Cramoizan

“ Ainsi, dit Cramoizan quand Blanchard fut parti, Mme Tourseulles est devenue folle ?
– J'avais entendu vaguement parler de cela, dit Lintillac.
– Moi, je l'ignorais absolument, reprit le capitaine. Pauvre Aline ! quels tourments affreux elle doit endurer entre cette vieille femme aliénée et ce voleur !
Et, pendant que Delbos et son ami continuaient ensemble la conversation, Cramoizan s'absorba en lui-même et se mit à penser à la jeune fille.
– Malheureuse, bien malheureuse enfant ! se disait-il. Que va-t-elle devenir ? qui peut prévoir à quelle épouvantable destinée elle est réservée... ”

“ Cramoizan, lui, ne sait rien de plus que ce que je sais moi-même sur son compte. Il ne me serait d'aucune utilité. Je n'aurai besoin de lui que le jour où je découvrirai le mystère de sa naissance. C'est donc Clémence que je dois chercher. Si elle est intelligente – et elle doit l'être – cette femme est à Paris. O Providence ! murmura-t-il en achevant son monologue, car il arrivait rue Bellefonds, ô Providence qui m'as conduit au Cercle des Topinambours la nuit de Noël, c'est toi qui déjà m'as mis en présence de Cramoizan. C'est encore grâce à toi que j'ai dîné le lendemain
lez Crésus. ”

“ Cramoizan était un gaillard bâti sur le même gabarit que cet officier.
Pendant vingt-quatre heures, il fut entre la vie et la : mort ; mais la nature fut plus puissante que le mal, et on put espérer qu'il serait bientôt hors de danger.
– S'il ne s'expose pas à quelque aulre émotion extraordinaire, j'en réponds cette fois encore, avait dit le major.
Du reste, il semblait que la douleur et la soulfrance eussent été chassées par la présence d'Aline. ”

“ Où est Delbos ? reprit Cramoizan, je voudrais lui parler.
– Me voici, commandant, dit le jeune marin en s'avançant.
– Mon ami, vous allez me rendre un grand service, dit Cramoizap.
– Je vous en prie, capitaine, dit le chirurgien en interrompant son malade, ne parlez pas encore longuement. Si vous aimez Mlle Tourseulles, si vous voulez que madame votre mère ait l'ineffable joie de vous retrouver vivant, ne vous fatiguez pas.
– Un mot seulement, docteur, dit Cramoizan d'une voix presque suppliante.
– Soit, mais songez à ceux qui vous aiment. ”

“ Allons donc !
– C'est de bonne guerre. Mais je ne tombe pas dans le piège.
– Tant pis pour vous.
Cramoizan s'inclina devant Céleste, puis se tournant vers le bravo de Peyretorte :
– J'attends vos témoins, monsieur.
– Un dernier mot, monsieur de Cramoizan, dit Coquelicot.
– Parlez.
– Cet homme est venu vous provoquer en qualité de membre du Cercle de l'Opéra ?
– Oui.
– Eh bien ! il a menti.
– Il ment comme un dentiste, appuya Tourseulles, Jamais il n'a mis les pieds aux Tobinambours. ”

“ Avouez, dit-il ensuite à ses convives, avouez, messieurs.
– Ah çà ! pourquoi ne vous adressez-vous jamais aux dames, Cramoizan ? demanda une brune au minois chiffonné.
– Parce que je n'en connais pas.
– Eh bien ! et nous ?
– Oh ! vous, répondit le marin, vous ! vous devriez ne pas lancer en l'air de questions pareilles, parce qu'elles pourraient bien vous retomber sur le nez.
– Malhonnête !
– Avouez, messieurs, reprit Cramoizan, que je fais vraiment trop tous les frais. Je me bats tous les deux jours, et vous vous vantez d'être de mes amis : cela vous – pose et ça m'est égal. ”

“ Veuillez parler, je vous écoute, répliqua la jeune fille, qui ne put cependant dissimuler le frémissement qui l'agita.
– Je vais, mademoiselle, reprit Peyretorte, je vais vous faire beaucoup de peine, mais peut-être vaut-il mieux que vous sachiez tout de suite la fatale nouvelle. Comme vous le laissiez entendre tout à l'heure, un malheur de plus ne peut que rendre un peu plus amère la coupe que vous videz.
Aline se dressa plus pâle qu'à l'ordinaire et dit :
– Il s'agit de M. de Cramoizan ?
– Oui, mademoiselle.
– Vous pouvez tout me dire, reprit-elle. Je ne crois plus en M. de Cramoizan. ”

“ Les jeunes marins hâtèrent le pas. Quelques minutes iprès, ils étaient dans leur appartement de l'hôtel du Louvre. Au milieu de toutes ces émotions, Cramoizan avait complétement oublié Baraque. Aussi fut-il presque surpris en le trouvant installé chez lui. Le pauvre nègre ivait toujours sa sombre physionomie. Il ne montrait plus ses dents blanches dans son large rire, et il laissait sa tête pencher tristement sur sa poitrine.
– Baraque ! mon vieux Baraque ! s'écria Cramoizan en tendant les deux mains au noir. Tu te souviens de la grande femme que nous avons vue à la gare ? ”

“ Peut-être demain eussé-je reçu au saut du lit la visite de quelque friand de la lame. Mais je suis convaincu qu'il n'y en a pas de plus friand que vous.
– Peut-être, reprit l'homme.
– Vous êtes modeste, à ce que je vois, dit ironiquement le marin.
– Pourrais-je savoir quel jour j'aurai l'honneur de croiser le fer avec vous, monsieur ? demanda l'envoyé du financier.
– Mais d'abord, monsieur, dit Cramoizan, nous voudrions bien avoir l'honneur de connaître votre nom.
– C'est trop juste. Je suis M. de Maguiche, répondit
le spadassin, et il fit passer sa carte à Cramoizan. ”

“ Jacques ne répliqua rien. Mais une larme coula sur sa rbe et alla rouler ensuite sur le front et sur les lèvres Aline. Elle leva vivement les yeux et eut un regard si ; merveilleusement touchant, que Cramoizan crut aussi qu'il ne pourrait supporter tant de joie.
– Oh ! merci de cette larme, merci, mon ami.
– Mais vous voudrez vivre, n'est-ce pas ?
– Vivre ! répéta-t-elle. Oh ! oui ! ”

“ Le docteur était habitué à être traité un peu familiè; ment en sa qualité de faux misérable, il ne fit donc pas tention au ton de Cramoizan.
– Tenez-vous sur vos gardes, lui dit-il ; vous avez plus ennemis que vous ne croyez.
– Moi ?
– Oui, vous. Croyez-vous donc, naïf navigateur, qu'on it impunément loyal, honnête, brave, riche, heureux en nel et heureux en amour ?
Cramoizan eut un sourire.
– Pour toutes les raisons que je viens d'énumérer, il a à Paris un certain nombre de personnes qui ne vous ment pas, et j'en sais quelques-unes qui vous haïssent lortellement. Prenez garde ! ”

“ Jacques de Cramoizan n'offrit point son bras à Céleste, qui en éprouva un véritable désapointement. Il se contenta de lui céder le pas en se disant :
– Le monstre, après tout, est toujours une femme.
Devant la porte du cercle, deux voitures attendaient. L'une d'elles était celle que le valet de pied était allé quérir pour le capitaine et sa compagne ; dans l'autre était une jeune femme belle, mais fort pâle et un peu maigre. Quand celle-ci aperçut Cramoizan, elle sembla prendre une résolution désespérée et ouvrit la portière de son fiacre. ”

“ Cela vous donne la me sure de mon amour pour M. de Cramoizan. Je l'aime assez pour me sacrifier à lui. Ma passion est assez puissante pour que je sois heureuse d'avoir contribué, même pour une faible part, à son bonheur. Maintenant il ne me reste plus rien à faire ici. Adieu, messieurs ; jouissez de votre félicité, mademoiselle, sans même vous souvenir de la misérable femme que je suis. Avec l'aide de Dieu, vous n'entendrez plus parler de moi...
Céleste se retourna pour se diriger vers la porte. Un silence profond régna dans le salon dès qu'elle eut fini de parler. ”

“ C'était la nature la meilleure, la plus loyale, la plus honnête. Je suis accablé par mon désespoir. Croyez bien que, sans cela, monsieur de Cramoizan, je vous aurais dit toute la reconnaissance que m'inspire votre dévouement.
– Je n'ai, par malheur, pas été assez heureux pour le retirer vivant.
– Eh ! c'est là qu'est le mal. Mais la mort du pauvre homme n'amoindrit pas votre acte de courage.
– Ce que j'ai fait, monsieur, répondit le capitaine, ne vaut pas tout le bien que vous en dites. ”

“ Il prit le hanap et, quoiqu'il contînt une bouteille entière de vin blanc, il le vida d'un trait.
– Bravo ! cria-t-on de tous côtés.
– Et maintenant, messieurs, dit Cramoizan d'une voix calme, veuillez m'écouter ; car je pense qu'il va m'être permis de vous dire pourquoi je suis venu ici.
– Coquelicot a raison, dit Olympe à son voisin ; c'est un homme admirable.
Olympe disait vrai. Cramoizan était ordinairement fort beau, et ce soir-là, dans ce milieu, la figure éclairée par des flots de lumière, il était superbe. ”

“ Est-ce que vous en connaissez les détails ? reprit le capitaine.
– Les détails ? Non. Le fond ? Oui. C'est une folle qui vient de tuer un médecin.
– Une folle ! répéta Cramoizan ; qui se sentit pris de terreur. Où demeure-t-elle ?
– Là, au n° 26. Il paraît que le médecin soignait le fils de la dame en question. Le jeune homme étant mort, la mère a été en proie à une crise terrible, pendant laquelle elle a tué le docteur, pour le punir, disait-elle, de n'avoir pas sauvé son fils.
– Et ce docteur ne se nomme-t-il pas Malbec ? demanda Cramoizan, d'une vuix mal assurée. ”

“ Comme Léon achevait cette phrase, un garçon entra et s'adressant à Cramoizan :
– Il y a là une personne qui désire parler au capitaine Cramoizan, dit-il.
– Comment est cette personne ? demanda Jacques.
– C'est une vieille dame, grande, vêtue comme une religieuse, très maigre, avec des cheveux blancs.
Peyretorte, qui avait entendu, s'élança vers la porte de son cabinet, et l'ouvrit si précipitamment qu'il faillit renverser un monsieur passant dans le couloir.
– Mais faites donc attention, imbécile, dit le monsieur,
– Imbécile vous-même, riposta Peyretorte. ”

“ Pourquoi, ma belle ? répondit Cramoizan. Parce que c'est toujours la même chose. Parce que ces comoats, ces succès, ces soupers et toi-même, vous êtes ennuyeux comme les mouches.
– Poseur ! murmura Céleste.
– C'est que plusieurs d'entre vous, que je croyais simplement bêtes il y a huit jours, me paraissent totalement idiots depuis hier. C'est que vous n'avez plus d'esprit, et – que la seule chose qui vous soit restée, c'est votre prodigieux appétit. ”

“ Et c'est pour cela que vous le faites souffrir, cai c'est vous, n'est-ce pas, qui lui avez écrit un billet signé Aline, dans lequel, parlant comme si vous étiez Mlle Tourseulles, vous le priiez de ne venir que le jeudi ; c'est vous, n'est-ce pas ? Vous vous taisez, c'est un aveu.
– Pourquoi me torturez-vous ainsi ? Que vous ai-je fait ?
– Et Cramoizan, et cette innocente jeune fille sur qui tous les malheurs se sont abattus, que vous avaient-ils fait ?
– Allons, madame, reprit le major, venez voir mourir M. de Cramoizan ! venez entendre la malédiction qu'il va proférer sur votre tête ! ”

“ Cramoizan ne l'écoutait pas, et, dans le paroxysme de fureur auquel il était arrivé, il se disposait à le lancer contre la muraille, lorsque Delbos et Lintillac intervinrent et eurent le bonheur de soustraire Duciment au sort qui l'attendait.
– Mais enfin, que me voulez-vous ? demanda celui-ci d'une voix étranglée.
Duciment était un petit homme tout rond, bouffi comme un abcès qui refuse obstinément de crever. ”

“ Il ne faut jamais écouter la colère. Lorsque M. de Cramoizan sera rétabli, il saura sans doute réduire à néant tout ce que vous lui reprochez.
– Je ne pense pas.
– Et pourquoi donc ?
– Parce que j'aurai le regret de ne pas recevoir M. do Cramoizan.
Vraiment, mademoiselle ? dit Delbos effrayé.
– Je ne pourrai pas le recevoir, pour cette raison bien simple que demain je ne m'appartiendrai plus.
– Que voulez-vous dire ?,
– Je veux dire que ce soir je dois accepter M. Peyretorte, banquier, pour mon futur mari, dit Aline avec une
sombre colère. ”

“ Surtout, messieurs, reprit Cramoizan d'une voix pénétrante ce qui me surprend, c'est que vous ayez jugé à propos de vous masquer pour vous moquer de moi. Mais vous allez ôter vos masques, n'est-pas ? ajouta-t-il en retirant lentement ses gants.
– Monsieur, dit Peyretorte, vous avez vraiment mauvais caractère. On vous donne cent dix mille francs, et vous vous fâchez !
– Et de quel droit m'offrez-vous cette somme, sans me connaître ?
– C'est là ce que nous avons cru trouver de piquant : Offrir à un étranger, à un inconnu. Le hasard vous a envoyé. ”

“ Ah ça, monsieur !
– Certes, j'ai bien le droit de parler ainsi ; sans cela, vous n'hésiteriez pas à terminer cette affaire cette nuit ; à l'instant même.
– Comment ! cette nuit ! Et où donc ?
– Mais ici, répondit Cramoizan,
– Ici ? Cet homme est fou.
– Voyons, messieurs, qu'est-ce qui constitue le duel ? est-ce de se battre en plein air ? Non, vraiment. Il n'y a pas de loi d'honneur qui m'oblige à aller grelotter dans les bois de Ville-d'Avray ou de Meudon à sept ou huit heures du matin. Ici nous serons chaudement ; nous jouirons de tous nos avantages. ”

“ Mademoiselle Aline Tourseulles veut-elle me faire l'honneur de partager mon modeste repas ?
– Ah ! mais non, s'écrièrent en même temps Delbos et Lintillac.
– Et pourquoi ? demanda Cramoizan.
– Parce que mademoiselle, dit en souriant le docteur, doit présider la table des grandes personnes.
Malgré cette raison, Aline, qui avait rougi de plaisir à la proposition de Jacques, s'avança vers lui, ébaucha une gracieuse révérence et dit :
– J'accepte l'invitation de M. le capitaine Cramoizan. ”

“ Vous avez dit le mot, Peyretorte, c'est admirable ; car, comme vous le pensiez tout à l'heure, il n'a pu accueillir tous les déshérités du globe ; mais il a choisi parmi eux les meilleurs sujets, qui non-seulement touchent chez lui des salaires assez forts pour pou voir en économiser une partie, mais encore qui tous, sans exception, participent aux bénéfices de sa maison.
– Oh ! oh ! Cramoizan est décidément la perle des philanthropes. C'est un socialiste. ”