Al. Martin

“ Elle se plaignit de la fatigue, de la migraine, du sommeil, et elle se retrancha, les yeux fermés, dans un coin de la berline, de peur que les réflexions de sa fille ne vinssent troubler la joié tumultueuse qui bouillonnait dans son cœur. La pauvre mariée, sans craindre la fraîcheur de la nuit, allongeait le cou hors de la portière ; écoutant le souffle du vent, et plongeant ses regards humides dans l'obscurité.
Au relais de Moyenvic, Mme Benoît jeta le masque et dit à sa fille : « Ne vous écarquillez pas les yeux à chercher votre mari. Vous ne le reverrez qu'au faubourg Saint-Germain. » ”

“ C'était une jolie petite vieille de soixante ans, à qui l'on ne reprochait rien que de la coquetterie, de la gourmandise, l'amour affréné du jeu, et la rage de jeter l'argent par les fenêtres. Mme Benoît se disait, avec juste raison, qu'une personne qui a tant de défauts à sa cuirasse ne saurait être invulnérable, et qu'on doit, par un chemin ou par un autre, arriver jusqu'à son cœur. Elle jouissait déjà de la surprise du baron, le jour où il la rencontrerait dans le monde entre Lucile et Mme de Malésy. ”

“ Si quelqu'un prenait un visage de condoléance et semblait plaindre les victimes d'une séparation si intempestive, Gaston s'empressait de rassurer cette bonne âme en lui apprenant que sous peu de jours le mari, la femme et la belle-mère seraient définitivement réunis. Non content de tromper les curieux et les malveillants, il prit la peine de les charmer.
Il déploya en leur faveur ses grâces naturelles et acquises ; il s'installa dans le cœur de toutes les femmes et dans l'estime de tous les hommes ; il approuva tous les ridicules ”

“ Vous cherchez Lucile? Elle dîne chez une amie ; mais il est tard: vous la verrez avant une heure. Enfin, vous voici donc! Embrassezmoi, mon gendre; je vous pardonne.
— Ma foi! mon aimable mère, vous me volez le premier mot que je voulais vous dire.
Que tous vos torts soient effacés par ce baiser !
— Si j'ai eu des torts, vous les aviez excusés d'avance par cette incroyable manie dont vous êtes enfin corrigé ! Vouloir vivre avec les
loups, à votre âge ! ”

“ Ici la comtesse se tut, et laissa parler ses larmes. « Excusez-moi, reprit-elle. Vous voyez que je ne suis guère en état de recevoir des visites ; mais j'aurai toujours du plaisir à vous voir: vous me rappelez mon bon Lopinot. Ah ! s'il était encore de ce monde!. Revenez un de ces jours ; nous causerons, et si je suis encore bonne à quelque chose, je m'emploierai à vous servir.» Aux premières larmes de la comtesse, Mme Benoît avait résolûment tiré son mouchoir. Elle se dit: «Puisqu'il faut pleurer, pleurons. Après
tout, les larmes ne me coûtent pas plus qu'à elle!» ”

“ A la voir jouer au jardin, un observateur attentif eût deviné le sang du bonhomme Morel et du père Lopinot. Sa mère se désespérait de ne trouver en elle ni orgueil, ni vanité, ni le plus simple mouvement de coquetterie. Elle guettait avec une impatience fiévreuse la jour où Lucile mépriserait quelqu'un ; mais Lucile ouvrait son cœur et ses petits bras à toutes les bonnes gens qui l'entouraient, depuis Margot la vachère jusqu'au plus noir des ouvriers de la forge. ”

“ Lucile baissa les yeux sans répondre. La présence de sa mère pesait sur elle. Mme Benoît répliqua vivement : « Ces choses-là se devinent sans qu'on les dise. Ma fille est marquise d'Outreville : sa place est au faubourg Saint-Germain ! N'estil pas vrai, Lucile? » Elle répondit du bout des lèvres un imperceptible oui. Ce n'est pas ainsi qu'elle avait dit oui à la mairie.
«Au faubourg ! reprit Gaston, au faubourg!
Vous êtes curieuse de pénétrer au faubourg ! » A la suite de quelque mécompte dont personne n'a su le secret, il avait conçu contre le faubourg une haine injuste et violente. ”

“ «La femme doit suivie son mari, » Je ne veux pas médire du cœur humain, mais la veuve, après avoir lu ces deux lettres, ne pensa ni à l'abandon de sa fille, ni à la trahison de son gendre, ni à l'isolement où on la laissait, ni à la rupture de tous les liens qui l'attachaient à sa famille. Elle pensa qu'elle venait d'acheter une invitation, que cette invitation était, au nom d'Outreville, qu'elle ne
pouvait servir à Mme Benoît, et qu'on danserait sans elle à l'hôtel de Croix-Maugars. ”

“ Votre mari, poursuivit la veuve, est un obstiné qui refusait de vous conduire dans le monde. C'est dans votre intérêt que je lui ai forcé la main. Il vous aura rejointe dans vingt-quatre heures, s'il vous aime. Il n'y a pas là de quoi pleurer comme une Agar dans le désert. Je suis votre mère, je sais, mieux que vous ce qui vous convient ; je vous mène à Paris; je vous sauve d'Arlange. ”

“ Une étroite amitié s'était établie entre le raffineur et le forgeron. Ils chassaient tous les jours ensemble, tandis que leurs femmes cousaient une layette de prince. Robert appelait la marquise Lucile, et Gaston disait Céline à Mme Jordy. Le jour même où le marquis devait gagner un beau-père et perdre quarante ou cinquante mille francs de rente, les deux couples, éveillés au petit jour, s'embarquèrent ensemble dans un char à bancs solide, à l'épreuve de toutes les ornières de la forêt. La rosée en grosses gouttes étincelait dans les herbes ”

“ Je dois dire, à la honte du savant et à la louange de l'homme, qu'il ne pensait pas à la forge, mais à Lucile.
Une illustre anglaise, que le cant ne gênait pas beaucoup, lady Montague s'étonnait que l'Apollon du Belvédère et je ne sais quelle Vénus antique pussent rester en présence dans le même musée sans tomber dans les bras l'un de l'autre. Il s'en fallut d'assez peu que ce petit scandale ne se produisit à la première rencontre de Lucile et de Gaston. Ces jeunes
êtres, qui ne s'étaient jamais vus, sentirent au même instant qu'ils étaient nés l'un pour l'autre. ”

“ Je pars demainpour Arlange avec ma femme; je vous offre, en bon gendre, une place dans la voiture, et c'est tout ce que le sens commun me permet de faire pour vous. » Mme Benoît était violemment tentée d'arracher les yeux à ce modèle des gendres, mais elle cacha son dépit. «Mon ami, dit-elle, vous avez passé trente heures en chaise de poste, vous êtes las, vous avez sommeil, et j'ai été mal inspirée de vouloir convertir un homme encore botté. Vous serez plus accommodant quand vous aurez dormi. Attendez-moi dans ce fauteuil, et souffrez que j'aille pourvoir à votre repos. Je suis à vous. » ”

“ Cela peut arriver au plus honnête homme. Le premier résultat de
cette comédie fut de lui donner cent cinquante amis intimes ; le second fut de persuader à tout le monde que son récit du départ de Mme Benoît était la pure vérité.
La vérité, la voici. Après le bal, Lucile, le cœur serré par une joie inquiète, suivit sa mère dans son appartement. A peine entrée, Mme Benoît la dépouilla en un tour de main de sa robe blanche, l'enveloppa dans un peignoir épais et lui jeta un châle sur les épaules, tandis que Julie remplaçait les souliers de satin par une paire de bottines. ”

“ Vous aimez Arlange, il vous tarde d'y retourner, et vous ne voulez pas y vivre sans votre femme, ce qui est fort naturel.
Je vous rendrai Lucile pour que vous l'emmeniez à la forge.
— C'est tout ce que je demande : signons!
— Attendez! De mon côté, j'aime Paris comme vous aimez la forge, et le faubourg comme vous aimez Lucile. Si je n'entre pas une bonne fois dans le grand monde, je suis une femme morte. ”

“ Ni Gaston ni Lucile ne furent dupes de ce discours, mais ils en furent victimes ; l'impudence réussit presque toujours avec les jeunes gens, parce qu'ils éprouvent une sorte de honte à réfuter un mensonge. Dans la circonstance présente, une autre espèce de délicatesse paralysait le courage de Lucile et de Gaston. Ces cœurs honnêtes auraient cru manquer à la pudeur en affrontant le mauvais vouloir de Mme Benoît. ”

“ Mais Mme Benoît est une petite vieille fondue, maigre, ridée, maussade, insupportable aux autres et à elle-même. C'est qu'elle a attendu vainement la petite tête blonde sur laquelle elle fondait ses dernières espérances. Les sept
enfants du marquis sont sept garnements joufflus qui se roulent du matin au soir dans la poussière, qui trouent leurs vestes aux coudes et leurs pantalons aux genoux, qui ont des engelures en hiver et les mains rouges en toute saison, et qui iront. ”

“ Proposeriez-vous à un poisson cent mille francs de rente pour vivre-hors de l'eau?
— Eh bien, n'en parlons plus. Je voulais vous dire cela en passant. Maintenant j'ai quelques visites à faire; au revoir. Vous ne partirez pas sans me dire adieu? » Le baron s'avança jusqu'à la porte en souriant malicieusement. Au moment de sortir, il se retourna, et dit à Gaston : - «A propos, les cent mille francs de rente sont le revenu d'une forge magnifique. » ”

“ Il n'y eut entre eux ni trouble ni embarras : ils se regardaient en face et se miraient l'un dans l'autre avec la charmante impudence de la naïveté : le cœur de Gaston était presque aussi neuf que celui de Lucile.
Leur passion naquit sans mystère comme ces beaux soleils d'été qui se lèvent sans nuage.
Ce qu'il y 11 de plus beau en ce monde, c'est un amour légitime qui s'avance paisiblement sur une route fleurie, avec l'honneur à sa droite et la sécurité à sa gauche.
Mme Benoît était trop heureuse et trop sensée pour entraver la marche d'une passion qui la servait si bien. ”

“ Cette circonstance lui fit vivement sentir le regret d'une voiture : on était toujours heureux de recevoir ses visites, mais on ne le faisait pas prendre chez lui. Mme Benoît fut la première qui eut pour lui des soins si délicats. Soit qu'elle l'attendit, soit qu'il prît congé d'elle, elle n'oubliait jamais de mettre à sa disposition la plus douce de ses voitures et les ressorts les plus moelleux. Elle se montra plus attentive que les vieilles amies, et n'en soyez point étonné: il était pour elle une espérance, pour les autres un souvenir. ”

“ La jolie veuve sentit son
cœur bondir : c'était la première fois qu'une autre voiture que les siennes venait tracer deux ornières devant sa porte. Le coupé s'arrêta ; un homme encore jeune en descendit.
Ce n'était pas un créancier; c'était cent fois mieux : le comte de P. en personne ! Il disparut sous le vestibule, et Mme Benoit, avec la promptitude de la foudre, passa la revue de son salon, jeta un suprême coup d'œil à sa toilette, et prépara les premières paroles qu'elle aurait à dire : elle avait cependant assez d'esprit pour pouvoir s'en remettre au hasard de l'improvisation. ”

“ Oui, mon enfant, répondit Mme Benoît, tu iras chez elle dans ton grand carrosse blasonné, avec tes laquais poudrés à blanc ; mais quant à la recevoir chez toi, c'est autre chose.
On se doit à son monde, et l'on est un peu esclave de la société dans laquelle on vit. Lorsqu'une duchesse viendra dans ton salon, il ne faut pas qu'elle s'y frotte à la femme d'un raffineur, d'un homme qui fait des pains de sucre !. ”

“ Il me semble que c'est moi qui fais marcher tout ce peuple qui lui obéit. 0 ma Lucile, l'admirable chose que le mariage ! La veille on était deux, le lendemain on ne fait plus qu'un ; on a tout en commun, on est les deux moitiés d'une même âme ; on tient ensemble comme ces deux frères siamois qui ne pouvaient se séparer sans mourir. Voici notre chambre: qu'en dis-tu? Il m'a choisi la tenture comme une robe : bleue, en l'honneur de mes cheveux blonds. Au fait, qu'est-ce qu'une tenture? une toilette qui nous habille de loin. Toi, ma brune aux yeux noirs, tu dois avoir une chambre de satin rose. ”

“ Sautons par dessus le mur et allons surprendre la maréchale, il y a gros à parier que Mme Benoît aurait sauté.
Mais le baron, qui se couchait volontiers au sortir de table, sonna la retraite, et Gaston le suivit. Un bon coupé, au chiffre de Mme Benoît, les attendait à la porte.
Mon cher enfant, dit le baron dès que la portière fut fermée, j'ai prodigieusement dîné ; et vous? Mais on ne dîne pas à votre âge.
Comment trouvez-vous votre belle-mère?
— Je la trouve à souhait ; c'est une femme vaine et creuse, qui ne se mêlera pas de la forge et qui ne viendra point contrarier mes expériences. ”

“ Quoi !
vous vivez au milieu d'une forêt admirable, entourée d'un petit peuple qui vous aime; je ne parle pas de moi qui vous adore; vous avez la fortune qui permet de faire des heureux, la santé, sans laquelle rien n'est bon; les joies de la famille, les amusements de l'été, les plaisirs plus intimes de l'hiver, le présent éclairé par l'amour, l'avenir peuplé de petits enfants blancs et roses, et vous voulez tout abandon- ner pour une poignée de sots compliments et une centaine d'absurdes révérences ! ”

“ On ne demande pas d'argent; on sera très-coulant sur l'âge, l'esprit, la figure et tous les avantages extérieurs; ce qu'on veut, c'est un marquis avéré, de bonne souche, bien apparenté, connu de tout le faubourg, et qui puisse se présenter fièrement partout, avec sa femme et sa famille. Connaissez-vous, monsieur le baron, un marquis que vous aimiez assez pour lui souhaiter une jolie femme et cent mille livres de rente ? ”

“ «Pourquoi M. d'Outreville n'est-il pas ici? disait Mme Jordy; on s'aime bien à deux, mais à quatre, c'est la concurrence! »
A deux heures, M. Jordy courut à ses affaires, et les deux amies reprirent le cours de leurs confidences. Céline parlait sans se lasser et sans s'apercevoir qu'elle faisait un monologue. Les femmes sont merveilleusement organisées pour les travaux microscopiques : elles excellent à détailler leurs plaisirs et leurs peines.
Lucile, émue, haletante, écoutait, apprenait, devinait, et quelquefois aussi ne comprenait pas. ”

“ Elle courut au jardin, et moissonna des fleurs comme un jour de Fête-Dieu, pour que sa chambre fût belle à l'arrivée de Gaston. Jacquet la regarda partir en se disant à lui-même : « Soixante-deux francs, c'est un mauvais compte, comme disait mon grand-père. » Et il supputa sur ses doigts combien il faudrait encore de louis d'or et de pièces de quarante sous pour faire cent francs.
Le jour se passa, et le lendemain, et toute
une semaine, sans nouvelles du marquis. Mme Benoît cachait son dépit ; Lucile n'osait pas se désoler devant sa mère ”