Frédéric Thomas

“ Il partit à la fois de toutes ces bouches des exclamations d'étonnement réciproque.
— Ciel ! le baron ici, dit Parazol en reculant de trois pas.
— Philippe ! s'écria Saint-Alyre, indigné; Philippe debout et ma sœur guérie !
— M'expliquez-vous tout cela? dit d'une voix glapissante l'ambassadeur, furieux d'avoir été pris pour dupe.
Les trois malades restaient immobiles à la même place, sans voix, sans mouvement, comme pétrifiés; on eut dit que la mort venait tout à coup de les saisir en leur conservant l'attitude qu'ils avaient durant leur vie. ”

“ Rozel, qui venait de se lever de table, riait de voir le baron épuiser son génie à concilier les intérêts de sa maladie avec ceux de son estomac : le blessé lui-même s'amusait singulièrement de cette scène. Le baron, quand il eut fini sa bartavelle, continua : — Docteur, vous qui avez tout étudié, dites-moi, n'y a t-il pas de ces cas particuliers où.
— Sans doute, monsieur le baron, interrompit le docteur; il y a tant de variétés de tempéraments, que quelquefois ce qui nuit aux uns soulage les autres. Et tous les jours on constate des singularités produites par l'idyosincrasie. ”

“ La comtesse avait un air mélancolique comme sa pose : son cou, fléchissant dans un mol abandon, laissait à une main d'albâtre le gracieux fardeau d'une tête pensive ; et les cheveux noirs qu'effleurait cette main, lui renvoyaient plus d'éclat en gardant plus de lustre : charmant contraste, qui ajoutait encore à la beauté de la veuve. Le baron en fut épouvanté pour ses intérêts ; mais, en homme qui se possède, il déguisa ses craintes, et en prenant un air courtois: — Madame, dit-il, j'ai cru pouvoir me présenter chez vous sous les auspices de mon neveu. ”

“ Le soir de ce cinquième jour, M. Delccos entra chez sa femme d'un air délibéré, s'assit et lui parla ainsi : « ma chère amie, je M'aperçois que ce village te déplaît. » — Moi ? bien au contraire ; j'y passerais volontiers toute la saison, objecta Nancy, je n'aime rien tant que Cauterets.
— Je me suis donc trompé, répliqua M. Delcros, - sur un ton de dépit.
Je ne vous en veux pas, reprit Nancy. En même temps elle tendait sa main avec un doux sourire.
L'ex-agent d'affaires n'ayant pas l'air de voir ce geste amical, continua, sans prendre cette main. ”

“ La timidité mal interprétée ressemble si fort à de l'effronterie..
La conclusion de tout cela fut cette exclamation : « Oh! si j'étais à recommencer! »
Ici, le cheval de Philippe trempait ses quatre sabots dans l'Eure ; cette rivière, qui coupait le paysage, produisit un effet analogue dans l'esprit du jeune Lanta : d'un côté Fontgiève, de l'autre Mevoisins. Au-delà, il s'était livré tout entier à son amour, à sa dame ; en deçà, il ne vit plus que son précepteur et son oncle : tout s'effaçait devant
la perspective peu attrayante de son retour. ”

“ Elle est belle, si l'on veut, et encore cela dépend des goûts ; quant à moi je lui trouve un air maniéré et un teint maladif. Et d'ailleurs la beauté passe. M. Delcros pouvait prétendre à mieux, sous tous les rapports, car enfin il n'est pas vieux : un homme n'est jamais vieux ; lui surtout si bien conservé. Que peut-il avoir? une cinquantaine d'années tout au plus, sur lesquelles il s'en volerait dix, sans qu'il y parut. Enfin pas un cheveu blanc et une immense fortune. En vérité ces hommes sont fous, et M. Delcros a démontré qu'on fait des sottises à tout Age. ”

“ Là-dessus, le marquis de Parazol réitéra ses civilités, tendit la main à son neveu et prit congé de la comtesse.
L'ambassadeur était déjà hors de l'Hôtel que le baron de La Briffe ne songeait pas encore à sortir de son abri : il fallut que Philippe allât le délivrer.
L'oncle hors de sa prison, étire ses bras en l'air, comme un homme qui use dans sa plus grande latitudc de son premier moment de liberté. ”

“ Si j'avais été Janus,je me serais dispensé de tourner la têle ; j'aperçus un homme de cour, tout chamarré de galons et de dorures, environné de quatre estafiers, à quelques pas d'un magnifique carrosse qui attendait dans une avenue. Cette pompe m'imposa; à tort, je l'avoue je n'ignore pas que le moindre lis des champs est plus richement vêtu que Salomon dans toute sa gloire.
Mais que voulez-vous ! la nature humaine !.
Aussi, je m'inclinai profondement, et je répondis : — Oui, monseigneur, je suis un précepteur en effet, — Vous appartenez à M. le baron de La Briffe,
fut-il ajouté. ”

“ Un grand homme, l'illustre Mitouart vient à Chartres ; il m'écrit de là qu'il fera la moitié du chemin, et que j'aille le joindre pour coni
verser des merveilles de la nature au sein de la nature même ; et mon bien-aimé disciple se contente de dire froidement : Eh bien !
— Ah ! pardon, mon maître, répliqua Philippe avec un sourire ; vous ne m'aviez pas dit tout cela.
— Bon ! soit! je le veux !. Mais maintenant que je vous l'ai dit, demanda Guerlus se croisant les bras, que me direz-vous? ”

“ Or La Briffe manquait de ces notions ; mais ce dont il ne manquait pas, c'était d'un courroux d'autant plus vigoureux qu'il se crut obligé de n'en rien donner à connaître à celui qui l'avait excité.
L'oncle feignit de n'avoir rien vu, se contentant de dire à l'homme au chapeau : — Quand on ne demande pas l'aumône, on ne prend pas la posture d'un mendiant. Après quoi le baron releva l'écu de six livres qu'on lui retournait, et s'en revint comme il était venu. ”

“ Lisez, je vous écoute, dit le baron en s'asseyant.
Le vieillard prit ses lunettes sur la table de nuit, et lut tout bas ce qui suit : « Aujourd'hui mardi, le 3 du mois de mai de l'année 1785, moi Joseph Guerlus, être parti de grand matin, à cheval et à jeun, du ohâteau de Mevoisins. »
— Au fait! au fait! Passez le protocole.
— Impossible, monsieur le baron, de rien omettre : tout est essentiel ; car, puisque.
— Eh bien! lisez, lit le baron pour couper court,
espérant que quelque fruit le dédommagerait de toutes ses broussailles. ”

“ Il accentua ces dernières paroles avec une sinistre expression qui ressemblait à un regret.
— A Chartres ! retournons à Chartres ! je vous le demande en grâce, ajouta Nancy.
— Eh ! que vous importe, madame, répondit Delcros qui, dans sa colère cessa de la tutoyer.
Une honnête femme près de son mari est toujours chez elle et à sa place.
— Eh ! bien soit, dit Nancy éplorée, je vous suivrai partout. Conduisez-moi où il vous plaira, mon ami, excepté à Bagnères-de-Luchon ! Promettez-le moi et je ne vous demande plus rien. ”

“ La fauconnerie est un plaisir de la blesse. Le connétable Anne de Montmorency raffolait : et vous-même, l'autre jour, ne m'a vous pas traduit un passage des Capitulaires, lequel il était fait défense, soit pour dette, même pour le paiement d'une amende, de saisi faucon d'un gentilhomme?
Guerlus resta un moment interloqué.
— Autres temps, autres mœurs, dit-il enfin l'humanité? la civilisation?. — Lancez le duc, cria le baron à un piqu sans écouter le philosophe. ”

“ Les choses qui ne peuvent s'évaluer en numéraire, le monde en fait souvent peu d'estime. Aussi la jeunesse de Nancy, sa beauté, sa distinction, la douceur de sa voix, la naïveté de son sourire, la mélancolie de son regard, même le sacrifice de son joli nom au nom prosaïque et dur de madame Delcros, rien de tout cela ne fut mis en ligne de compte. Les mères surtout qui avaient sur les bras quelques filles à placer déclarèrent que M. Delcros
avait fait un marché de dupe. ”

“ Le baron croisa les bras.
— Monsieur le pédant, que fait votre disciple en ce moment? veuillez me le dire.
— Je pense/qu'il dort, répliqua flegmatiquement Guerlus.
Le baron l'examina pour voir si le vieillard ne se moquait pas de lui ; mais il ne lut que la naïveté la plus innocente sur cette figure aux yeux baissés.
— J'en étais sûr, monsieur; je vois que vous ne savez rien.
— Un poète persan a dit : Le sage sait qu'il ne sait rien.
Au diable vos sornettes, lit le gentilhomme impatienté sans élever pourtant le son de sa voix.. ”

“ Si bien que l'autre jour un imbécile qui passait par là prit mon concierge pour un mendiant.
— Ah ! ah ! quelque malotru, quelque idiot sans doute, ajouta le baron avec un faux enjouement.
— Faut-il qu'il y ait des gens ineptes ! insista la comtesse, sans se douter qu'elle frappait sur une enclume.
— J'avoue qu'il est impossible d'être plus stupide, appuya le baron réduit à se trop déguiser.
Laverdure parut sur le seuil : il venait chercher une lettre.
— C'est inutile, lui dit la veuve, je n'écris pas.
Laverdure s'approcha de La Briffe qui tournait sa figure d'un autre côté. ”

“ Et il tourna le dos pour s'en aller, madame Delcros courut après lui.
— Au moins, s'écria-t-elle, ramenez-moi à Chartres ! vous pouvez croire que je ne suis pas bien du tout. Ce climat m'est contraire, je sens qu'il me tuera.
— Allons donc ! fit, en haussant les épaules, le froid interlocuteur. Est-ce que vous y êtes morte l'an dernier? oh! il faut beaucoup plus que cela pour tuer une femme. ”

“ Mon oncle, dit humblement Philippe, je n'aperçois pas ainsi que vous la contradiction que vous me reprochez. Les oiseaux que vous venez de nommer sont sauvages, et profitent, pour nous échapper, de tous les avantages que Dieu leur a départis. En second lieu, notre chasse est à moitié justifiée par le désir de les prendre : tandis que les pigeons, outre qu'ils nous appartiennent, on ne les lâche que pour l'unique plaisir de les voir se débattre contre une mort d'autant plus certaine, qu'en les cillant on leur ôte le meilleur moyen de l'éviter.
Dom Guerlus n'avait soufflé mot et pour cause ”

“ Je connais des confrères qui en ont : je ne sais, par ma foi, où ils vont les pêcher, mais ils en ont; tandis que moi, pas un ne m'est encore tombé sous la main.
— J'ai bien peur d'être le premier, dit Philippe en riant; et je ne suis pas très-ravi de t'étrenner.
- Ah ça! tu vas donc décidément te battre ?
— Certainement, puisque j'ai été provoqué.
— Ce n'est pas une raison.
— Est-ce que tu ne te battrais pas, toi ? demanda Philippe.
— Moi, jamais; j'ai trois ans de salle chez Donadieu, reprit le docteur, mais en fait de duel, je
prends pour modèle le comte de Cagliostro. ”

“ Guerlus, je vous emprunte votre lit. Faites-le moi préparer pendant que je me déshabille, vous ordonnerez à mes gens de faire mettre de la paille dans la rue ; beaucoup de paille, entendez-vous, pour amortir le bruit des voitures ; j'ai la pléthore. Et se tournant vers Rozel : — Est-ce dangereux, la pléthore ? Mais, avant que le docteur eût trouvé le temps de lui répondre, voilà notre gros baron qui, à moitié déshabillé, galopa vers le lit de son pupille. Rozel avait fait apporter quelques cordiaux pour soutenir les forces de Philippe : quelques fioles, une tasse de bouillon ”

“ Il y a des gens qui ne comprennent pas cela ; mais il y à des gens aussi que la matière absorbe tellement qu'ils ne font aucun usage-de leur-âme : si bien que cette âme semble leur avoir été donnée comme un grain de sel, à cette seule fin d'empêcher leur corps de tomber en dissolution.* Le lendemain, la comtesse était à Paris, dans son hôtel de la rue des Tournelles. ”

“ Le philosophe haussa les épaules, et prenant le sourire d'un homme supérieur :
— Est-ce que le sage perd jamais quelque chose?
répondit-il ; le philosophe tire profit du malheur comme le médecin qui compose des remèdes avec du poison et guérit avec ce qui tue. Cette journée perdue, je l'ai gagnée, Philippe, je l'ai gagnée pour vous. ”

“ Ce cher enfant ! j'en raffole, madame, c'est-à-dire que ce n'est pas un neveu pour moi.
un simple pupille, c'est un fils, un frère, un tendre ami. Si vous saviez combien je lui suis attaché.
Je veux son bonheur avant tout, en dépit de tout : qu'il soit heureux et je serais content, mais.
Ce mais réveilla la comtesse ; jusqu'à cette chute, elle avait écouté, surprise, émerveillée, abasourdie : ce mais démolissait tout, en tout expliquant. ”

“ J'aurais une infinité de choses à vous dire, docteur; mais votre blessé?.
— J'y songeais, madame la comtesse, d'autant qu'il n'est pas seul malade ; je soigne aussi son oncle gravement travaillé d'une pléthore.
— Ils doivent avoir besoin de vous, docteur ; retournez-y bien vite. Mais vis-à-vis de lui. un secret inviolable, entendez-vous ?
— Oh ! madame, tranquillisez-vous : un médecin, c'est le confesseur du corps. et quelquefois aussi de l'âme.
La comtesse sourit de la réflexion du docteur, et Rozel tira sa révérence. ”

“ L'inclination de Philippe pouvait être d'une nature bénigne : la guérison était peut-être facile ; néanmoins, avant toute réflexion, La Briffe se vit presque ruiné. Son premier mouvement le poussait à éclater surl'heure, à prendre à partie son neveu, à lui demander un compte sévère de ce message, de son contenu, de son adresse. Toutefois, rompre en visière si ouvertement répugnait au caractère du baron : il jugea dangereux d'engager un combat sans connaître ni les armes, ni le terrain de l'adversaire. ”

“ La personne qui entrait ainsi tenait un flambeau à la main et mareha tout droit au lit du philosophe ; mais une fois là au lieu d'admirer le grotesque profil que dessinait sur un chevet des plus flasques l'osseuse figure de dom Guerlus, le survenant prit le dormeur par l'éminence qu'il jugea être une épaule et le secoua vertement. ”

“ La chasse offrait alors à nos personnages un spectacle des plus intéressants. Au sommet du ciel trois points noirs, dont celui du milieu immobile (le tiercelet) , et les deux autres, les deux faucons, tournant autour de cet axe animé : tous les trois prêts a s'abîmer sur la corneille qui menaçait le duc. Ce dernier oiseau commençait à s'ell'rayer
beaucoup de ce jeu mortel, où il n'avait barre sur rien et qui ne lui proposait aucun but pour soutenir son ardeur. ”