Henriette-Étiennette-Fanny Reybaud

“ Irène, Mme Gervais et le chevalier formaient à l'écart un groupe silencieux; le comte, enfoncé dans son fauteuil, semblait dormir les yeux ouverts, et Mimi, assise sur un coussin à l'angle de la cheminée, bâillait derrière un journal qu'elle s'était amusée à plisser en forme d'éventail.
Un violent coup de sonnette interrompit ce silence et fit tressaillir tout le monde. En même temps les chiens aboyèrent avec fureur dans la cour, et la levrette du chevalier sauta par terre en jappant.
« Il y a des étrangers à la grille ! » s'écria Irène. ”

“ Les paroles de Magui l'avaient frappée ; elle se figurait que Célestin était combattu entre son amour et une sorte de préjugé, et elle préparait de grands raisonnements pour lui prouver que Mimi n'était point indigne de son alliance parce qu'elle avait dansé dans les carrefours et que son père portait un accoutrement ridicule. Le sommeil la gagna au milieu de cette préoccupation ; alors elle rêva qu'on célébrait des noces dans le vieux logis et qu'au milieu du festin on voyait apparaitre l'ombre courroucée de Cattel Piolot, qui chassait avec sa quenouille la fille du saltimbanque. ”

“ Pardon, dit-elle, pardon, monsieur le comte, de vous laisser ainsi ; mais il faut que j'aie l'œil sur les gens : ils ne savent plus ce qu'ils font, tant ils sont aises. Quel bonheur de vous revoir, surtout un jour comme celui-ci! Grâce au ciel, la salle à manger ne restera pas fermée ce soir! Nicolas dresse la table, et Pierre a mis la bûche de Noël dans la cheminée. Je suis en mesure de vous servir une collation présentable, et tout ira aussi bien que si nous eussions été prévenus. Il ne vous manquera que le bonheur d'avoir à vos côtés mademoiselle et M. le chevalier. ”

“ Il faut espérer que les gens qui sont, comme nous, en dehors des affaires publiques pourront dormir chez eux en sûreté.
— Le peuple n'abusera pas de sa victoire ! » ré.
pondit emphatiquement Célestin.
Et là-dessus il se retira. En sortant, il aperçut derrière une fenêtre le visage pâle et abattu d'Irène. A cette vue, il tressaillit, et murmura, le cœur gonflé d'orgueil et de joie : « A présent la fraternité n'est plus un vain mot. Les préjugés sont abolis; je suis l'égal des Kerbrejean !. »
Ce jour-là même, vers la tombée de la nuit, toute la famille était réunie dans le salon. ”

“ Mme Gervais et le chevalier firent un mouvement de surprise ; Nicolas regarda tout effaré du côté de l'office , où dame Perrine était occupée à compter ses pots de confiture, et la charmante Irène dit avec un sentiment de délicate bonté : « Ce pauvre père ! il n'aime pas à dîner seul; par bonheur, Mimi lui aura fait compagnie en notre absence.
— Elle est si gaie, si drôlette quand elle veut, » reprit le comte en regardant Mimi comme pour l'engager à se départir de l'air sérieux et posé qu'elle avait pris subitement. ”

“ Un instant après, Mme Gervais entra. Elle était soucieuse : dame Perrine venait de lui faire part de tout ce qui s'était passé depuis huit jours, et elle avait comme un pressentiment de l'ascendant funeste que Mimi pourrait prendre sur le comte. La chose lui paraissait si grave, qu'elle n'hésita pas à en parler au chevalier; mais celui-ci ne partagea pas ses appréhensions.
le Je connais Jean, lui répondit-il; c'est un pauvre esprit, toujours livré à quelque influence qui le domine à son insu. ”

“ Il Célestin Piolot était sorti du manoir avec la l'orme intention de partir le lendemain; mais un tel atte de raison et de fermeté était déjà au-dessus de ses forces. Une attraction fatale le retint dans les lieux qu'habitait Mlle de Kerbrejean; il lui sembla que le bonheur de l'apercevoir quelquefois de loin compensait suffisamment la douloureuse humiliation, les difficultés, les amertumes d'une telle situation. ”

“ Alors M. de Renoyal s'approcha d'elle avec un geste respectueux, la conduisit à sa place, et passa aussitôt dans l'appartement de Mlle de Kersalion, qui était contigu au salon. Cette petite scène n'avait duré qu'une minute ; mais, dans un si court espace de temps, Mimi avait éprouvé toutes les alternatives dont les âmes fougueuses comme la sienne sont susceptibles ; la violence de son émotion faisait bouillonner son sang
et fléchir ses genoux. ”

“ Irène avait fini par avancer elle-même le premier pion d'un air qui sollicitait l'honneur d'une partie, et le jeu était engagé. Tandis que les pièces marchaient lentement sur l'échiquier et qu'Irène faisait si bien qu'elle forçait l'oncle Pierre à se défendre presque sérieusement, le comte rentra brusquement, la figure défaite, le nez rouge et le front baigné de sueur. Au lieu de se rapprocher, il s'assit derrière son oncle, et se renversa au dossier de son fauteuil en respirant à pleins poumons, comme un homme qui vient de hâter le pas. ”

“ Lorsque Irène fut sortie, il s'assit à l'écart, la tête dans ses mains, s'enivrant de ses propres émotions et plongé dans une sorte d'extase.
« Qu'a-t-il donc? fit un de ses camarades en le considérant à la dérobée ; est-ce qu'il est malade?
— Eh! non, murmura un autre; il est fatigué et mol au travail. »
Dès lors Célestin bénit sa destinée et pria le ciel de prolonger son bonheur. Pour que ses vœux fussent complètement exaucés, il aurait fallu que toutes les ferrures du manoir se rompissent l'une après l'autre, et il ne l'espérait pas ”

“ Célestin n'entendit pas ces derniers mots. Il était entré dans la serre et regardait autour de lui avec un sentiment de mélancolique bonheur. En ce moment, il aurait voulu être seul pour se mettre à genoux devant le siège où s'asseyait Mlle de Kerbrejean, et baiser la trace que ses pieds d'enfant avaient laissée sur le sable. Mimi le considéra un instant ; puis , venant à lui et le touchant au bras, elle lui dit à voix basse : « Est-ce que vous êtes toujours amoureux de mademoiselle? » ”

“ Je sais qu'elle ne vous a pas fait bon accueil tantôt; mais soyez tranquille, mon oncle lui a parlé déjà, il lui parlera encore, et tout ira bien.
— C'est une terrible femme, dit le jeune ouvrier; elle a des préjugés qui me font tort dans son esprit.
- Mais vous êtes disposé à les ménager, et cela s'arrangera, répondit Irène en s'apercevant qu'il avait mis une blouse à la place de l'habit bleu qui avait si fort courroucé Cattel Piolot. Entrez tout doucement et asseyez-vous en arrière du lit ; quand elle s'éveillera, mon oncle l'exhortera un peu, et puis vous vous avancerez.
Célestin hésita. ”

“ Elle se tourna alors vers Mme Gervais, en lui disant à voix basse et les larmes aux yeux : « Oh ! mon Dieu ! les pauvres gens !. Il faut leur envoyer tout de suite de quoi faire un bon repas.
— Oui, ma chère Irène, je vais donner des ordres, répondit la gouvernante.
— Je cours moi-même, » dit vivement la jeune
tille impatiente de soulager cette misère presque insouciante, qui ne mendiait point et portait, au lieu de haillons, des oripeaux si étranges. ”

“ « Vous avez une tournure jeune, reprit Mimi
après l'avoir considéré un instant; c'est comme M. le chevalier : quand on le voit de loin, par derrière, avec sa taille droite et menue, bien serrée à la ceinture, on le prendrait pour un jeune homme de vingt ans. »
En ce moment, Perrine entra. ”

“ L'écusson des Kerbrejean était sculpté en plein relief sur le manteau de la cheminée, dont l'immense foyer était encore garni de ses landiers de fer à grandes branches ouvragées comme un joyau de fin or. Le chiffre de la reine-duchesse et les armes de Bretagne brillaient partout sur les lambris et jusques au plafond à solives peintes et dorées. *
La famille de Kerbrejean n'était fias nombreuse. ”

“ Elle releva brusquement la tête, et s'écria étonnée : « C'est vous, monsieur le comte ? Vous ne vous êtes donc pas mis à table ?
— Non, répondit-il ; j'ai prétexté la fatigue de notre promenade à Roscoff pour me retirer, et l'on me croit dans ma chambre. J'ai fait cela, parce que je voulais profiter de ce moment pour vous parler. »
Mimi se releva à demi comme pour le suivre.
■ Non, non, reprit-il, restez ici ; nous ne serions peut-être pas seuls là-haut, et j'ai à vous dire des
choses que personne autre que vous ne doit entendre. ”

“ Le chevalier s'en aperçut, et il se hâta d'ajouter : « Nous serons ici encore plus souvent qu'à Neuilly.
Mme de Kersalion est convaincue que ce changement de résidence sera favorable à sa santé ; quant
à sa fille, elle ne désire qu'une chose, c'est de se réunir pour toujours à Irène. L'affection réciproque, les liens de parenté, les intérêts de famille, ont naturellement amené ces arrangements que tu approuveras, je n'en doute pas, mon cher Jean. » ”

“ Souvent elle s'échappait pour aller se promener au loin dans la campagne, ou bien pour faire le tour de la baie dans la barque de quelque pêcheur. Au retour, elle essuyait sans s'émouvoir les remontrances de la bonne vieille Perrine, et, comme pour lui prouver le cas qu'elle faisait de ses admonestations, elle recommençait le lendemain ses courses vagabondes. Une fois elle s'en alla ainsi toute seule jusqu'à Roscoff, fit un tour sur le port, et revint enchantée d'avoir rencontré quelques matelots ivres qui couraient les cabarets bras dessus bras dessous en chantant des chansons à boire. ”

“ C'est un sage garçon, lui dit-elle ; assurément il ne fait pas mauvais usage de son bien. On ne l'a jamais vu au cabaret ; le jour il se promène, et le soir, à la veillée, il repasse ses livres ou bien il s'amuse à écrire. Le seul défaut que je lui connaisse , c'est d'être fier avec les pauvres gens ; il devrait se rappeler que personne n'a porté des habits de soie dans sa famille, et que le jupon de sa grand'mère avait pour le moins autant de pièces qu'il y a de jours dans l'année.
— Ça ne l'empêchait pas d'être glorieuse à sa façon, observa Irène. ”

“ Dès que le chevalier fut libre de tous ces soucis , il s'occupa du sort de Mimi et tenta d'abord de lui trouver une famille. Les papiers du pauvre saltimbanque fournissaient des indications suffisantes pour qu'on parvînt aisément à connaître ses parents ; ils révélaient même une partie des vicissitudes de son existence. C'était une vulgaire et déplorable histoire que la sienne. Il était né dans une petite ville du Languedoc et s'appelait Étiennê Tirelon; jusqu'à l'âge de vingt-cinq ans, il avait exercé son état de barbier, payant les contributions et la patente comme un homme établi. ”

“ Cette enfant n'a rien dans le cœur ni dans l'es-
prit ; je crois qu'elle n'aime rien en ce monde, pas même Irène, qui est si bonne pour elle; jamais elle n'avait songé à la vie future, et, quand elle prie Dieu, c'est des lèvres seulement. Quoiqu'elle ne manque certes pas d'intelligence, c'est une fatigue pour elle d'ouvrir un livre ; elle n'a pas de goût non plus pour le travail des mains, et, si on l'abandonnait à elle-même, je ne sais vraiment comment elle emploierait sa journée.
— A ne rien faire, répondait philosophiquement le chevalier ; elle est paresseuse comme une couleuvre. ”

“ Sans être précisément infirme , elle est d'une santé très-délicate; le bruit la fatigue, le monde l'ennuie ; depuis longtemps elle ne reçoit personne.
— Et M. le duc de Renoyai ? murmura étourdiment Mimi.
— Ah! il a l'honneur d'être connu de vous? fit le chevalier en regardant la fillette à travers ses gros sourcils.- C'est Nicolas qui nous a parlé de lui, répondit-elle un peu interdite.
— Le duc de Renoyai ! je l'ai vu grand comme cela, dit M. de Kerbrejean en mettant sa main à la hauteur de la table ; sa mère était une Kersalion. Il doit avoir aujourd'hui vingt-six ou vingt-sept ans. ”

“ Irène a eu avec lui une sorte d'explication, et elle a vu clairement qu'il ne se souciait point du mariage auquel on avait pensé; alors elle lui a fait comprendre qu'il devait cesser ses visites.
— La déclaration était un peu brusque peut-être, observa le chevalier; je m'étonne qu'Irène n'ait pas eu plus de ménagements.
— C'est que ce garçon l'aura blessée par ses façons d'agir, répondit évasivement Mme Gervais; il aura ouvertement dédaigné la pauvre Mimi.
— Le drôle en est bien capable! murmura le chevalier; mais pourquoi prend-il ces airs désespérés? ”

“ Merci, monsieur le chevalier, dit la vieille femme avec un geste de refus : c'est par pure charité , et non pour gagner aucun salaire, que j'ai gardé cette petite ; donnez-lui cet argent : quoique j'aie bien de la peine à gagner ma pauvre vie, je rends volontiers service pour l'amour de Dieu à ceux qui sont encore plus nécessiteux que moi. ”

“ Ce pauvre père! il était. haitué à une vie active , le repos l'accable ; à présent qu'il ne change plus de place, il s'ennuie.
— Tu t'es aperçue de cela? fit le chevalier d'un air pensif.
— Hélas ! dès le premier jour. Il nous aime bien, je le sais , mais notre présence ne lui suffit pas ; il aurait besoin de quelques distractions. Son humeur n'est point triste naturellement ; le babil de Mimi l'amuse, et il n'est content que lorsqu'il la voit bourdonner autour de lui, ce qui prouve qu'il aime le bruit et le mouvement. ”

“ Comme il arrive toujours quand on acquiert la preuve évidente d'un fait longtemps soupçonné, le digne homme en tirait des conséquences exagérées, et supposait que le comte, las de l'espèce de contrainte qu'il s'était jusqu'alors imposée, se livrerait désormais dans son intérieur aux déplorables habitudes vers lesquelles sa nature l'entraînerait irrésistiblement. ”

“ Aujourd'hui P*** n'est plus qu'un misérable village, qui serait inhabité si le gouvernement n'y avait établi un poste de douaniers, et si quelques pauvres familles n'y étaient attirées par la facilité de se loger presque pour rien dans ces jolies maisons qui s'écroulent.
Un matin, vers le commencement de juillet, il y a de ceci quelque dix ou douze ans, une jeune fille, presque un enfant, et une femme d'un âge mûr, dont la tenue annonçait une gouvernante, étaient assises près de la balustrade, à l'ombre des tilleuls. ”

“ Quant à Mimi, elle ne se souciait plus de pénétrer ses sentiments et ne prenait pas même garde à lui. La fillette continuait à environner le comte de ses cajoleries, et elle avait réussi à se mettre sous sa protection immédiate; lorsqu'elle avait à craindre les sévérités de Mme Gervais ou les gronderies de dame Perrine, elle se réfugiait près de lui, et de là elle les bravait ouvertement. M. de Kerbrejean n'avait pas repris ses anciennes habitudes : il ne sortait presque jamais du manoir ”

“ Il s'attendait à quelque difficulté, à quelque objection ; le comte n'en fit aucune ; la proposition parut au contraire lui être agréable, et il répondit sans hésiter : « Allons à Paris, j'y consens; ce voyage fera plaisir à tout le monde. Les jeunes filles ne sont jamais si contentes que lorsqu'elles peuvent changer de place.
- Je crois en effet qu'Irène retournera volontiers à Paris, » dit gaiement le chevalier.
Il n'y eut pas pour le moment d'autre explication , et, par une sorte d'accord tacite, le soir, à table, il ne fut question de rien en présence de Mimi. ”

“ Je vous assure qu'il n'est pas commode de voyager sur le territoire de la république; il nous fallait à chaque instant exhiber des passe-ports qui n'étaient pas en règle; heureusement les gens chargés de ces formalités ne savaient pas lire, et Gaston parvenait à leur donner des explications qui prouvaient que notre voyage ne mettait pas la patrie en danger. En arrivant à Morlaix, nous n'avons point trouvé de chevaux; il aurait fallu attendre jusqu'à demain peut-être; nous avons préféré laisser là notre chaise de poste et prendre une petite voiture de louage. ”