Adolphe Corthey

“ Evidemment d'origine arabe, son train un peu court ne lui permettait pas les immenses foulées de ses adversaires, mais il suppléait à ce défaut par la vivacité extrême de son allure et surtout par la façon dont il franchissait les obstacles.
Le moment décisif approchait, M. Langeron ne cessait de s'éponger le visage; Léon paraissait, vouloir s'introduire dans sa lorgnette ; le public excité par les péripéties de la course haletait.
Tout à coup il poussa un grand cri.
M. Langeron qui cédant à la fatigue s'était
assis, se dressa sur ses jambes comme un diable à surprise sautant de sa boîte. ”

“ M. Langeron s'approcha vivement de son neveu.
— J'ai à te parler! lui dit-il; il faut que je te parle!. Tu ne sais pas ce qui m'arrive? Il se recula aussitôt. De la lame rougie au feu et frappée par le marteau s'échappaient des myriades d'étincelles. Cette pluie de fer et de feu constitue toujours un très joli spectacle; mais M. Langeron malgré ses graves préoccupations craignait pour sa redingote. Cependant, le capitaine se contenta de saluer l'ex-marchand de lièges en gros d'un : « bonjour, mon oncle», en ajoutant « : je suis à vous à l'instant. » ”

“ Celui qu'on venait d'appeler Léon rougit comme pour justifier l'épithète qui venait de lui être donnée; mais en même temps ses grands yeux lancèrent deux éclairs. Cependant serrant les lèvres, il ne répondit rien : — Oh! Léon qui se fâche! splendide! son éducation est à faire! Dans notre monde on ne se fâche pas, mon très cher, on rit. Tiens, tu ne verras pas courir ton parrain.
— Oh!
— Non. Il va monter Malakoff, son vieux cheval, gris comme lui, maigre comme lui, vieux
comme lui, un groupe d'antiques en chair et en os, non, en os seulement.
— Tristan! prends garde! le voilà derrière toi! ”

“ M. Langeron n'ayant jamais exercé l'état de père, l'exerçait en conscience. Cet homme avait amassé des trésors de paternité qui n'avaient jamais servi et il en accablait sa nouvelle fille.
Rien n'était trop bien pour elle. Il aurait voulu la combler de cadeaux, de robes, de bijoux et de dentelles; la conduire partout et ne la quitter jamais. Une poule couveuse n'aurait pas témoigné plus de soins pour le produit de ses entrailles.
Colomba était obligée de tempérer cette éruption de tendresse. Et pour cause. Elle ne se souciait pas de se rencontrer nez à nez avec le marquis. ”

“ Tristan et Roscoff laissent voir une mine piteuse et dissimulent mal une forte grimace.
Deux singes qui se battent pour la possession d'une noix de coco ne doivent pas avoir une autre contenance en trouvant vide l'objet du combat.
Et les rivaux poussent de concert, l'un un grognement, l'autre un juron.
— Apprenez, mon cher monsieur Tristan, s'écrie Roscoff, que je suis le fiancé de mademoiselle de Vervault! ”

“ Roscoff! oh! je les tu. tu. erai!
— Attendez-moi un instant, je reviens! s'écria Tristan qui parmi ces extravageances de tutu et de tata avait cru démêler la vérité au nom de Roscoff. Et laissant le marquis, il monta à son tour jusqu'à la porte de Colomba où il sonna.
— Quel idiot ce Vervault! Il a avalé le duc comme moi un globule. Le duc! Elle est bonne celle-là! je rirais bien, si je n'étais pas si en colère. Il n'y a pas à dire pour une truqueuse, Colomba est une truqueuse. Il est vrai que c'est moi qui ai inventé le truc, le truc du monsieur
qui veut épouser. ”

“ Mais M. Langeron n'entendit pas, il allait toujours son train; il avait enfourché son dada.
— Rester garçon, quand il est si facile de se marier.
— Ça, c'est vrai, mon oncle! le mariage n'est que trop facile, seulement les femmes ne le sont pas assez !
— Pas assez, sacripant! mais je te dis qu'il n'y a que le mariage, il n'y a que le mariage pour rendre heureux.
— La femme ?
— Le mari aussi.
— Et les autres encore !
— Les autres, comment les autres !
— Ma foi, mes compliments, mon oncle. Dans
votre bouche, la défense du mariage est une preuve du plus noble désintéressement. ”

“ Et puis, il se trouvait que Léon s'étant créé un amour de pure fantaisie pour un être quasi fantastique, ce fantôme ressemblait à la future demoiselle Langeron.
On pouvait donc espérer que l'amour du jeune homme se transporterait aisément du fantôme à la réalité. D'autant plus que la réalité se présentait avec accompagnement d'une dot qui n'avait rien de chimérique. Heureuse combinaison d'un hasard bien élevé avec l'imagination fertile d'un ex-marchand de bouchons en gros ! ”

“ Ses jambes, on les dirait incrustées dans le flanc de la bête. L'homme, le cheval, on dirait un seul morceau de caoutchouc, animé! Malakoff ! Malakoff ! bravo, Malakoff !
M. Langeron s'animait de plus en plus, Léon battait des mains à chaque obstacle franchi.
Quant à la foule elle avait été sur-le-champ sympathique au capitaine d'Havray. Et cette sympathie pour le cavalier à la casaque rouge commençait à se traduire par des trépignements et des cris..
— Malakoff! Malakoff! criait-on de toutes parts. ”

“ M. de Roscoff, ayant ainsi apaisé les craintes de son esprit et les tiraillements de son estomac, s'habilla promptement pour se rendre au café du Helder où il savait rencontrer le marquis.
Là, il le prit à part et il lui fit un récit des plus dramatisés de la visite du capitaine. « Celui-ci était un vrai fou furieux. Il y a des gens qu'on laisse courir seuls dans les rues et qui sont parfois très dangereux. M. de Roscoff n'avait dû la conservation de sa précieuse personne qu'àson énergie, à sa présence d'esprit, et à son sang-froid imperturbable. » ”

“ L'image de Colomba le soutenait, et en songeant qu'il serait peut-être forcé d'abandonner cette suave personne, il eut des larmes dans les yeux et sa voix de mirliton devint à deux ou trois reprises presque éloquente. Les miracles de l'amour sont stupéfiants!
Le fait est que la situation du marquis était navrante; si mademoiselle sa fille ne faisait pas la folie de se marier, il était réduit indéfiniment à la sagesse. Régime absolument dur quand on n'en a pas l'habitude! ”

“ Aussi, malgré un déjeuner assez agréablement composé, il réfléchit plus qu'il ne mangea. Ce qui le rassurait, c'était la parfaite honnêteté de M. d'Havray. Or, il y a toujours un peu de niaiserie dans l'honnêteté. L'honnêteté ne marche jamais sans traîner après elle tout un bagage fort encombrant : la délicatesse, le point d'honneur, la crainte plus ou moins grande de l'opinion.
Roscoff n'avait pas à craindre pour lui-même cet encombrement. ”

“ Les deux échappés du Jardin des Plantes arrivèrent au salon et se regardèrent d'un air assez penaud. Deux renards faits prisonniers par une poule ne doivent pas avoir une autre figure.
Ce fut Tristan qui parla le premier.
— Dites donc, Vervault! Elle est raide votre fille. Pour raide, c'est une fille raide.
— Ne m'en parlez pas; c'est une vraie sauvage, je vous l'ai dit; mais vous la déraidirez quand vous serez son mari. — Alors me voilà professeur d'éducation pour femme, c'est idéal, ma parole d'honneur, c'est idéal! s'écria le gentleman correct, prenant le ton de l'acteur Lassouche. ”

“ Le marquis soulevant une des lourdes portières qui fermaient l'atelier venait d'y pénétrer sans bruit, suivi du charmant petit Tristan.
Blanche se retourna et lança un tel regard aux deux nouveaux venus, que le jeune vieillard s'arrêta net au milieu d'une contorsion extrêmement gracieuse, sorte de révérence de la mode la plus récente et que le vieux jeune homme en laissa tomber son pince-nez avec lequel il se préparait à analyser les charmes peu vêtus de la jeune modèle. ”

“ Heureusement qu'il m'a pansé avec de l'élixir de Madagascar !
— De l'élixir?
— De. Madagascar, celui dont les sauvages se servent pour désempoisonner leurs flèches.
Suis-je mort, docteur? suis-je mort ?
— Très bien !
— Je le suis ?
— Non, je veux dire! je vois ce que c'est! Mais en attendant que vous le soyez, contez-moi ce qui est arrivé. Et pendant que le docteur, dissimulant un sourire examinait le doigt de Tristan, celui-ci lui raconta l'histoire de ses amours
avec Reine et de sa rencontre avec Léon. ”

“ Le hasard lui avait fourni un père sans fille ; complétant le hasard, elle s'était chargée, elle, de fournir une fille sans père. Le hasard est pour moitié dans la vie de ce monde. Seulement le sage seul sait en profiter. Or, Colomba était sage à la manière de Diogène. Mais bien supérieure à
ce philosophe antique, sans chercher autant que lui, elle avait trouvé déjà beaucoup d'hommes dans son existence et le moyen de s'en servir. ”

“ Léon, conduis mon oncle au restaurant des tribunes; je ne fais que m'habiller et je vous rejoins.
En disant ces mots, le capitaine s'éloigna pendant que M. Langeron s'écriait : — Convenez, jeune homme, que vous avez un fier original pour parrain. Voilà un gaillard qui franchit sans sourciller des obstacles plus ou moins irlandais à vous faire dresser les cheveux sur la tête et qui change de couleur en face d'un simple mouchoir de poche ! ”

“ Et Tristan se mit à imiter le cri des marchandes de plaisir et le bruit de leur crécelle. Si bien que Kiss dérangée par ce bruit au milieu de sa digestion se mit à hurler d'une façon désespérée.
Colomba jeta un regard furieux à la pseudomarchande de plaisir.
— Voilà ! que tu réveilles Kiss à présent, s'écria-t-elle. Tristan prit la pose de Brasseur dans le Panache et avec un accent qui venait du plus profond de son nez :
— Madame la baronne peut être certaine que je suis profondément navré d'avoir affligé la chienne de madame la baronne ! ”

“ Fritz était venu lui ouvrir la porte.
— Mon neveu est-il visible ? demanda M. Langeron.
— Mon capitaine!. il est à sa forge!
— A sa forge! comment, à sa forge!
La vie, les actions et les paroles du neveu étaient toujours un motif de stupéfaction pour l'oncle qui, comme nous l'avons dit, n'avait jamais pensé, parlé et agi qu'à l'imitation de tout le monde. ”

“ Mademoiselle Colomba était la raison même. Il faut convenir que sous ce rapport l'expérience de la vie lui avait appris beaucoup plus qu'à Blanche le pensionnat. Duchesse, c'était beau ; duchesse avec des millions c'était superbe ; ne pouvant devenir l'une ni avoir les autres, retomber marquise était bien encore quelque chose. Il est vrai que le marquis n'avait rien; mais elle possédait quelques petites économies ; deux millions et demi, disait-on. C'était
peu sans doute pour une époque où l'amour est hors de prix. ”

“ Les sourcils étaient très arqués, les dents fort blanches, le teint très rose, la poitrine extrêmement riche; mais, on pouvait se demander sans être trop curieux si les sourcils ne devaient rien au pinceau, la mâchoire au dentiste, le teint à la femme de chambre et la poitrine au corset.
Quoi qu'il en soit, on ne s'expliquait pas au premier abord l'espèce de fascination exercée par cette estimable personne sur le marquis présentement et jadis sur la foule innombrable des prédécesseurs de celui-ci. ”

“ Langeron la regardait en se disant : — J'ai une fille pleine de sentiment ; mais beau-
coup trop sauvage. Qui pourrait jamais croire cela d'une Parisienne ? C'est du guignon ! Elle aurait pu faire l'ornement de ma vieillesse ; car elle est superbe ma fille, et pas du tout, elle n'aime que son intérieur. « C'est du guignon! »
En même temps Colomba murmurait : — Je ne puis pourtant pas passer ma vie aux pieds de ce vieux mollusque. J'ai mes genoux qui entrent dans le plancher et une baleine qui m'entre dans les flancs : ce n'est pas une situation quand on n'est pas dessus de pendule. ”

“ Eh bien! ce n'est pas une occupation pour une Vervault. Les Vervault n'ont pas été créés pour faire des bonshommes, si jolis qu'ils soient.
Si Tristan avait été là, il aurait peut-être remarqué dans son langage emprunté à tous les mondes, que mademoiselle Colomba faisait les bonshommes bien plus encore que Blanche.
Celle-ci respectueuse même à l'égard d'un père médiocrement respectable, s'abstint de toutes réflexions.
— J'ai à te proposer, continua le marquis, un parti exceptionnel, M. Tristan Neckar.
— Oui.
— Fils de M. Neckar le banquier. ”

“ Au milieu d'une société que les intérêts seuls maintiennent dans un équilibre qui ressemble à celui d'un danseur de corde, où le jeune homme est vieillard avant d'avoir de la barbe; où le vieillard veut être jeune malgré la perte de ses cheveux et où les uns et les autres se disputent l'enchère de la vertu des femmes et l'innocence des jeunes filles que les unes et les autres cherchent à leur vendre aussi cher que possible, la famille n'existe plus que de nom, et par la force de la coutume. ”

“ Tous ceux qui ont le plaisir d'avoir dans leur voisinage un serrurier ou un maréchal-ferrant connaissent ce bruit tantôt sourd, tantôt argentin du marteau qui frappe sur le fer à façonner et sur l'enclume et ils savent combien cette harmonie est propre à favoriser les confidences et la conversation. Néanmoins, M. Langeron ne pouvant se contenir plus longtemps et tout en se tenant à une distance raisonnable du cercle fourni par les étincelles, essaya de faire parvenir son histoire au milieu des coups de marteau. ”

“ Il le ramassa et machinalement le posa sur le bord d'un guéridon.
— Oui, fit-il enfin, payant d'audace et prenant son plus grand air; mademoiselle de Vervault est charmante, son père m'a offert sa main et elle a bien voulu m'autoriser à lui présenter mes hommages.
— Elle vous a autorisé?.
— Assurément. Je dois ajouter que si cela vous déplaît, j'aurai l'honneur de me mettre à vos ordres. Et se levant avec noblesse, il reprit son cigare et le porta à sa bouche. Il poussa un juron et se frotta vivement les lèvres. C'était le
bout allumé qu'il avait introduit entre ses dents. ”