Jean-Nicolas Barba

“ TOUS mon cher marquis que nos jeunes seigneurs ne dédaignaient pas de s'allier à la finance. — Madame, ils élevaient Jours femmes jusqu'à eux ; ici , mademoiselle d'Arancey descendrait jusqu'à M. Montemar.— Mais, mon cher marquis, de l'argent à la disposition de ses amis ! -- L'argent n'est rien, Madame, l'honneur est tout. Et en quoi, poursuivit M. Botte, faites vous consister cet honneur? dans ses brimborions qui vous pendent au cou? ”

“ Ce qui modère par intervalles les peines de l'aimable enfant, ce qui empêche sa tête de se perdre
tout-à-fait, c'est que ce chevalier si redoutable va partir, que pendant quelque temps au moins il ne l'obsédera pas , et qui sait, après tout, ce que le temps peut amener. Voilà pourtant les angoisses où nous jette cette amour, qui se présente d'abord sous des formes si séduisantes, et qui se plaît ensuite à déchirer les cœurs qu'il a soumis !
Charles était au contraire plein de confiance dans les promesses de son oncle. ”

“ Madame Duport attendait M.
Botte ; mais elle était loin de prévoir que M. d'Arancey dût l'accompagner.
Elle avait retenu Sophie auprès d'elle, et elle cherchait à lui prouver par mille exemples, que les mariages de pure inclination sont rarement heureux.
Elle desirait que la jeune personne la crût pour son repos ; mais croyons nous jamais ce qui contrarie nos penchans, cequi blesse même nos simples goûts? Ces dames avaient commencé une thèse dans les règles sur la métaphysique de l'amour, lorsque ces messieurs entrèrent. ”

“ Vous êtes donc toujours triste, sentimental?
— Oh , ce marquis d'Arancey ! .- Il est toujours entiché de sa noblesse?
— Plus que jamais, Guillaume.— Payez-le avec sa monnaie favorite; tranchez dans le vif; faites-vous noble aussi. — Comment cela ? —
Comme ceux qui , pour leur argent, deviennent secrétaire du roi, ou telle autre chose, à la différence près, que votre noblesse ne vous coûtera rien , et vaudra la leur. — Je t'entends :
tu m'ennobliras. ”

“ Le jour s'écoula ainsi, et le soir, lorsque personne ne pouvait suivre les traces de la complaissante Fanchon , elle quitta tout encore pour lui parler de l'orme, le désigner, marquer sa place, indiquer la route. Elle brûlait de tenir les lettres de son amant, de les relire, de les presser sur son cœur , et elle se soumettait à former d'autres nœuds ! Il est donc des devoirs
qu'on ne peut rigoureusement remplir! Il est donc des parens qui, de sang-froid, condamnent leur enfans à se combattre sans cesse, ou à devenir parjures ! ”

“ Vous ne dites rien non plus de mademoiselle d'Arancey , qui est bien aussi noble que monsieur son père, et qui , dans toute sa conduite , offre la perfection du beau idée moral. C'est une femme comme vous en voudriez une, l'abbé, si vous n'aviez juré d'étouffer votre postérité à la plus grande gloire de Dieu , et vous n'en dites rien, lecteur ingrat ! juge inique! Vous vous rejetez ensuite avec fureur sur un pauvre curé qui déclame, selon vous, contre la morale évangélique. Il n'est pas permis de donner un démenti à un homme respectable comme vous, l'abbé ”

“ On tombe de tous côtés sur son excellence le général, qui se trouve trop heureux de s'en aller comme il est venu; ce qui ne fait point tache à son nom, car, en guerre comme en mariage, on n'est pas toujours heureux, et nos rois, pour avoir perdu comme des imbécilles les batailles de Crécy, d'Azincourt, de Poitiers, n'ont rien perdu de leur illustration , et jamais on ne leur a contesté leur noblesse. ”

“ D'Egligny persistera-t-il à épouser une femme qu'il sait unie à un autre par l'amour le plus tendre?
Les démarches du marquis semblent l'annoncer, et ces démarches, dont l'effet doit être si prompt, la glacent d'effroi. Peut-elle compter sur les promesses indirectes de M. Botte ? le résultat en est éloigné, et par conséquent incertain. D'ailleurs , il lui recommande l'obéissance; c'est de son père seul qu'il veut qu'elle tienne le bonheur : et le moyen de vaincre ses préventions ? ”

“ Plus on vieillit, et plus on cherche à faire valoir ce qu'on conserve d'avantages: le marquis n'avait pas de système, mais il se conduisit comme s'il eût adopté celui-là , et madame Duport sentit les ressources qu'a une femme d'esprit avec un homme de ce caractère. ”

“ D'Egligny s'était persuadé qu'il la regarderait toujours comme une sœur chérie. Tout entier à l'amitié, il se nourissait de la douce chimère de partager enfin la sienne entre le père et la fille, et d'étendre ainsi la plus innocente des jouissances. Plein d'honneur, incapable de manquer volontairement à sa parole , mais plein de confiance en lui-même , défaut trop commun aux jeunes gens, il cher-
chait, il multipliait ces entretiens particuliers, ces épanchemens qui lui paraissaient sans conséquence, et qui déjà alarmaient Sophie. ”

“ Il me répond qu'un homme inquiet n'est pas maître d'être poli ; que madame Mac-Mahon n'a rien; qu'elle lui doit; qu'elle l'a prié de ne pas lui faire manquer un excellent mariage ; qu'il s'est gêné pour lui complaire, et qu'il est bien aise de savoir au moins quand je paierai les dettes de ma femme. ”

“ Sophie le re-
garda : « Non, vous n'êtes pas mon frère. — Je le suis, je veux toujours l'être ». Et ses lèvres se collent à celles de Sophie, s'y impriment; elles ne peuvent s'en détacher. Sophie fait un effort, elle se dégage, elle fuit en s'écriant : Le traître deviendrait vraiment mon époux.
Elle court se renfermer dans sa chambre. C'est là que le sort qui l'attend se présente à son imagination sous des couleurs effrayantes ; c'est là que le cruel, que l'impitoyable amour l'arme contre le devoir , lui souffle le mépris des bienséances. ”

“ C'est là, lorsqu'elle aura rempli ses devoirs dans toute leur étendue ; c'est là qu'on vous reprochera publiquement d'avoir violé tous les vôtres. L'officier civil est instruit, il l'est par moi, et au lieu de serrer les nœuds contre lesquels votre fille se révolte, il la mettra sous la sauve-
garde de la loi que vous outragez dans ce qu'elle a de plus sacré , le libre consentement des parties. Voyez maintenant dans quelles dispositions vous êtes : Père sensible et humain , venez embrasser votre fille ; homme inflexible et cruel, allez l'attendre chez vous. — Je vais embrasser ma Sophie. ”

“ Je me moque de vous , mon cher Botte. Moquez-vous en tant que vous voudrez, il n'en sera pas moins vrai qu'une veuve se marie quand elle trouve un parti convenable, et celui-ci vous convient de toutes les manières. Un homme dont vous faites ce que vous voulez! quel trésor! Et la satisfaction de s'allier à une famille respectable , de la re- lever, d'assurer le bonheur de ces pauvres enfans, le mien , madame, car vous mettrez une condition à
votre consentement. ”

“ Il retourna chez ses bourgeois du matin , et leur dit qu'après de mûres reflexions, il avait trouvé absurde de profiter d'une découverte due au hasard, et injuste de s'en prévaloir avec ses égaux ; qu'il faisait à la concorde le sacrifice de ses titres , et il brûla le roi Didier chez l'un , le pape Urbain chez l'autre; Pierre l'Ermite chez celui-ci ; Roland chez celui-là.
Madame Duport fut la seule à qui il ne cache rien, O n'a pas de secrets
pour ceux qu'on estime et qu'on aime. ”

“ Monsieur Botte , vivre avec les hommes, tels qu'ils sont, est d'un sage : vouloir qu'ils voient , qu'ils pensent, qu'ils agissent comme nous, est d'un - - - - - Ah , finissez, je vous prie, monsieur le chevalier. Il faut que vous me plaisiez fort pour que jaie écouté tranquillement votre première mercuriale ; mais. Il est vrai, mon cher oncle, que vous avez été cruel dans votre dernière entrevue avec le marquis. — A l'autre, à présent. C'est que tout cela tend , mon oncle , à aigrir davantage.- Paix , paix, morbleu. Pensez à vous guérir ”

“ Que voulez-vous , vous dis-je ? —' Pour m'expliquer sur l'article délicat.
— Monsieur le marquis, nous allons nous brouiller encore. Que voulezvous ? Corbleu, parlez sans préambule. Vous ne vous moquerez pas de moi ? — Je ne me moque de personne. - Madame Duport est charmante. — Je le sais bien. — Je l'aime de tout mon cœur. - Et moi aussi, parbleu. — Mais. je ne l'aime pas comme vous. — Ah , je commence à vous-entendre. — Et vous ne ?
trouvez pas ridicule à mon âge. — Votre âge, votre âge! on n'est jamais vieux quand on se porte bien , et qu'on sent battre son cœur. ”

“ Quoi qu'il en soit, cette chimère avait son utilité : la honne Sophie se livrait au petit orgueil de penser que jamais elle ne ferait d'infidélité à Charles pas même en faveur de son mari, et les jouissances de l'orgueil , comme toute autre, reposent un peu un cœur tourmenté.
Le marquis voulait sincèrement le bien de sa fille, et pour le trouver dans un mariage forcé, il fallait qu'il eût de l'amour des idées toutes particulières. Etranger toute sa vie à ces passions qui font extravaguer, il ne croyait qu'à ces goûts frivoles, ai-
mables, inconstans qui sont si fort à la mode. ”

“ Ah, M. Thomasseau, on veut vous faire du bien, et vous êtes fier; ion veut vous en faire malgré vous, et vous envoyez les gens à la Force ; mon neveu meurt d'amour pour mademoiselle Thomasseau, et vous la lui
refusez! ”

“ Les femmes rougissent de colère, de plaisir, de pudeur, elles rougissent de tout; elles rougissent comme elles veulent, et il faut être bien fin pour dire précisément ce qui les fait rougir. Au reste je suis très-sûr que la colère n'entrait pour rien dans la rougeur de madame Duport.
Le monde approuva beaucoup le mariage des deux jeunes gens, et il s'égaya un peu sur celui du marquis : il était vieux , et madame Duport était encore belle. Elle im-
posa silence aux plaisans par des soins si tendres , des attentions si soutenues, qu'il fallut croire enfin qu'elle aimait vraiment son mari. ”

“ A qui M. d'Arancey adressait-il cette diatribe à laquelle il était si facile de répondre? A son postillon, qui n' y comprenait rien ; mais qui savait à merveille panserses chevaux
et demander le pour boire. Heureux l'homme qui sait bien ce qu'il doit faire, et qui ne sait rien au-delà!
En descendant de voiture , le marquis se composa un visage : il avait un autre rôle à jouer auprès de sa fille. ”

“ Mais j'ai un neveu, moi, mon- sier. — Je vous supplie, monsieur Botte. — Supplication inutile, monsieur le marquis. Je dirai tout, puis- que vous n'avez pas eu la générosité de le dire vous-même. Oui, monsieur le.
chevalier, j'ai un neveu plus joli gar çon que vous encore. Il idolâtre mademoiselle , et il en est tendrement aimé. On prétend qu'on risque beau- coup en épousant une femme malgré elle ; vous pouvez être tranquille à cet égard ; mademoiselle est aussi sage qu'elle est belle. Mais la condamnerez-vous à gémir dans les liens que son cœur repousse ? ”

“ Le nom de Sophie est le plus effi- cace de tous les talismans. C'est à ce nom que Charles écoute , qu'il se possède, qu'il devient capable de raisonnement. Sa mémoire, trop fidèle, lui rappelle les obstacles sans nombre qui le séparent de mademoiselle d'Arancey, et M. Botte, enchanté , promet de les lever les uns après les autres. Il ne sait pas trop comment il s'y prendra; mais semblable au médecin quitraite un mala- de désespéré , il commence par tout promettre, sauf à tenir ce qu'il pourra. ”

“ Mais, monsieur Botte. —Monsieur Je chevalier, il est minuit, et les confideus, comme les amoureux ont besoin « de repos ».
Je présume que M. d'Arancey faisait lever les uns après les autres les acquéreurs de ses métairies , car il n'était pas rentré lorsque d'Egligny revintà son hôtel garni. Je crois bien avec M. Botte , que les amoureux ont besoin de repos ; mais ils ne le cherchent pas toujours, car la charmante-fille pensait à tout, excepté au sommeil. ”

“ Il me semble qu'on peut aujourd'hui fabriquer des lettres de noblesse, comme on fabriquerait des assignats : l'un n'est pas plus dangereux que l'autre , puisqu'il est reconnu que le tout est de la fausse monnaie. ”

“ On ne se dissimule pas inté- rieurement qu'on va tenter une folie;
mais il semble qu'elle se présente sous un autre aspect, appuyée par un homme dont l'approbation peut nous mettre à l'abri des reproches ; et Charles se promettait bien de tout jeter sur Horeau , en cas que son oncle découvrit la supercherie. Il n'y avait plus qu'une chose qui l'embar- rassait : il allait être noble; mais d'Egligny ne l'était pas moins, et il avait de plus l'amitié, le suffrage et l'autorité du père. ”

“ Le moment où il s'afflige touche à celui qui vient le consoler, et trop souvent sa joie n'est pas plus durable que sa douleur. C'est ainsi que made- moiselle d'Arancey s'abandonne subitement à son ivresse, à son délire; c'est ainsi qu'elle ne voit plus dans ce chevalier qu'elle redoutait tant que le premier des hommes après Charles. Elle continuait à exprimer par des mots sans suite un ravissement que d'Egligny partageait : il - était son ouvrage.
Comment différer d'apprendre au bien-aimé le changement qui vient de
se faire dans leur situation? ”

“ Le marquis embrassa cordialement M. Botte. « Ah, lui dit-il , en lui serrant la main , vous méritiez d'être no ble. »
Dès les premiers mots de M. d'A- rancey, Charles était sorti de son accablement. Ilavait écouté avec avidité tout ce qui avait quelque rapport à sa Sophie ; il trouvait du soulagement à penser qu'elle n'était plus au pouvoir de son père; il tirait un favorable augure des marques d'affection que son oncle venait de recevoir du marquis. Il faut si peu à l'infortuné , pour lui rendre le courage! Si la prévoyance est un présent cruel , bénissons au moins l'espérance. ”

“ A quelle espèce de gloire prétend donc ce peuple insensé? A celle des belles - lettres ? Qu'il se souvienne qu'il doit celle dont il jouit à une vingtaine d'hommes, qui ne sont pas la nation, et que la nation a négligés , ou haïs, ou persécutés. ”