Peyroral

“ C'était le mutisme de gens du monde attendant qu'un virtuose eût fini son morceau.
Enfin M. de Marverie ne souriait plus. A vrai dire il ne fixait pas Peyroral. Son regard, teinté d'une émotion vague, allait plus loin que l'avocat, flottait avec une expression indéfinissable jusqu'au fauteuil où ma- dame de Villeségure était assise.
La voix de la comtesse éclata tout à coup derrière Peyroral, vibrante comme une fanfare de triomphe.
— Vous avez raison, monsieur Peyroral. La province est la vraie France, la seule. ”

“ Elle le regardait, très pâle, les yeux gros de larmes, le sein gonflé d'émotion, toute bouleversée par cette accusation brutale dont elle ne saisissait pas encore le sens. Mais Peyroral s'attardait aux bagatelles de la mise en scène; il s'était assis et meurtrissait la table boiteuse de coups de poing furibonds, comme pour y pétrir des lieux communs : — Les femmes ne savent rien garder. Elles ont la rage des confidences. Les secrets leur pèsent, et elles s'en débarrassent au profit du premier venu. ”

“ Peyroral pensait aussi à madame de Villeségure, à sa lettre si ardente sous son apparence contenue, à l'émoi profond que trahissait cette phrase : « Je travaille pour vous. » Il pensait même à Blaisette : il l'admirait si belle, si sculpturale, sur le fond tendre et fin du paysage d'automne.
— Une belle maîtresse, ayant tout ce qu'il faut pour distraire un homme écrasé par les grosses affaires. ”

“ Et, malgré le froid, Peyroral attendit. Quoi? Il n'aurait pu le dire : moins qu'une intuition, un hasard, la façon dont ses résolutions tomberaient pile ou face.
Fallait-il aller chez Dulud ou chez la comtesse ? Les raisons contradictoires se combattaient dans en esprit à armes égales sans qu'il pût parvenir à se déterminer..
Alors, cédant à une pensée superstitieuse, il voulut mettre le destin dans son jeu :
— Si la première voiture qui passe a une lanterne verte, j'irai chez la comtesse. ”

“ Peyroral sembla étonné : - Quoi. quoi plan?. Je ne vous comprends pas bien, mon cher Lajarre.
Le parfumeur cligna malicieusement les yeux : - Ne.jouez donc pas au plus fin avec un vieux re- nard comme moi, un vieux complice, presque un oncle.
Comme si je ne devinais pas.
Peyroral pinça les lèvres : - Je voudrais bien savoir ce que vous devinez, mon cher Lajarre.
- Parbleu ! tout. Ce n'est pas pour m'en faire un mente. Un enfant devinerait comme moi. Vous avez trouvé la situation du ministère mauvaise; vous êtes
parti à la suite d'un coup d'éclat ”

“ Et, naïvement, Lacaussède se félicitait de son dévouement. Il l'aurait prise bien volontiers, la succession de Peyroral; il se serait bien chargé d'essuyer ces paupières d'un ton si chaud, qui semblaient dans leur auréole de larmes des grains de raisin trempés de rosée. Mais il l'avait promis, il tiendrait parole. ”

“ Peyroral eut un élan d'orgueil très sincère en terminant cette récapitulation rigoureuse.
— En dix ans, pas une ligne imprimée. Je suis né pour faire un politique.
Une autre joie l'assaillit, sincère aussi et soudaine Peyroral s'aperçut tout à coup que sa première pensée, à son réveil, avait été non pour madame de Villesé.
gure, mais pour son rêve ; non pour la blonde vision que le ciel du Midi enveloppait d'une auréole, mais pour l'avenir dont elle possédait la clef. Le tassement s'était produit ”

“ Leroux (de Bernay) eut un geste découragé : — Et, en ce moment, la France ne parle pas. je n'entends rien. Combien de nos collègues tendent également l'oreille dans le silence !
Depuis l'arrivée de Leroux (de Bernay) , Peyroral avait été saisi par une hallucination bizarre. Il contemplait le portrait du feu comte de Villeségure, et il lui semblait que le feu comte se moquait de lui. Le défunt avait un regard singulier, et, dans ce regard, Peyroral lisait une ironie à son adresse : « Que fais-tu ici ? lui disait le chasseur béarnais. Tu y es aussi dépaysé que moi. » ”

“ Cette parole flatteuse bourdonnait aux oreilles de Peyroral pendant qu'il regardait le pays étendu au pied de la terrasse. Députél Pourquoi pas?. IL valait bien ce sot magnifique, le duc de Rochefière!
A défaut de fortune, il avait le talent. Et même la fortune ne se ferait pas longtemps attendre. La Solidarité rurale était la poule aux œufs d'or.
Député!. Parbleu ! Mais d'abord il fallait être conseiller. Le candidat républicain n'inquiétait guère Peyroral. ”

“ Tu te retrouveras.
— Qui sait? dit Peyroral avec accablement. Le temps n'est rien. Je ne regretterais pas des années, encore moins des mois. Mais ce que j'ai méconnu, le retrouverai -je.? La fortune est une fille publique; on se l'attache en la cravachant. Mais quand l'amour outragé a ouvert ses ailes, comment le faire revenir?
— Un accès de poésie!. s'écria Lacaussède. En estu là mon vieux?
En vrai méridional il riait d'un œil et pleurait de l'autre. Il n'avait pas la moindre pitié pour Peyroral ; mais son compatriote l'intéressait comme un bon acteur. ”

“ Peyroral sourit.
— Après tout, la fortune n'a pas d'âge. J'ai violé la fortune.
Et, avec une insistance perverse, comme pour faire la leçon à ses pudeurs, il embrassa la boucle grise sur la nuque frémissante de madame de Villeségure.
.- I à XI !
MÉNAGE DE GARÇON "1 Jacques Barbaste s'était surpassé. Ce fut du moins l'avis de Peyroral quand il lut l'article de lancement, la master page sur la Solidarité. Un litre à sensation , « La Caisse noire. » ”

“ Cependant, sous les caresses de Peyroral, sa nervosité finit par se détendre. Tout se termina par un déluge de larmes. Et, comme l'avocat s'accusait, généreux dans sa victoire, voulant racheter largement son pardon, elle l'interrompit : — Non. je t'en prie. ne parlons plus de tout cela.
C'est bien fini, n'est-ce pas?. Notre première brouille, Peyroral !Lorsque Peyroral quitta la rue de Vaugirard le lendemain matin, à onze heures, pour se rendre chez madame de Villeségure, son exaltation était tombée.
Aucun reste de sa colère contre Blaisette ”

“ M. de Marverie sera furieux, se disait Peyroral.
Mais je suis couvert par M. de Rochefière. M. de Marverie ne se risquera pas à lui donner un démenti. Mon élection lui fût-elle cent fois plus désagréable, il ne s'en expliquera pas avec le duc. Dans ce monde-là, une explication est une inconvenance.
Le court passage du père de Peyroral avait donné un heureux coup de fouet aux ambitions du secrétaire général de la Solidarité. Il en resta cependant une trace assez désagréable pour l'avocat. Un soir, vers cinq heures, il reçut, rue du Mont-Thabor, la visite de Lacaussède. ”

“ Car il y a des femmes, Peyroral. Il me serait doux de te l'apprendre si je n'avais la certitude que tu le sais mieux que moi. Il y a une femme tout au moins. la blonde mûre mais divine madame de Villeségure.
Suis-je renseigné ?
Peyroral avait déjà dominé sa rougeur, et, se rapprochant de Lacaussède : — Soit! je te dirai tout. L'affaire est bien simple.
Une Société financière basée sur une association politique. Madame de Villeségure tient tous les fils. Pour moi, l'entreprise est capitale. Il y va de ma fortune. ”

“ Tout à l'heure, en ouvrant la lettre de la comtesse, Peyroral avait senti une rougeur lui monter au visage, lui brûler l'épiderme, comme le jour où madame de Villeségure lui avait dit : « Monsieur Peyroral, vous serez mon guide. Quand on admire si bien, on doit bien montrer. »
Une congestion de souvenir, un élan bizarre et désintéressé de toute pensée ambitieuse. C'était son imagination qui parlait en ce moment, et qui parlait en maîtresse. Pendant que Blaisette l'admirait, troublée elle-même, l'avocat ne voyait que madame de Villeségure ”

“ Tout espion se retourne contre son
maître. Non, comme vous dites, le hasard a tout fait. En frappant Gueipard, Peyroral ne se doute pas qu'il vous frappe.
— Je le crois comme vous. Mais le voilà sur ma route. Et j'ai eu hier un pressentiment Cependant Dieu m'est témoin que Peyroral m'est indifférent. Je n'ai jamais cherché à tirer vengeance de son abandon.
— Je lésais, dit Lacaussède. Vous m'avez même fait promettre de partager votre indifférence. Je vous ai juré le silence. comme homme et comme journaliste. Dame ! c'était dur. ”

“ Chloé. 11 y a une Baucis.
— Une Baucis? dit Peyroral.
- Eh ! oui, ça crève les yeux. C'est même pour cela que je n'ai pas vu tout d'abord. Ça n'est pas une jeune vierge parisienne à peine conquise par le Midi, un bouton de rose éclos sous les regards brûlants de l'ami Peyroral qui a déposé cette mousse dans le nid.Ellea l'âge des grandes passions, ton infante. des grandes passions et des petites attentions. Une vraie mère.
Il fourrageait à travers le cabinet, tâtant l'épaisseur des portières, soulevant avec précaution les têtières de guipures posées sur les meubles. ”

“ Soit! dit madame de Villeségure en riant. Je ne les oublie pas, seulement je ne les reconnais plus. Il est vrai qu'ils se mêlent de grandir au point de n'être pas reconnaissables. Dites-moi, je vous prie, M. Peyroral, êtes-vous bien sûr de ne point vous tromper et de n'avoir pas usurpé la place de votre frère cadet?
Elle riait, d'un rire très léger, qui soulevait ses lèvres roses, mettant en pleine lumière l'émail des dents fines
et serrées. Cette nervosité peut-être factice épanouissait le contour ferme des joues, creusait la fossette du menton, mettait en évidence la beauté de la comtesse. ”

“ Peyroral répondit à tout hasard : — C'est mieux qu'une vénération, monsieur le duc, un culte.
L'atmosphère ambiante commençait à opérer sur lui.
La religion des souvenirs ne lui paraissait pas compromettante.,. Quelle pouvait être la couleur du salon de madame de Villeségure? A l'absence complète de femmes, au sérieux et à la calvitie des invités, il se sentait réellement dans un salon politique. Mais la nuance lui échappait encore. Qui le renseignerait?
Il se lança dans les généralités; le château de Pau étant épuisé, il mit le duc de Rochefière sur le terrain des débats parlementaires. ”

“ Quand le ministre fut décidément parti, Peyroral resta longtemps rêveur devant l'éventail des papiers dont les contre-seings de Grivoil formaient le pivot.
Puis, brusquement : — Après tout, il a raison. Dans ce pays-ci, avec un peu de rhétorique creuse on arrange bien des choses. Il ne s'agit d'ailleurs que de gagner du temps. ”

“ Les plus humbles sont parfois les plus favo-
risés. Il était possible que ce Lajarre. Peyroral fut vivement félicité de son idée vraiment géniale. C'était lui qui avait complété le comité en lui adjoignant le grand parfumeur. A lui l'honneur de la réussite définitive.
Trois jours plus tard, il fallut bien en rabattre. Une autre note venant de Salzbourg, très sèche celle-là et furibonde sous son apparence hautaine, servit d'écho à la note de Peyroral. Il y était dit en propres termes : « Le roi n'a rien promis que ce qu'il pouvait promettre sans se donner un démenti à lui-même. » On comprit. ”

“ Peyroral attacha. sur le concierge un regard dur, presque menaçant. Mais l'homme ne se troubla pas et, avec son ironie moqueuse : — Dame! moi, je ne sais rien. Si-monsieur veut
s'adresser à la police, peut-être bien qu'on le renseignera. Je n'ai pas prévenu le commissaire ; mais les mouches, ça sait tout.
Quand Peyroral se retrouva dans l'appartement de la rue du Mont-Thabor, son premier soin fut d'envoyer le valet de chambre en course. ”

“ Il s'arrêta moins pour reprendre haleine que pour souligner l'effet de sa phrase. Une voix répéta derrière lui avec une gravité complaisante : — C'est vrai. Paris n'est que Paris.
C'était le duc de Rochefière qui apportait à Peyroral le secours inattendu et un peu embarrassant de son approbation solennelle. Peyroral vit très distinctement sou- rire M. de Marverie. Oh ! presque rien, une ombre, le
dessin rapide des lèvres. L'avocat se sentit atteint comme si le sourire du gentilhomme se fut adressé à lui. ”

“ Une femme peut tout dire.
et surtout une vieille femme comme moi.
Peyroral protesta du geste.
— Oh ! madame !.
— Mettons « une vieille amie ». J'ai donc accepté de vous confesser. M. de Marverie désirerait savoir comment vous vivez.
Peyroral faillit se troubler.
— Comment je vis? balbutia-t-il.
— Oui. Comment êtes-vous installé?. Mon Dieu, en arrivant à Paris on prend souvent le premier appartement venu, on se met en garni.
Peyroral respira. Il ne s'agissait que de son logement. Madame de Villeségure ne pensait ni à la Blaisette véritable ni à aucune Blaisette imaginaire. ”

“ Au cercle de l'Olivier, on ne put donner à Peyroral que l'adresse du journal.
— M. Barbaste viendra certainement souper comme tous les soirs.
Peyroral passa au journal. Mais Barbaste n'était pas là.
— Enfin, dit Peyroral, rien ne me presse. Je le repincerai ce soir.
Il hésita pendant quelques secondes entre le désir de monter au cercle et d'y tailler un baccara avec les joueurs sortants du déjeuner. Mais une pensée fataliste lui vint. Il ne fallait pas mêler le petit jeu au grand et risquer de couper la veine. Il se décida à retourner rue de Vaugirard. ”

“ Un joueur reste toujours fétichiste. Peyroral, sans croire aux porte-bonheur, aux bagues, aux breloques, découvrait une correspondance sympathique entre la mise en scène des rendez-vous dont le contre-coup le jetait devant le tapis vert du cercle et la façon dont il était traité par les cartes. Si l'entrevue avait été occupée tout entière par la passion, ..si madame de Villeségure s'était montrée surtout amante, alors Peyroral était presque toujours reposé de ces voluptés un peu âpres par les caresses moins fati-
gantes de la fortune. ”