non, lui répondit Tourseulles, Mme Montgaillard n'ira pas où vous voulez la conduire.
– Vous croyez, mon petit monsieur ! Mais, j'y pense, c'est donc vous qui avez des droits...
Coquelicot ou plutôt Céleste Montgaillard se leva.
– Des droits ! s'écria-t-elle. ”

“ Dites donc, Cramoizan ?...
– C'est la voix de Léon, murmura Coquelicot.
– Vous vous ennuyez, alors ?
– Je commence.
– Si pour vous distraire vous jouiez à la Bourse ?
– Oui, c'est ça ! c'est ça !
Peyretorte dressa l'oreille à cette proposition.
– Est-ce bien amusant de jouer à la Bourse ? demanda Jacques.
– Extraordinairement, répondit Léon.
– C'est vous qui le dites, mais vous êtes trop intéressé à nous le faire croire. ”

“ Merci de cette confiance, répondit Céleste en prenant l'argent.
Coquelicot avait à peine prononcé ces paroles, que la porte du salon s'ouvrit et que la vieille femme que nous avons entrevue annonça le docteur Malbec. Celui-ci entra presque gravement comme il convient à la Faculté, et après avoir salué Céleste, vint s'asseoir à côté de Peyretorte.
– Savez-vous, mon cher ami, dit-il, qu'il faut être presque courageux pour venir dîner chez vous.
– Et pourquoi donc, mon Dieu ? demanda Peyretorte en riant.
– C'est que vous avez à votre service une femme qui a vraiment une figure sinistre. ”

“ Aline, gênée sous ce regard, balbutia deux ou trois mots, fit une révérence et s'en alla.
– Laissez cette petite sotte, Peyretorte, dit Léon, et venez que je vous remercie de votre bonne visite. – Petite sotte tant que vous voudrez, mon cher, mais elle est belle comme un ange, et vous ne méritez pas d'avoir une soeur aussi séduisante.
L'oeil de Peyretorte s'était allumé de flammes impures pendant qu'il parlait, et Léon ne put se méprendre au sentiment qui agitait le banquier. Chose horrible à dire, le frère ne fut pas fâché de faire cette découverte. Certes ! ”

“ Vous avez dit le mot, Peyretorte, c'est admirable ; car, comme vous le pensiez tout à l'heure, il n'a pu accueillir tous les déshérités du globe ; mais il a choisi parmi eux les meilleurs sujets, qui non-seulement touchent chez lui des salaires assez forts pour pou voir en économiser une partie, mais encore qui tous, sans exception, participent aux bénéfices de sa maison.
– Oh ! oh ! Cramoizan est décidément la perle des philanthropes. C'est un socialiste. ”

“ A cette nouvelle, Peyretorte poussa un juron retentissant et se sentit envahi par une crainte mortelle.
– Cette vieille misérable m'aura joué quelque méchant tour, se dit-il. Son premier soin a été, sans doute, de se mettre à la recherche de Cramoizan. Pourvu qu'elle ne l'ait pas encore trouvé ! Dans les mains de cet homme audacieux, elle peut tout.
Le président des Topinambours, après ce court monologue, courut à la Compagnie d'Orléans. ”

“ Peyretorte et Clémence s'installèrent sur celle du fond. Firmin toucha les chevaux, qui, une minute après, brûlaient le pavé. Du train dont allaient les deux pur-sang du banquier, on arriva promptement à la gare.
– Surveillez un instant vos bagages, ma chère, dit Peyretorte, je vais prendre votre billet.
La vieille dame se planta droite à côté de sa malle, baissant son oeil morne qui brillait d'une flamme à la-; quelle avait dû se dessécher un torrent de larrpès. Elle songeait. Tout à coup un frémissement l'agita des pieds la tête. ”

“ Ce monsieur est donc bien riche et bien aimable ? :
– Riche, je n'en sais rien ; aimable c'est possible. L'important, c'est que je l'aime, et surtout qu'il m'aime.
– Il vous l'a dit ?
– Monsieur Peyretorte, dit la jeune fille d'une voix laire et un peu sèche, je suis la fiancée de M. de Cranoizan, et j'ai l'honneur de vous informer qu'il saura me éfendre contre ceux qui tenteraient de me manquer de espect.
– Je ne sais, mademoiselle, répliqua Peyretorte, si M. de Cramoizan est aussi décidé que vous le dites à vous éfendre contre les autres et contre moi ”

“ Mais, très heureusement, Crésus a été, dans cette circonstance, encore plus bête que méchant.
– Comment ?
– Peyretorte n'a aucune fortune personnelle. Il fait des affaires avec l'argent de Clémence. ”

“ C'était un congé en bonne forme que le docteur donnait à Peyretorte. Celui-ci ne se fit pas prier et quitta M Malbec en lui disant :
– Au revoir, docteur, et bonne chance !
– Merci, complice.
Peyretorte ne put s'empêcher, à ce mot si souvent répété, de faire une grimace.
Lorsqu'il fut parti, Malbec quitta cette expression cruelle et railleuse, qu'il s'imposait comme un masque, sans doute ; puis il se jeta dans un fauteuil, prit sa tête à deux mains et s'écria :
– Récapitulons. Je ne m'étais pas trompé, ce Peyre¬
torte est un des plus complets scélérats que la terre ai produits. ”

“ Il voulait aller s'établir en Amérique et y faire fortune. Mon mari, qui l'aimait comme un frère, lui donna une forte somme, et il partit.
Au bout de deux ans il nous écrivit pour nous inviter à faire le voyage de Bahia, où il s'était installé. J'étais toujours d'une tristesse mortelle ; mon mari pensa que ce long voyage me distrairait et nous partîmes. Mais dès notre arrivée, nous nous aperçûmes que Peyretorte était dans d'assez piètres affaires et qu'il ne nous avait attirés là que pour nous demander encore de
nouveaux secours. ”

“ C'est un neveu par accident.
– Tiens ! c'est vrai, j'ai entendu dire qu'il était bâtard. Mais dites donc, Peyretorte, cela ne lui a pas porté malheur. A-t-il été reconnu par son père ou par sa mère ?
– Ma chère Coquelicot, sa mère, c'est la femme que vous avez vue ici.
– Enfin ! mon cher Crésus, pour la première fois, vous consentez à dire la vérité.
– Comment ?
– Je savais tout ce que vous venez de me dire depuis longtemps.
– Et qui vous l'avait appris ?
– Mais le bon Malbec. Dites-moi, maintenant, qu'est devenue cette femme, cette Clémence, la mère du capitaine, enfin ? ”

“ C'était, en effet, quelque chose de bien particulier que ette attitude de Peyretorte. Le banquier n'était pas homme, dominé comme il l'était par sa passion, à renoncer si facilement à la main d'Aline. Quoique doué de peu de courage, il eût été capable de provoquer Cramoizan, plutôt que de le laisser triompher sans résistance. Néanmoins, les vingt-quatre heures réclamées par le docteur s'écoulèrent sans qu'on eût des nouvelles de Jeyretorte, et comme Cramoizan était réellement beaucoup mieux, le chirurgien lui permit alors de parler. Cette autorisation accordée, on juge si le malade en profita. ”

“ Sapristi ! c'est un homme, murmurait Coquelicot, et s'il les brûle, je suis capable de l'adorer.
Il les brûla en effet. Mais, aux regards que lui jetèrent les femmes et certains hommes, il comprit qu'il s'était trompé.
– Décidément, dit-il, ce n'était pas une mystification, ce sont réellement des billets de banque. Vous êtes des fous, messieurs, et vos folies coûtent cher. Je prends tout de même cet argent. Il vous servira plus tard, lorsque vous serez dégrisés. Y a-t-il un banquier parmi vous ?
– Oui, dit Peyretorte. ”

“ Il perdit patience. Ce qui y contribua aussi
beaucoup, c'est qu'il aperçut Peyretorte qui, l'ayant reonnu, laissa paraître sur ses lèvres un mauvais rire. Ce our-là, précisément, il y avait autour de la corbeille teaucoup plus de monde qu'à l'ordinaire. A première vue, était facile de calculer qu'on y comptait plus de deux ents personnes probablement étrangères à la spéculaion. De plus, cette cohue était houleuse à l'excès, et l'on sentait quelque chose de particulier dans son mouvement. Une pression lente et sûre semblait s'exercer tout autour de Cramoizan et de Maguiche. ”

“ Et, si elle ne désire pas vous voir, ce n'est pas à l'administration à faire des perquisitions qui seraient dé- – sagréables à une personne contre laquelle il n'y a aucun fait à relever.
Cependant Peyretorte voulait absolument que Clémence ne pût s'aboucher avec Cramoizan. ”

“ Qui peut vous faire croire que je vous trompe ? demanda Peyretorte.
– D'abord, mon excellent ami, vous me ferez difficilement accepter qu'il y a chez vous un commis, un employé, un domestique à la portée de qui vous laissez traî¬ • ner des cent mille francs. Ensuite, j'ai vu cette femme ! deux fois, et ce n'est pas une voleuse.
– Enfin, reprit le banquier pendant que Céleste jubilait de lui arracher ainsi ses secrets les uns après les autres, enfin je n'en ai pas moins déposé une plainte contre elle. ”

“ PERRETTE. Oui, oui, je vois bien que tu as du souci parce que je veux parler à M. Crochard.
PIERROT. Mais non, mais non, Perrette ! ça m’est égal va ! Je sais bien que !... seulement je trouve que... c’est à cause des choses que...
PERRETTE. Que, que, que... t’expliqueras-tu ?
PIERROT, à part. Je ne saurai pas dire... (versant de la crème dans la tasse.) Allons ! pour me donner du courage !
Il avale.
PERRETTE. Parleras-tu, à la fin ?
PIERROT, revenant à elle. Voilà ce que c’est, Perrette : quand on aime, on est jaloux de tout. Je suppose que mon patron te regarde... ”

“ Ai-je besoin d’ajouter que M. Peyrolade n’était plus joli, que sa femme Pauline ne l’était pas devenue, ne l’ayant jamais été, et que son chien Protêt était la plus hideuse bête du monde, éclatant de graisse et chauve des pattes au museau.
II Ayant acquis sa petite fortune en faisant toutes sortes de cochonneries au reste de l’humanité, M. Peyrolade y tenait infiniment. Le prix extraordinaire attaché par les filous aux produits de leur fâcheuse industrie est un hommage indirect rendu à la vertu. Il indique, en effet, la valeur qu’ils attachent au sacrifice de leur conscience. ”

“ Il ne lui ressemble pas, mais il a comme lui des chatteries et des caresses timides qui vous feraient volontiers son esclave. Comme je le faisais admirer à Peyraque, remarquant qu’il était tenu avec une grande propreté, que sa mère ne faisait pas de dentelle et paraissait uniquement occupée de lui, comme si elle eût compris qu’elle avait là un trésor, Peyraque m’a répondu : — Vous dites plus vrai que vous ne pensez. Cet enfant-là est un trésor pour la Roqueberte. Si vous lui demandez à qui il est, elle vous répondra que c’est l’enfant d’une sœur qu’elle a à Clermont ”

“ Dans un noisetier de la contre allée, au–dessus d'un banc, un pierrot et un pierrette assistent au défilé. Ils chauffent au soleil leurs petits rentres ronds, et, tout en se gratifiant de temps en temps de légers coups de bec ils se communique leurs réflexions. Ce sont deux habitués du Bois, deux vrais Parisiens au courant des choses et des hommes.
LE PIERROT. – Joli, ce matin, le Bois. N'est–ce pas, ma mie ?
LA PIERRETTE. – Charmant Ils sont tous dehors aujourd'hui. Tiens, là–ba !... n'est–ce pas la petite Olivette, des Bouffes ?
LE PIERROT. – Si fait. Toujours son même cheval gris. ”

“ Le desir parle, & c'est lui qu'on écoute. Perrette tombe ; un lit de fleurs l'attend. Que la nature est prévoyante ! Comme, à propos, elle sert un amant ! Celui-ci la seconde ; il a saisi l'instant ; Et Perrette, en se débattant, Eprouve un effroi qui l'enchante.
NOTRE guide est au but, & tout prêt d'être heureux, Quand certain bruit se fait entendre. Adieu l'Amour, bon soir les jeux. L'un croit voir son Argus, qui vient pour le surprendre, L'autre craint tout : ils se quittent tous deux. Perrette enfin se sauve & gagne le village :
Elle a, je crois, de meilleurs veux ”

“ Tiens ! ils sont tout froids. Tu es glacée, ma Perrette ! chauffe-toi donc !
Il met du bois dans la cheminée.
PERRETTE, à la cheminée. Sais-tu, Pierrot, que, si je réussis à attendrir l’usurier, nous en aurons aussi, nous, du bon feu, dans notre petite maison, et du bon temps quelquefois ? pourquoi non ?
PIERROT, qui est retourné auprès du pot au lait. Pourquoi non ? Certainement ! Mais...
Il se verse de la crème.
PERRETTE, sans le voir. Mais quoi ? nous avons à nous deux pour dix mille francs de terres et de bétail. Tu es bon jardinier et je m’entends à soigner les bêtes. ”

“ Sous ma face de neige il court un ardent feu.
Si vous me repoussez, on dira bientôt : « Feu Pierrot, Joseph Pierrot, qui mourut, non de boire, Mais du grand mal d'amour d'avoir eu le déboire. »
MIRETTE Vous m'aimez ?
PIERROT
Jarnibleu ! comme l'enfant le sein Où ruisselle un flot blanc, magique et toujours sain ; Comme on aime le cidre où le sucre fermente ; Comme on aime, à vingt ans, une angélique amante.
Moi, je vous aime ainsi qu'on aime les pommiers Où niche la mésange, où chantent les ramiers ; Ainsi que Monseigneur aime sa bonne lance, Et messire l'abbé le vin pris en silence. ”