Malpertuis

“ C'était uniquement par respect humain qu'il conservait cette place, afin de pouvoir répondre : — Quoique je sois assez riche pour ne rien faire, je tiens à honneur de n'être point oisif.
Et il laissait volontiers entendre qu'il achèterait plus tard l'étude de son patron et deviendrait un homme tout à fait sérieux.
Chez l'avoué il se lia de façon intime avec le maître clerc, Jean Malpertuis, un garçon instruit, intelligent, mais de mœurs dissolues et d'une conduite plus qu'irrégulière qu'il cachait à force d'hypocrisie. ”

“ La Fauvette se sentait l'âme pleine de reconnaissance.
- Ah ! monsieur, que vous êtes bon ! — s'écria-t-elle.
— Et, j'y songe fort à propos!. — continua Malpertuis. — Figurez-vous que j'allais oublier de vous offrir une avance.
— Une avance? — répéta Lucile interdite.
— Sur votre héritage, naturellement. — Vous avez des charges, un loyer, vous ne trouvez de ressources que dans le travail pour faire face à tout, et vous vous épuisez. — Eh bien ! à partir d'aujourd'hui, il faut en prendre à votre aise et ne plus travailler que pour vous distraire. ”

“ Il tira de son gousset une clef, l'introduisit dans la serrure, fit jouer le pène avec des précautions infinies, entra, referma derrière lui et s'arrêta, l'oreille au guet.
Au dedans comme au dehors un silence profond régnait.
L'associé de Malpertuis s'avança jusqu'auprès de la serre formant annexe au rez-de-chaussée, et dont on ne fermait jamais au verrou la porte de cristal.
A travers ce vitrage César voyait distinctement l'intérieur du salon, éclairé par les bougies de deux candélabres.
Ce salon, tout d'abord, lui sembla désert.
- Personne! — murmura-t-il. — Où donc est Blanche?. ”

“ Ces Messieurs, n'en doutez pas, y verront des choses merveilleuses, d'origine tout au moins antédiluvienne; car le celtique et le romain bientôt ne suffiront plus à la consommation ou à la production. Malpertuis sera donc coté, avec toute certitude, comme une ville très industrieuse et prospère au temps fabuleux où les géants florissaient sur notre planète. ”

“ La marquise s'était ranimée.
— Toi !. toi !. — fit-elle en attirant près de ses lèvres le visage de Fernand, et en l'embrassant sur le front.
— Moi, qui t'aime toujours et ne cesserai jamais de t'aimer. - répondit le comédien.
— Alors, ce que m'a dit M. Malpertuis ?.
— Je suis prêt à le faire.
— Oh ! c'est trop de joie. c'est trop de bonheur.
Et Lazarine perdit complètement connaissance.
* * *
Malpertuis n'avait point oublié d'envoyer au parquet les pièces que Fossaro lui avait confiées. ”

“ L'ex-employé de Malpertuis haussa les épaules.
— Qu'est-ce que vous me chantez là? — fit-il. — Le prince, à moins d'être fou, non aux trois quarts mais complètement, n'a pu s'en aller à Orléans sauver M'" Lucile que j'ai retrouvée, moi, à Créteil, et que je ramène dans cette voiture en compagnie du brave docteur qui l'a soignée et qui la guérira tout à fait.
La calèche s'arrêtait devant le perron; M. Auger mettait pied à terre et gravissait les marches.
En écoutant parler Picolet, le valet de chambre, très dévoué à Hector, s'était senti pris d'un immense effroi. ”

“ Et le baron raconta brièvement à Malpertuis ce que nos lecteurs savent déjà.
— C'est parfait ! - dit l'ex-avoué. — Mais Lucile entrave nos projets relatifs à Castel-Vivant.
— Les entraves sont faites pour être brisées. — Je les briserai. - Tu sais ce qui te reste à faire. — Agis sans perdre une heure.
En ce moment on frappa deux coups à la porte du cabinet.
Fossaro se leva et gagna l'issue secrète.
— Attends.— lui dit Malpertuis. — J'ai à te parler encore. — Si c'est un client qu'on m'annonce, je l'expédierai vivement.
— Je reste là, derrière le cartonnier. ”

“ « Hôtel Chaslin « Faubourg Saint-Honoré. »
César de Fossaro prit cette lettre avant que Malpertuis la glissât dans l'enveloppe, et sous ces deux mots : ancien avoué, il fit, à l'encre, une petite craix.
XVI
Le comte de Vergis avait reçu dans la soirée la lettre de Malpertuis apportée par un commissionnaire.
Ce billet, malgré son laconisme ou peut-être à cause de ce laconisme, lui causa une émotion violente. Les agents secrets de l'ex-avoué avaient-ils réussi dans leurs recherches?
Le vieillard allait-il enfin respirer librement, délivré de l'effroyable jalousie qui Pétoufl'ait? ”

“ Il est le premier cocher de M. le comte de Vergis, dont l'hôtel se trouve avenue de Villars.
En entendant prononcer le nom de Jacques Sureau, Malpertuis avait dressé l'oreille..
— Ah! — dit-il d'un ton moins brusque à l'acteur au désespoir. — Votre cousin fait partie de la maison de M. le comte de Vergis?
— Oui, monsieur. — Avant d'être piqueur, entraîneur et cocher, il a été autrefois écuyer dans un cirque. — Il aime les artistes, et m'a toujours témoigné beaucoup de bienveillance. — Je crois pouvoir compter absolument sur lui. ”

“ L'ex-avoué le gourmanda de façon sévère, lui enjoignit de reprendre sur nouveaux frais l'enquête si maladroitement conduite, lui accorda un laps de quinze jours pour réussir, et lui déclara qu'au bout de ce temps, en cas d'insuccès, il cesserait de faire partie du personnel policier de l'étude.
Après avoir reçu cette semonce, Bijou sortit la tête basse, et Malpertuis donna l'ordre d'introduire le comte de Vergis.
Ce dernier attendait avec une fiévreuse impatience.
Quand l'homme à l'habit gris vint le prendre, cette impatience se métamorphosa brusquement en angoisse. ”

“ Après le site aussi extraordinaire qu'étonnant du moulin de Mussel, le gouffre de Malpertuis mérite particulièrement l'attention des curieux; l'approche en est à la vérité difficile, vu qu'il faut descendre par un sentier très étroit, coupé en zigzag dans les flancs presque abruptes du ravin profond où se précipitent les eaux du Rhône, ayant sans cesse comme sous ses pieds l'abyme le plus effrayant qu'il soit possible de se figurer, au fond duquel ce fleuve s'engoufre dans un canal irrégulier qui a à peine dix pieds de large ”

“ Malpertuis haussa les épaules et répliqua : — Oui, votre fils est mort, mais je vous mets au défi do le prouver! — Vous ignorez le nom pris par Marcel Laugier; — vous ne savez quel pays il habitait; — la nature de la catastrophe et le lieu ou elle s'est accomplie vous sont inconnus. — Votre situation reste aujourd'hui ce qu'elle était hier. — Vous ne pouvez toucher à la fortune de feu votre mari. aux six millions qui vous appartiennent cependant. ”

“ L'ex-avoué fit un geste qui signifiait clairement : — C'est malheureux, mais je n'y puis rien.
Lazarine reprit : — Monsieur Malpertuis, vous dont l'expérience et l'habileté sont sans rivales,
SON ALTESSE L'AMOUR
Deux hommes, lui barrant le chemin, le couchèrent en joue avec leurs revolvers.
tirez-moi de là!. — C'est votre intérêt comme le mien !. — Il y va pour vous de deux millions. — Si la fortune m'échappe, ils sont perdus pour vous.
L'associé du baron Fossaro appuya ses coudes sur la table, prit son front dans ses mains et parut réfléchir. ”

“ Blanche s'inclina modestement.
Antonin FrébauK poursuivit, en avançant un fauteuil: — Veuillez vous asseoir, mademoiselle, et causons. — M. Malpertuis, qui vous envoie, vous a sans doute expliqué de quoi il est question? -- — Oui, monsieur. —répliqua la jeune fille. — Il est question d'une place que M. Malpertuis cherche pour moi depuis longtemps,, que j'attends avec impatience, et qu'il croit avoir trouvée. ”

“ Gardel ôta son paletot, — un paletot chaud, rembourré de ouate sous les bras.
Il coupa quelques fils de la doublure, glissa la lettre et le billet de mille francs entre deux feuilles de ouate, et refit la couture avec beaucoup d'adresse.
— Voilà! — dit-il ensuite en remettant son vêtement. — Ni vu, ni connu !
Palpez-moi ça. — Le plus malin ne découvrirait pas la ficelle !
Malpertuis passa deux ou trois fois la main sur l'endroit désigné, et de cet examen résulta pour lui la certitude que la cachette était introuvable, à moins de recherches minutieuses qui n'auraient 'certainement pas lieu. ”

“ L'ex-employé de Malpertuis montra le billet anonyme oublié par le prince sur son bureau et répondit : — Cette lettre infâme était explicite. Pour vous rejoindre il suffisait de suivre ses indications. - llassurez-vous d'ailleurs, les nouvelles que j'apporte ne sont point mauvaises. — Monseigneur, j'ai l'honneur de vous présenter le docteur Auger.
- Un médecin! —murmura douloureusement Hector. — Mon Dieu. vous avez retrouvé Lucile. Elle est malade, n'est-ce pas ? Elle est mourante peutêtre ?. ”

“ Cela ne suffirait pas. - Il faut vraiment partir. il faut que les journaux annoncent votre arrivée à Berne. à ce prix seulement nous réussirons.
M. de Vergis plongea son visage pâle entre ses mains crispées et parut se livrer pendant un instant à de profondes réflexions.
Au bout de quelques secondes il releva la tête et fixa sur Malpertuis un regard d'une expression si étrange que l'associé du baron César de Fossaro eut peine à soutenir ce regard sans détourner les yeux. ”

“ En conséquence il regagna l'étude, et rendit compte des résultats de sa mission à Malpertuis désappointé.
Une fois seul dans son cabinet, l'ex-avoué posa ses coudes sur son bureau, prit sa tête entre ses mains et songea.
— Abondonner cette atfaire, — pensait-il, — serait folie; mais il importe d'agir avec la plus grande prudence. — Un avis inséré dans les journaux nous mettrait sans doute sur la voie, mais risquerait d'éventer la mèche. — On chercherait dans quel intérêt nous agissons. on se défierait, et il deviendrait ensuite difficile de traiter dans de bonnes conditions. ”

“ Par le crime?
— Non, mon cher, par l'amour. — Nous avons des femmes dans notre jeu.
Je me servirai d'elles pour mener les hommes au point où je veux qu'ils arrivent.
Et si l'amour les conduit au crime, ce qui est ma foi bien possible, nous n'en serons pas responsables. Nous nous en laverons les mains.
— Explique-toi mieux.
— Ce serait trop long. — Les faits parleront à ma place. Revenons à nos
moutons. Les renseignements relatifs à la marquise Lazarine de la Tour du Roy sont-ils complets?.
— Voici le dossier. — répliqua Malpertuis en posant la main sur une liasse assez volumineuse. ”

“ Et il fit le geste d'un homme dont la raison s'égare.
— Voyons. voyons. — reprit Malpertuis, — il ne s'agit point de perdre la tête. — Claire n'est que blessée peut-être. On peut la sauver sans doute. —
Ta jalousie idiote, à l'égard d'une femme que tu n'aimes plus et à qui d'ailleurs tu n'as rien à reprocher, n'a pu faire de toi si bêtement un assassin. ”

“ Le jour suivant, à l'heure indiquée, Michel, le garçon de bureau en habit gris, introduisait le comédien dans le cabinet de Malpertuis.
L'ex-avoué se leva pour le recevoir, et lui dit du ton le plus amical : — Cher monsieur Volnay, donnez-vous donc la peine de vous asseoir.
— Quel changement!. — pensa le jeune homme en prenait un siège d'affaires. — Il y a deux mois cet agent me traitait du haut de sa grandeur. aujourd'hui, le voilà tout sucre et tout miel. Ce que c'est que la gloire ! ”

“ M. de Vergis parut hésiter de nouveau. — Son embarras reprenait le dessus.
Une rougeur ardente envahissait son front et ses joues, mais au bout de deux ou trois secondes il domina pour la seconde fois le trouble qui s'emparait de lui, et commença d'une voix d'abord tremblante qui ne tarda point à s'affermir: — Ce n'est point une affaire d'intérêt qui m'amène. — J'ai souvent entendu parler de vous. de votre agence.
— Étude. - rectifia Malpertuis. ”

“ Il prit un siège et, tremblant encore quoique un peu rassuré, demanda: — Vous avez eu la bonté, monsieur, d'envoyer une dépêche à Marseille, à M. Hirsch, concernant.?
Fossaro, lournaut le pilier derrière lequel il s'était caché, la suivit du regard.
1 Le comédien n'osa pas achever sa phrase.
La parole expira sur ses lèvres.
— Vous concernant?. - répondit Malpertuis. — Oui. ”

“ Dans la matinée doujorirdhui, le docteur Antonin Frébault se présentera certainement à l'étude.
Donne consigne, car il importe de simuler absence et de ne le recevoir qu'après m1 avoir vu.
Il signa des deux initiales : P. C., — mit la lettre sous enveloppe, traça l'adresse de Malpertuis, avec la mention : TRÈS PRESSÉE; ouvrit un tiroir de son
bureau, y prit un trousseau de clefs et un numéro du Gaulois, et glissa le tout dans les poches de son pardessus. ”

“ Elle marche en avant, et le jeune poëte
La suit, cherchant tout bas, dans son âme muette, Le sens que Dieu peut mettre à cet événement.
Son cœur s'émeut ; il voit déjà confusément Aux pieds de l'avenir blanchir comme l'aurore D'une nouvelle vie où sa jeunesse encore Doit aimer et voler vers un second printemps.
La nuit venait. Tous deux, depuis quelques instants, Traversaient le village où déjà les lumières Rougissaient les vitraux de toutes les chaumières.
Chacun près du foyer était rentré s'asseoir,
Et tous les toits fumaient pour le repas du soir. ”

“ Nous passons, sans transition, du cauchemar au rêve enchanteur. Le soleil, n'est-ce pas, la lumière, c'est la moitié de la vie. Oui, oui, tu me comprends, tu sens comme moi!... Quel malheur que tu ne puisses pas me répondre!
La route, si longue, la veille, pour les égarés, fut vite franchie. Vers midi, suivant sa promesse, M. Malprat frappait à la porte du presbytère. Aussitôt des cris de joie retentirent; et, dans l'encadrement de la porte, péniblement ouverte, il vit le groupe charmant de sa jeune femme, de ses beaux enfants, et de la grand'mère qu'il avait cru ne jamais revoir. ”

“ Mieux vaudrait être une paysanne aimée qu’une reine dont la vie n’est qu’un ennuyeux mécanisme. Vous, Maltravers, je ne vous ai jamais oublié dans l’absence, et votre image me rendait ces choses qui m’entouraient encore plus insipides, encore plus monotones. ”