Jules David

“ Les larmes qui depuis le commencement de l'entretien perlaient sous les cils de la vieille femme, s'étaient fait jour et déborbaient.
— Ne m'avez-vous pas entendu, Marguerite? dit Edgard, vous ne fermerez pas la porte qui communique entre la maison et le jardin. — Et pourquoi cela, monsieur le procureur du roi? demanda la vieille femme en essayant d'étouffer ses sanglots, que voulez-vous faire? Est-ce qu'il va arriver du mal à ma maîtresse? Mon Dieu! une si bonne dame, si charitable, et qui a toute la journée l'argent à la main! — Ferez-vous ce que je vous dis? interrompit
Edgard sévèrement. ”

“ Quand elle rouvrit les yeux, Edgard avait de nouveau la tête sous la table; au bout d'un instant, il se releva, posa sur la table le flambeau et le papier qu'il avait retrouvé, et dit à Maxime avec un ton qui, pour la première fois, voulait être poli : Je vous demande bien pardon, madame. — Ah! vous m'avez cruellement brûlée, dit Maxime en promenant ses lèvres sur la partie souffrante; il faut convenir que vous êtes bien maladroit ! — C'est vrai, dit le procureur du roi, en comprimant un sourire à peine perceptible. ”

“ Eh bien !
l'âme de ce corps passif et somnolent qu'on nomme un tribunal de province, c'est le procureur du roi; c'est lui qui imprime une impulsion à la machine, lui qui distribue aux poumons l'air, aux vaisseaux le sang dont ils ont besoin; lui qui dit à la tête : Remue 1 aux jambes : Marchez ! à l'estomac : Digère!
Lui seul représente la vie, la jeunesse, l'avenir; lui seul, entre tous les membres du tribunal, a autre autre chose qu'un code sous la mamelle gauche, et autre chose qu'un pendule dans la tête. ”

“ Edgard errait sans boussole sur une mer d'incertitudes; pas une lumière pour le guider, partout la nuit et le silence , partout des ombres sinistres qui semblaient lui présager la ruine de ses espérances.
Après la sortie du père Lerat, il se promena environ pendant une demi-heure à grands pas dans son cabinet : de grosses gouttes de sueur inondaient ses joues, et sa perplexité était telle qu'elle lui fit oublier l'heure de l'audience. Ce jour-là ce fut son substitut qui porta la parole, et il y eut ce jour-là deux condamnations de moins qu'à l'ordinaire en matière correctionnelle. ”

“ Je suis l'oncle d'un procureur du roil la belle avance ! et quel honneur m'en revientil, s'il vous plaît ? Passe encore si je portais le même nom que mon neveu ; alors tout le monde saurait que je suis de sa famille; mais qui, diable! peut se douter qu'un homme qui se nomme Lerat est le propre frère de la mère d'un procureur du roi, qui se nomme Edgard Dubief? En vérité, j'étais donc fou, j'avais donc la berlue pour me laisser mener à la lisière comme un enfant! Oh! c'est trop souffrir; monsieur Richomme: c'est trop! beaucoup trop! ”

“ La pauvre chanteuse devait bientôt être détrompée. A peine avait-elle eu le temps de goûter une demi-heure de repos, que Marguerite introduisit l'oncle Lerat auprès d'elle.
Le bonhomme était si heureux de l'échec qui menaçait son neveu, qu'il avait presque oublié son échec personnel, et l'avortement de ses espérances matrimoniales; sa figure était rayonnante comme celle d'un peuple qui vient de conquérir une charte à coups de fusil; avant de venir chez Maxime il avait fumé une pipe sur le seuil de sa porte, contrairement aux injonctions réitérées d'Edgard ”

“ Cette apostrophe, ou plutôt le son de la voix qui la prononçait, produisit sur Félicien un effet immédiat, il abaissa lentement son bras; et déjà certaine d'avoir reconquis une partie de son ascendant, Maxime reprit d'une voix moins émue, mais encore animée : Oui, vous êtes absurde et injuste : quand même l'homme que voici (elle désignait Edgard) serait mon amant, qu'auriez-vous à me reprocher? N'est-ce pas la fatalité qui nous pousse, ainsi que vous le disiez tout à l'heure, la destinée n'est-elle pas plus forte que nous? ”

“ Quand, dans certaines affaires, le jury épargne la vie de l'accusé, il n'en tue pas moins son homme, et cet homme, c'est le procureur du roi.
On comprendra maintenant plus facilement le trouble d'Edgard Dubief. Si Maxime montrait à son oncle Lerat les lettres justificatives qu'elle affirmait avoir en sa possession, si son intrigue avec Rachel Vallier s'ébruitait et parvenait à la connaissance de madame Soubeyran, c'en était peut-être fait de son mariage. Les femmes ont toujours un instinct de vanité et de jalousie qui les porte à croire le mal qu'on impute à ceux qu'elles voudraient aimer. ”

“ Ce que Maxime n'avait pas pu apprendre, et ce que nous savons, nous, au moyen de notre privilège divinatoire, c'est que la liaison d'Edgard avec Rachel Vallier avait été, comme toutes ses autres actions, la suite d'un calcul. Il faut qu'un jeune homme qui veut travailler sérieusement possède une maîtresse à lui le plus tôt possible, afin de réprimer le vagabondage de la pensée; il faut avoir une maîtresse comme on a une robe de chambre bien chaude et des pantoufles fourrées, pour n'être point tenté de
sortir et de mener la vie d'un batteur d'estrade. ”

“ En même temps, elle passa du salon dans la chambre à coucher, et écartant doucement un rideau de mousseline, elle aperçut au pied de ses croisées, à travers les carreaux, son lugubre adorateur dessiné en noir sur le fond grisâtre de l'atmosphère. En femme qui sait profiter des incidents que le hasard lui envoie, Maxime, au lieu de perdre le temps à s'étonner, chercha aussitôt le moyen de faire servir l'intervention de Félicien à la réussite de ses projets. ”

“ Bonjour, Auguste. Je sentis la nièce du comte de l'Edorière tressaillir, et elle me dit avec un mélange de surprise et de colère, dont je ne m'expliquai que trop bien le sens : Qu'avez-vous donc! vous êtes pâle comme un mortl Est-ce que vous êtes malade?
Oui, j'étais malade en effet; mon sang bouillonnait avec force dans mes veines; mon cœur battait violemment, j'avais la fièvre.
— Mon oncle, dit madame de Laplane au comte qui marchait à quelques pas devant nous, voulezvous me donner votre bras? monsieur le procureur du roi est indisposé, et je lui conseille de rentrer chez lui. ”

“ Alors tu es une mauvaise mère, dit gravement Maxime; oui, une mauvaise mère, répétat-elle avec force. Oh! les femmes sont lâches! presque aussi lâches que les hommes! Tu donnerais ta vie, disais-tu tout à l'heure, pour assurer à ton enfant un avenir honorable; tu donnerais la vie, toi, et
tu n'oses pas braver en face la vue de celui qui tien entre ses mains la destinée de ton fils ! ”

“ Maxime entra.
— Vous êtes exacte, lui dit M. Richomme en s'entortillant dans sa robe de chambre, mais vous venez, un peu trop tôt; Auguste n'est pas ici, la diligence de Melun n'arrive à Paris qu'à huit heures et demie.
Ce contre-temps, loin de contrarier Maxime, parut la satisfaire assez vivement. Elle promena ses yeux autour de la chambre, comme pour en faire l'inventaire, et dit à l'avocat en lui désignant du doigt la porte d'un cabinet de toilette : boutez-vous me permettre d'entrer là? — Pourquoi? demanda M. Richomme. ”

“ Acceptez-vous mes conditions? —Il le faut bien, dit le procureur du roi, qui, malgré sa frayeur, eut encore assez de présence d'esprit pour prendre l'accent hypocrite d'un vaincu qui se soumet par force aux volontés du vainqueur. — A la bonne heure, dit Maxime en tendant sa main, dans laquelle Edgard laissa tomber le paquet de lettres en simulant un dernier soupir. Maintenant, cachez-vous dans ce cabinet, ajouta-t-elle en poussant le procureur du roi dans un cabinet de toilette attenant au salon : ne bougez pas et taisez-vous ; je réponds de tout. ”

“ Ici. Auguste Malpertuis fit une pause; puis il reprit en modulant élégiaquement sa voix : Mon pauvre ami, je te demande pardon; mais il n'y avait pas à reculer, il fallait ou me perdre, ou te perdre, ou manquer un mariage qui me convient, ou t'obliger à en contracter un qui te répugne; alors je me suis décidé, encore une fois pardon ! et je suis venu ici pour te dire : Mon ami, sauve-moi, dévoue-toi, sois le Curtius de l'amité, puisqu'aussi bien tu ne peux pas faire autrement; sacrifie-toi, épouse.
— Jamais ! dit Edgard en repoussant du geste l'insinuation de son collègue. ”

“ L'avocat s'arrêta pour étudier sur la physionomie de Maxime l'effet de ses paroles. Maxime n'avait retenu qu'un mot, un seul, et le plus insignifiant de tous en apparence; mais ce mot avait pour elle une immense valeur.
— Vous avez fait votre droit à Paris, demanda-t- elle à l'avocat (celui-ci inclina la tête) ; à quelle époque? — A la même époque que monsieur notre procureur du roi, qui affecte maintenant de méconnaître son ancien condisciple. — Vous voyiez à Paris monsieur Edgard Dubief? dit Maxime. — Quelquefois.
— Vous connaissiez peut-être quelques-uns de ses
amis? ”

“ Tenez, monsieur Richomme, il y a des gens qui s'imaginent que, pour bien juger une femme, il faut la voir au bal ou à la messe, quand, échauffée par la musique, elle se trémousse gentiment en mesure, ou quand, agenouillée sur les dalles d'une église, elle lève au ciel deux beaux yeux chargés d'amour à faire caracoler là-haut tous les saints du paradis. ”

“ La voix de Rachel s'éteignit dans les larmes, pendant que Maxime murmurait d'un air pensif : Oui, oui, il en est ainsi ! les enfants expient les fautes de leurs mères; ils sont punis du péché originel. Oh!
les hommes sont des misérables, reprit-elle après une pause, et en passant du ton mélancolique au ton indigné. Qu'ils m'aient trompée, moi, à la bonne heure! je leur pardonne; et quand un petit jeune homme se croit obligé encore aujourd'hui de m'offrir son cœur et sa main, je me hâte de lui dire : Ne mentez pas, monsieur, ce n'est pas la peine. ”

“ En entendant celle insolente déclaration la petite veuve sentit des larmes lui monter aux yeux, et un refus lui vint sur les lèvres; mais Maxime lui serra la main, et lui dit à voix basse : Si tu refuses, lu es une mauvaise mère! — Monsieur, dit Rachel, je comprends qu'en m'épousant vous faites un grand sacrifice: ce sacrifice, je le repousserais en mon nom, mais au nom de mon enfant, je l'accepte.
Edgard poussa un soupir qui équivalait au consummatum est de la Passion, et se relira sans rien ajouter : le coup mortel était porté. ”

“ Quoique douloureusement affecté du non succès de sa démarche, et du dénoûment imprévu d'un entretien dont il avait mieux auguré, l'avocat agit en homme d'esprit et de cœur qu'il était, et se retira sans parler de ses regrets. Maxime comprit la délicatesse d'un pareil silence, et en le quittant elle lui dit d'une voix affectueuse : Monsieur Richomme, j'instruirai Rachel de ce que vous faites pour elle, et si elle ne peut pas être votre femme, elle sera certainement votre amie. ”

“ Et revenant vers Edgard, elle lui dit : Voici qui complique singulièrement votre situation, monsieur.
— Avez-vous l'intention de faire monter cet homme ici? dit Edgard. — Peut-être, dit Maxime; mais, silence ! laissez passer le second couplet de la cantate.
En effet, la voix du poëte résonna de nouveau dans la nuit silencieuse, et chanta très-nettement, mais toujours avec l'intention de soupirer à peine :
Jouet du destin qui le mène, En vain l'homme veut ici-bas Briser les anneaux de sa chaîne ; Sa chaîne plie et ne rompt pas. En vain je veux de ta perfide Repousser l'image homicide. ”

“ Vous plairait-il de jouer à l'écarté, monsieur le procureur du roi?
Edgard bondit comme un cheval qu'un taon a piqué.
—Aimez-vous mieux l'impériale? continua Maxime; l'impériale est un jeu qui sent son antiquité, un véritable jeu de magistrat! — Vous ne vous contentez pas de garder à vue vos prisonniers, il faut encore que vous les torturiez! ”

“ Le regard que madame Soubeyran adressa à Edgard en réponse à son hypocrite galanterie, contenait une résolution formelle de résistance, et signifiait évidemment: Jamais je n'épouserai un homme qui traite les femmes comme des citadelles et veut les contraindre à capituler sous peine d'infamie.
Enivré d'espérance, le procureurdu roi ne comprit pas ce regard; il salua cérémonieusement le président, prit la main de madame Soubeyran, et sortit plus fier, plus content de lui-même, plus roide, plus procureur du roi que jamais. ”

“ Auguste Malpertuis avait débité cette tirade avec un élan tout à fait juvénile; il fit une pause, prit la main de l'avocat, la serra et reprit : Veux-tu me rendre un service, Victor, un grand service? Il y a sur la place Cambray, en face le collége de France, un estaminet dans lequel la tradition conserve et transmet, de génération en génération d'étudiants, le nom de toutes les femmes qui ont, peu ou beaucoup, effleuré le pavé du quartier latin ; on y doit savoir l'adresse de Désirée, et par Désirée, nous saurons où demeurent Jenny, Lucy, Maria, Rosalinde ”

“ Ce mot solennel jamais avait à peine cessé de résonner, lorsque le président du tribunal ouvrit la porte de la chambre àcoucher et apparut aux yeux d'Edgard.
— On m'écoulait! murmura le procureur du roi.
— Je l'ignorais, dit vivement Auguste Malpertuis, je te jure que je suis innocent.
Le président s'approcha d'Edgard, et lui dit sévèrement : Monsieur, je n'ai besoin que de vous rappeler votre propre décision : Un honnête homme, disiez-vous à M. Malpertuis, doit tenir sa parole. Tenez donc la vôtre, monsieur. Un père doit toujours reconnaître son enfant, ajoutiez-vous ”

“ Un moment il crut que son neveu avait menti, et fixa sur lui deux yeux interrogatifs; mais celui-ci avait l'air si sérieux et si froidement véridique, que le pauvre amoureux de cinquante-cinq ans ne trouva pas moyen de se raccrocher au plus pauvre petit doute, et croisant ses bras, il murmura plaintivement en guise d'élégie son exclamation ordinaire : Nom d'un petit bonhomme !
En homme habile, le procureur du roi, content du coup qu'il venait de porter, ne prononça plus un mot pendant le reste du trajet, et laissa son oncle retourner lui-mème le fer dans sa blessure. ”