Camille Le Senne

“ Peyroral écoute, surpris de ce papotage qui se répète à toutes les tables autour de lui. C'est donc ainsi qu'on pleure ses amis ou qu'on enterre ses adversaires en politique, sans tambour ni trompette, rien qu'avec le petit fifre de la blague ! Et, pour la première fois, il en a le sentiment exact, de cette blague parisienne, toute différente des grosses ardeurs du Midi. Les gens qui sont là autour de lui n'ont pas pour deux sous de méchanceté, comme dirait Lacaussède. Ils jouent à la
raquette avec le pouvoir, mais sans aigreur, sans âpreté. ”

“ Soit! dit madame de Villeségure en riant. Je ne les oublie pas, seulement je ne les reconnais plus. Il est vrai qu'ils se mêlent de grandir au point de n'être pas reconnaissables. Dites-moi, je vous prie, M. Peyroral, êtes-vous bien sûr de ne point vous tromper et de n'avoir pas usurpé la place de votre frère cadet?
Elle riait, d'un rire très léger, qui soulevait ses lèvres roses, mettant en pleine lumière l'émail des dents fines
et serrées. Cette nervosité peut-être factice épanouissait le contour ferme des joues, creusait la fossette du menton, mettait en évidence la beauté de la comtesse. ”

“ Oui mais un mâle tout en muscles, sans nerfs, sans côté sensible, blindé, cuirassé par la science. Et voilà qu'il le retrouvai! suspendu aux lèvres de Blaisette, l'écoutant avec une tendre déférence, semblant recevoir sur ses cheveux blancs le rayonnement de cette jeunesse dont il avait ranimé la sève.
Ah ! la charmeresse et comme elle le dominait de ses yeux noirs, aux prunelles qui ne se dilataient plus, aux longs cils glacés d'un reflet mélancolique ! Elle revenait de la mort et elle avait gardé le souvenir de l'au-delà. Lacaussède ne pouvait s'y tromper. ”

“ Mais tout était fini. Il n'y avait plus rien. Elle eut un soupir d'angoisse et dit tout haut : — Ce n'est pas le bonheur qui est mort, c'est l'amour.
Un sergent de ville passa, la toisa de son coup d'œil de policier. Elle eut peur, traversa la chaussée, se jeta dans la rue des Tuileries. La voie était déserte.
A gauche, les ruines du palais, accrochant des lambeaux de brouillard; à droite les arbres du jardin réservé étendant leurs bras de squelettes.
La folie de Blaisette grandissait. Il lui semblait qu'on
marchait derrière elle, que des fantômes s'attachaient à ses pas. ”

“ Peyroral eut un geste brusque qui dut scandaliser la gouvernante irlandaise.
— Vous n'êtes pas une enfant, mademoiselle Paule, mais vous parlez comme une enfant sans savoir le mal que vous me faites. Le pouvoir n'est rien, entendezvous? Et la richesse qui représente une autre forme de pouvoir n'est pas davantage. La vérité, le bonheur, c'est la communauté des affections et des peines avec une compagne qu'on a librement choisie, qui vous a librement préféré, et avec qui on suit doucement le grand chemin de l'existence. ”

“ Mais lorsqu'elle revint, elle était pâle avec des taches ardentes aux pommettes. Quand elle passa près de M. de Marverie, le vieux gentilhomme mit dans son regard une expression tendrement apitoyée : — Vous vous tuez !
Elle sourit avec contrainte, fit un geste de protestation et de surprise : - Pourquoi donc?. Vous vous trompez. On ne meurt pas pour prendre à cœur les intérêts de son parti.
L'exaltation la soutenait. Elle s'assit près de M. de Rochefière et, d'un ton d'angoisse dont elle ne pouvait se rendre maîtresse : — Eh bien, mon cher duc, vous l'avez vu notre. ”

“ Très vite, d'une voix secouée par l'émotion, Grivoil lut cette phrase mirifique : « Que la France ne s'inquiète pas du drapeau ! Tricolore ou blanc, qu'importe?
Le roi aura tant de larmes dans les yeux en entrant dans Paris, qu'il n'en verra pas la couleur. »
Et vivement il ajouta : — C'est cela. c'est bien cela. tricolore ou blanc, qu'importe?. Le roi pleurera, tout le monde pleurera.
Il pleurait, lui aussi, l'excellent Grivoil, les paupières igonflées, les prunelles nageantes. Devant ce flux Peyroral sentait une formidable envie de rire mal contenue par sa prodigieuse stupeur. Ah ça ! ”

“ Il joua l'amour inquiet, l'amour qui craint d'avoir offensé l'idole en ternissant sa dorure, et la comtesse lui fit comprendre qu'elle l'aimait de toute l'horreur qu'elle aurait dû lui témoigner. Il simula encore la passion qui a soif de recueillement et de solitude, et madame de Villeségure lui déclara fort nettement, bien qu'avec un grand emploi du vocabulaire sentimental, qu'elle ne consentirait jamais à séparer l'avenir et le présent de Peyroral, et que pour elle l'homme supérieur ne faisait qu'un avec l'amant. ”

“ Si j'ai hésité quand le docteur m'a demandé de rester comme femme dans cette maison où je ne pouvais que passer comme gouvernante, ce n'est pas par crainte œêtre malheureuse dans mon bonheur même. Une pauvre fille comme moi, sans famille, sans ressources, ayant derrière elle une assez triste escapade, doit'remercier la Providence qui lui assure une aussi belle revanche. Seulement, je vous le répète, je ne crains plus le malheur, je resterai tranquille désormais dans l'épreuve comme dans la prospérité; ce qui est mort en moi ne se ranimera pas pour la douleur. ”

“ L'amour est mort; tout est mort.
- Elle ne pleurait pas : elle avait seulement porté'les deux mains à sa poitrine d'un geste d'enfant malade.
Oui, tout était mort. Elle touchait la blessure d'où venait de s'écouler la vie. Que faire maintenant? Son angoisse, sa colère, sa haine contre cette femme qui lui volait Peyroral, elle avait tout perdu en quelques minutes. C'était le dernier lien qui la rattachât à l'existence. Le désespoir aurait pu la sauver; mais elle ne désespérait même plus. Elle avait touché le fond du dégoût., Le mépris la condamnait à mourir. ”

“ Si Blaisette avait pu lire dans le cœur de Peyroral au moment où elle lui disait adieu d'une lèvre émue, elle y aurait fait d'étranges découvertes, et peut-être eût-elle laissé partir son amant avec moins de confiance.
Ce qui le remplissait en ce moment, ce cœur d'ambitieux où la jeunesse veillait encore, c'était un mirage poétique et flottant, la vision dorée des années idylliques où l'on ne songe pas à l'avenir tant il serait doux d'éterniser le présent. ”

“ Une pensée soudaine enfiévra ses joues et sécha ses yeux. Derrière l'amoureux atterré, l'ambitieux veillait. Et nettement il vit l'étendue de sa faute. Le jour où il avait rencontré la voiture de madame de Villeségure au bois de Boulogne, il croyait bien avoir mesuré la profondeur de l'abîme où pouvait le faire rouler son imprudence. Il se trompait. La rupture avec la comtesse aurait été un simple accident : le suicide de Blaisette raconté par les journaux, agrémenté de commentaires, livrant le nom de Peyroral à tous les échos pouvait être un désastre. ”

“ Cette fois, madame de Villeségure leva la tête, regarda le nouveau venu, mais avec une attention soutenue, marquée par la palpitation des cils sur le bord doré de ses paupières. Il y avait une interrogation si précise dans ses yeux bleus voilés de surprise, que l'avocat dut se nommer.
— M. Peyroral..
- Comment! dit la comtesse, comment !.
Puis, très vite : — Que je suis étourdie. oh! d'une étourderie impardonnable. C'est la faute de ces terribles événements. Nous avons tous vieilli, les uns de cœur, les autres de mémoire. N'est-il pas vrai, mon cher Marverie ? ”

“ Ce « Très bien ! » encourage Leroux le décide à aller jusqu'au bout malgré les murmures irrités de la gauche, et l'avocat est si monté, qu'il ne se calme même pas quand le vieux Dulud, l'austère Dulud, réplique avec des vivacités de sanglier traqué par une meute.
Peyroral interrompt avec une pantomime muette mais éloquente, à tour de bras, à coups d'épaules. Il prend tout sur lui: la déclaration de Leroux, le blâme de Dulud; il associe même Grivoil à sa démonstration ; il lui souffle un « Vous avez tort! » du plus grand
effet. ”

“ Vous savez bien que M. de Rochefière.
— Oh ! celui-là. en lui parlant d'Henri IV.
— Soit! mais M. de Marverie.
— Ma chère amie, vous ne me ferez pas croire qu'en vous y prenant bien.
Elle frissonna jusqu'à la mœlle des os, et une angoisse se peignit dans son regard. Déjà elle avait vu ce sourire sur les lèvres de son amant ; déjà il lui avait semblé qu'un Peyroral tout nouveau sortait du mirage de sa passion. Cette fois elle faillit se dégager, rompre d'un seul coup tous les liens qui l'attachaient à ce grand comédien. Mais il eut la brusque intuition
de la faute commise, paya d'audace. ”

“ Madame de Villeségure avait hâte de voir cette installation quelle avait dirigée de loin, à la muette, à l'aveugle. Il lui tardait d'avoir Peyroral bien à elle et d'être tout entière à Peyroral. Ce fut un regain ardent et dont l'intensité intéressa vivement l'avocat.
A vingt ans l'amour d'une femme est une romance où murmure un rapide et léger accompagnement. A vingt-cinq. ans, la mélodie, plus ample, prend les allures d'un air de bravoure. ”

“ Il sembla à Peyroral que l'accent de M. de Marverie avait une âpreté particulière et pour ainsi dire une hostilité directe. La nouvelle du départ de madame de Villeségure était aussi de nature à l'embarrasser. Simple voyage d'agrément et de distraction, il aurait pu en parler librement. Exil ou retraite, il n'osait prendre légèrement cette absence ; et, d'autre part, comment s'apitoyer ? Peut-être dans ces accès de folie que provoquent les désespoirs amoureux la comtesse avait-elle
laissé échapper une partie de la vérité. ”

“ Oh! dit le duc de sa voix profonde, nous ne nous épargnons pas, et c'est une grande consolation d'avoir pu rallier aux pures doctrines, à celles qui assureront seules le relèvement de la France des hommes comme M. de Marverie. Mais combien d'esprits tièdes et de cœurs hésitants! Si tout le monde croyait, les misérables expédients parlementaires, la cuisine dont la présidence empoisonne le pays seraient bien vite rejetés comme des remèdes empiriques. Hélas! pour dix qui savent et qui marchent en avant, il y en a cent qui croient et qui ne croient pas, qui voudraient et qui n'osent pas. ”

“ Nous ne diminuerons pas l'idéal, nous le mettrons au service de tous. Nous prouverons que la prospérité matérielle est inséparable de l'ordre moral. La fleur et le fruit poussent sur la même branche.
Peyroral avait précipité d'une seule haleine ce brillant écho de sa conversation avec madame de Villeségure.
Sa voix montait chaude et vibrante dans le petit salon.
M. de Marverie écoutait, debout lui aussi, les yeux fixés sur l'avocat, poli, souriant et froid. ”

“ Il y avait une tristesse au fond des yeux clairs de Blaisette. Le cruel et terrible argent, ce qui leur manquait à tous trois, à son père, à elle-même, à Peyroral!.
Mais sa bonne humeur lui revint bien vite. L'argent se trouve quand on a du cœur à l'ouvrage. Et elle continuait à se sentir un cœur tout neuf, un cœur qui battait doucement dans sa poitrine, chatouillant sa gorge naissante d'une caresse intérieure. ”

“ L'austère Dulud ferme les narines, relève sa lèvre rude, ouvre la bouche comme pour répliquer à cet interrupteur inattendu, puis s'arrête et quitte la tribune.
Des votes coup sur coup, une succession de scrutins, un défilé dans l'hémicycle. Peyroral a quitté son.
banc, se promène à pas réguliers mais fiévreux au pied de l'escalier qui mène à l'urne ; on dirait qu'il bat le rappel des indécis ; il a des éclairs dans le regard, une vraie tenue de possédé politique. ”

“ En poursuivant madame de Villeségure il renversa la petite chaise placée près de la comtesse, la fit rouler à terre avec le livre.
Ce désordre involontaire, c'était le triomphe de Peyroral. La comtesse n'oserait plus sonner. La chaise à terre, le livre renversé. Un scandale plus irréparable qu'une chute. Elle ne cria pas, elle n'appela pas ; mais quand l'avocat la prit dans ses bras, elle lutta de toute sa personne révoltée, raidie dans une colère muette, se tordant sous l'étreinte. ”

“ J'ai voulu vous faire juge de mes scrupules, monsieur Lacaussède. Nous sommes tous deux de la vallée d'Ossau. Vous avez connu mon père. Conseillez-moi, et parlez en toute franchise.
Lacaussède avait failli faire la grimace. Il est toujours dur d'être traité de frère par une jeune femme dans tout l'éclat de sa beauté. Mais bien vite il avait pris le ton et la physionomie de son rôle, cédant à l'influence du milieu, intérieurement ému par la tristesse résolue de Blaisette et par la tendresse
ardente de « l'ennemi des passions » à l'heure même où la victoire paraissait décisive. ”

“ Et, pendant quelques secondes, elle se tut, laissant mourir la vibration de cet écho attendri. Puis, dans un brusque élan : — Un homme comme vous ne peut pas s'enterrer dans le cabinet d'un autre avocat, fût-ce une célébrité du barreau. Vous ne savez pas ce qu'est le secrétariat auprès des maîtres illustres, des bâtonniers, des princes de la partie, comme ces messieurs s'appellent encore entre eux. Au palais de justice, on n'a un peu de gloire qu'à condition de remuer beaucoup de poussière. La gloire est pour les avocats illustres, la poussière pour leurs secrétaires. ”

“ Alors l'agent électoral montra un sourire pâle, une simple moire sur son visage de vieil huissier usé par les courses en plein air dans les campagnes du Blésois.
— Le programme est excellent, monsieur Peyroral.
Mais nous avons mieux, encore mieux. Tenez, ceci.
« Ceci », c'était le prospectus de la Solidarité rurale.
Avec cette appât, l'agent se faisait fort de remuer tous les appétits, d'acheter toutes les consciences.
— Et la mise de fonds ne vous ruinera pas, monsieur Peyroral. Il est plus économique de jeter aux yeux des gens un reflet doré que des poignées de liards. ”

“ « Comme vous avez bien parlé de la France d'Henri IV ! » Leroux (de Bernay) la main dans sa redingote, a pris une attitude de doctrinaire inspiré. Les deux mains de Peyroral sont en l'air, palpitantes d'admiration. Et Grivoil, troublé par l'averse de compliments, recule à travers le salon pour aller écrire une dédicace en tête des précieuses épreuves
que réclame madame de Villeségure, recule toujours et heurte Monsieur de Marverie qui lui dit avec un demi-sourire : — Compliments mon cher collègue. Je n'aurais jamais cru que la science pût être aussi patriotique ni le patriotisme aussi savant. ”

“ On se montre les chefs de la grande attaque qui doit avoir lieu aujourd'hui même si M. Thiers ne se dérobe pas ; le duc d'Aigrefeuille et son sourire italien, sa bouche pincée aux coins retroussés en arc d'amour ; M. de Marverie, stratégiste des commissions, dont la haute taille et la belle tenue de gentilhomme imposent toujours ; M. Grivoil, qui se redresse comme s'il était debout sur le perron du temple de Persépolis; M. Peyroral. ”