Antoine Alhix

“ Jean commençait à avoir envie de se fâcher :
— Si vous ne voulez pas me croire, vous n'avez qu'à aller voir dans la maison d'à côté, et vous verrez bien que c'est un gros singe noir.
— Mais non, Jeannot, dit Mimi toujours désolée quand les grands taquinaient son Tout-Petit; c'est un nègre que tu as pris pour un singe : un homme comme nous, seulement il est noir au lieu d'être blanc.
— Un homme! répéta Jean avec mépris; — il n'a pas une figure d'homme comme papa, il a une figure de singe. ”

“ Et comme la vieille demoiselle riait, la grand'mère de Lucas affirma : — Il en serait bien capable, allez, Mam'zelle! il a tout juste dix ans et il est fort comme s'il en avait douze. Voyez ce qu'il est grand!. Y pousse, y pousse! c'est comme les chardons et le chiendent sur les routes. « Mauvaise herbe pousse vite », c'est le cas de le dire. Grand comme ça, Mam'zelle, y veut rien faire à l'école, pensez!
Lucas baissait le nez.
— Allons, dit Mlle Ladignac, il ne faut pas désespérer, mère Robinot, on fera peut-être quelque chose de bon avec lui tout de même. ”

“ La chiffonnière et Jujules s'en allèrent consolés et tout heureux.
Alors, la maman de Jean le prit dans ses bras et lui demanda : — Tu vas donc rester avec ta robe tout l'après-midi?
— Tant pis! fit Jean, très courageux, mais un peu triste; je vais rester avec ma robe.
— Voilà qui est bien! s'écria sa mère en l'embrassant très fort, c'est cela, mon chéri, la vraie générosité qui vient du cœur. Tu ressembles tout à fait, maintenant, au bon petit garçon de l'histoire; et je vais te récompenser en t'ôtant cette vilaine blouse qui te chagrine tant. ”

“ Jean, humilié des moqueries, s'entêtait et voulait avoir raison : — Si c'était un homme, pourquoi qu'il aurait la figure noire?
— Parce que c'est la mode dans son pays, comme c'est la mode, en Chine, d'être jaune citron, repartit Louis, le plus moqueur de la bande; dans ce pays-là, en Afrique, les gens, tous les matins, se cirent du haut
en bas, absolument comme Marie cire nos souliers; d'autres, les plus gourmands, prennent des bains de chocolat.
— Ne le crois pas, mon Tout-Petit, dit Mimi, c'est le soleil qui est très chaud en Afrique et qui leur rend la peau noire comme cela. ”

“ Il y a un hercule qui a des bras qu'on prendrait pour des cuisses, et une danseuse de corde, et des chiens savants, et un paillasse qui fait des grimaces à vous faire rire tout un mois, et, aussi, un singe habillé en grenadier, avec un bonnet à poil.
— Oh! comme je voudrais les voir, cria Jean; seulement je n'oserai jamais demander à tante Antoinette de m'y envoyer avec Dorothée.
— Ils vont donner des représentations tous les soirs, pendant huit jours. Ça coûte deux sous, pour entrer; c'est pas cher, mais je ne sais si papa voudra me les donner, fit Lucas mélancolique. ”

“ Pour s'occuper, Jean se mit à gratter la mousse des marches avec son
petit couteau. Puis il ramassa des pierres, en ayant soin de ne pas faire de trous dans le gravier; il alla caresser Faraud et Rustaude, mais tous deux étaient trop vieux et trop endormis pour se donner seulement la peine d'ouvrir un œil en réponse à ses avances.
Enfin, Jean alla coller sa figure contre les barreaux de la grille et regarda sur le chemin. En face de lui, se dressait un grand talus surmonté d'une haie, et la route s'étendait, bordée d'arbres et déserte. ”

“ Jean leur tourna le dos : — Je suis un garçon, je ne joue pas avec des petites filles.
Et il commença à se promener de long en large, au milieu des bébés; il ne voulait pas en avoir l'air, mais il s'ennuyait beaucoup.
L'un des petits, un gros joufflu, de moins de trois ans, se tenait, avec sa petite pelle et son seau, accroupi au milieu d'un cercle de superbes pâtés de sable qu'il semblait tout fier d'avoir confectionnés.
— Ils sont zolis, dis? demanda-t-il à Jean, au moment où celui-ci passait près de lui. Jean regarda avec une moue dédaigneuse et ne répondit pas. ”

“ Lucette lui rabattit ses prétentions : — Tais-toi donc! tu fais le beau comme l'âne qui croyait jouer de la flûte. Elle se moque de toi, Mlle Mimi, voilà! En attendant que tu te fasses pâtissier, moi je retourne à mon beurre.
Jean passa toute la journée, sa lettre à la main, cherchant des gens de bonne volonté pour la lui lire; Mlle Antoinette, Dorothée, la mère Robinot furent employées tour à tour, il n'en avait jamais assez. Mais, quand Lucas lui offrait ses services, il refusait vivement : — Oh non ! pas toi ! ”

“ Mais il s'ennuyait un peu, malgré tous les joujoux tirés de sa malle, et que Dorothée avait placés auprès de lui; malgré les efforts de la tante Antoinette pour le distraire, en dressant des rangées de soldats de plomb, de ses vieux doigts tremblants, dans les plis des draps. Les soldats tombaient tout le temps sur le nez, à mesure que la vieille demoiselle les redressait; on aurait dit un champ de bataille après un affreux combat où tout le monde aurait été tué. C'est peut-être cette idée triste qui mit tout à coup des larmes dans les yeux de Jean. ”

“ Lucas se décida à paraître et Jean faillit pousser une exclamation de surprise : Lucas c'était la tête carotte! La tête carotte portée sur des épaules solides, et par des jambes nerveuses. la tête carotte qui écarquillait les yeux, à son tour, en le reconnaissant.
—Voilà, Lucas, Jean, dit Mlle Ladignac; tu ne l'avais pas encore vu, mais la connaissance sera vite faite.
A cette phrase, Lucas profita de ce que la vieille demoiselle ne le regardait plus, pour faire à Jean une grimace si drôle que celui-ci ne put s'empêcher de rire. ”

“ Chapulon fit le salut militaire à Jean Tout-Petit, et commença du ton d'un dompteur d'animaux féroces exhibant sa ménagerie : — Voilà, mon général, les deux plus belles bêtes du régiment, les plus douces et les mieux dressées. Celui-ci, Coco, mord quand on lui étrille la queue, celle-ci, Cocotte, rue quand on lui débarbouille le museau.
— Tiens, interrompit à mi-voix l'un de ses camarades, je vois le capitaine Guébin qui nous regarde par la fenêtre là-bas, c'est sans doute son petit garçon. Mets-le donc à cheval, Chapulon, ça va flatter le capitaine. ”

“ M. Ladignac finit par se laisser tomber au fond de la voiture, et dit d'un ton résigné : — J'espère que tu n'as pas trop faim, mon pauvre Tout-Petit, car je crois que nous ne sommes pas encore près de dîner.
— Je n'ai pas très faim, parrain, répondit poliment Jean. — Connais-tu l'histoire de la Belle au bois dormant?
— Oh! oui, fit Jean, Ursule me l'a racontée.
— Eh bien! c'est dans son château que je te mène, figure-toi: La maison de ta tante, c'est tout à fait le château de la Belle au bois dormant,
les gens y remuent peut-être un peu plus, mais toujours en dormant. ”

“ La bête tourna à peine la tête de son côté et fit mine de se reprécipiter sur Jean; mais Lucas ne lui en laissa pas le temps, tirant de sa poche la cravate rouge de Tout-Petit il se mit à l'agiter vivement sous les yeux du taureau. Cette fois, celui-ci fit tout à fait volte-face et s'élança à la poursuite de Lucas. Leste comme un singe, le berger bondissait, se cachait
derrière les pommiers, tournait sur lui-même et, toujours, agitait la petite cravate rouge, pour empêcher le taureau de songer de nouveau à Jean. ”

“ Passer sous l'une de ces grandes portes, gardées par un soldat l'arme au bras; se promener dans ces grandes cours pleines d'hommes en uniforme et de chevaux; monter les grands escaliers où les sabres des militaires font un bruit de ferraille en traînant sur les marches; enfin visiter les chambrées où les soldats dorment dans des lits qu'ils appellent leurs « porte-feuilles », voilà ce que Jean Tout-Petit aurait voulu. ”

“ Mais la maman du bon petit garçon, ayant appris ce qui s'était passé, empêcha sa bonne de le gronder et dit qu'elle était très heureuse d'avoir un fils si charitable.
Jean trouva l'histoire fort jolie, et rit beaucoup à la description de l'étonnement et des cris de la bonne. Il répétait, en levant ses petits bras vers le plafond : — Comment! vous avez perdu vos bas et vos souliers!.
Mimi jeta, tout à coup, une exclamation de joie : — Regarde Jean! il ne pleut plus du tout, voilà le soleil qui brille!
C'est comme nous qui pleurions tout à l'heure et maintenant nous rions.
Viens goûter! ”

“ Jean soupira et se replongea dans ses sombres méditations; puis de nouveau : — Tu étais contente de déjeuner, Ursule?
Les yeux bleu-pâle d'Ursule, qui étaient très malins par moment, commencèrent à rire un peu, mais elle resta sérieuse et répondit : — Que non! mon Tout-Petit, je n'étais pas si contente que cela; ce sont les gourmands qui se réjouissent de manger, comme s'il n'y avait pas bien d'autres occupations plus jolies et plus agréables dans la vie. ”

“ Le plaisir finit par prendre le dessus, quand elle vit son petit Lucien, tout ragaillardi par la bonne nourriture, rire avec Jean, en partageant la tarte à la crème et les cerises, et en se barbouillant à qui mieux mieux, à cause des secousses du train.
M. Ladignac voulut qu'elle prît sa part du poulet, elle aussi. Quand tout le monde eut mangé à souhait, Jean et son parrain glissèrent dans le panier de la pauvre femme tout ce qui restait des provisions. Elle devait s'arrêter à la station où M. Ladignac et Jean comptaient changer de wagon, ils descendirent donc tous ensemble. ”

“ Tout-Petit suivit derrière, son parrain le prit par la main et ils commencèrent une course folle, à travers les trottoirs, et les voies sillonnées de rails.
— Vite! vite! disait l'employé.
— Vite! vite! répétait M. Ladignac.
Et Jean répétait : Vite! vite! en jouant de ses petites jambes du mieux
qu'il pouvait, un peu effrayé par les grosses locomotives, toutes fumantes, devant lesquelles ils passaient et qui semblaient leur envoyer des menaces avec des jets de vapeurs et des coups de sifflets stridents. ”

“ Les arbres bordant les allées du parc sont si gros qu'il faudrait souvent se mettre plusieurs, les bras écartés, pour arriver à en mesurer le tour; ils sont si hauts, si touffus, que leurs branches en se rejoignant semblent former des voûtes qui font penser à celles des églises. A l'automne, quand les feuilles tombent toutes à la fois, il y en a de telles épaisseurs dans
les allées, qu'on ne peut plus y courir, car on y enfonce jusqu'aux genoux, et il était arrivé à Jean Tout-Petit d'en avoir par-dessus la tête. ”

“ Elle avait fait battre les meubles par le jardinier, le vieux Sébastien qui ne disait jamais rien, non plus que sa femme, la cuisinière, une toute petite bonne femme très sourde. Jean, jugeant inutile de les questionner, avait fait de nouvelles tentatives auprès de la grosse Dorothée, avec quelques câlineries pour l'attendrir : — Qu'est-ce que tu fais là, ma petite Dorothée? Pourquoi fais-tu battre les meubles si fort? Pourquoi ouvres-tu les fenêtres?
— C'est pour chasser les souris, monsieur Tout-Petit. ”

“ Jean ne comprenait pas, il regardait sa mère et s'étonnait de lui voir l'air triste et préoccupé : — Je ne suis pas malade, maman, répéta-t-il.
— Mon chéri, dit Mme Peyrolle, c'est Mimi qui est malade. Elle a très mal à la gorge; laisse le docteur regarder dans la tienne, sans crier, parce qu'elle t'entendrait ; elle vient de s'endormir et elle a la fièvre très fort. ”

“ Le jeune paysan avait une phrase qui agaçait Jean au suprême degré : — Les petits messieurs de la ville, comme vous, ne savent point faire ceci ou cela, disait-il en ricanant d'un air gouailleur; ils ont peur des bêtes, de tout. ils n'ont jamais rien vu, ils ne sont pas dégourdis, quoi!.
Tout-Petit, humilié, lui riposta au bout de deux ou trois fois : — C'est très bête ce que tu dis là! Comme s'il n'y avait pas des animaux en ville, tout aussi bien qu'ici ! On y voit des chevaux, des chiens. ”

“ Lorsqu'on allait chez Ursule, on y trouvait fort souvent, assise en face d'elle, une autre vieille femme, presque aussi ridée et cassée que la vieille bonne, quoiqu'un peu plus alerte, puisqu'elle pouvait marcher, en boitillant, à l'aide d'une canne. C'était Mam'zelle Pulchérie Poilon, l'amie d'enfance d'Ursule, qui venait lui rendre visite presque tous les jours. Les deux bonnes femmes étaient enchantées quand elles voyaient arriver Jean Tout-Petit, et elles lui faisaient un accueil charmant : — Voilà monsieur Tout-Petit. — Est-il gentil ! — Comme il grandit!. — Comme il a l'air sage! ”

“ Jean ouvrait de grands yeux; il pensait : — Moi qui croyais que la maison de tante Antoinette ressemblait à l'arche de Noé!.
Il reprit tout haut : — Maman m'a dit qu'il y avait des bêtes.
— Oui. il y en a, mais elles ne s'agitent pas plus que les gens. Tu vois bien la Grise. Est-ce que tu ne te rappelles pas du tout ta tante?
— Je ne l'ai jamais vue, parrain. ”

“ Jean battit des mains. Cela creuse, paraît-il, de voyager, car il se sentait un appétit dévorant.
M. Ladignac atteignit le panier préparé par Eulalie « pour M. DoutBetit et son barrain ». Après avoir étalé une serviette bien blanche sur la banquette, il tira du panier un poulet rôti, entouré de gelée et doré à plaisir, du pain frais, du beurre dans un petit pot, une tarte à la crème qui sentait la vanille, des cerises, une bouteille contenant de l'eau et du vin, enfin deux timbales, deux assiettes, deux fourchettes et deux couteaux. ”

“ A tous les tournants d'allées on rencontre un bassin, et, au milieu de l'eau, se trouvent encore des groupes de statues : tantôt de gros poissons bronzés ou dorés portant des enfants sur leur dos, ou encore des hommes
et des chevaux qui, au lieu de jambes ont des nageoires ! Un autre bassin est rempli de grosses grenouilles d'or qui ouvrent des bouches énormes et ont l'air prêtes à sauter. Jean était brave; il aimait beaucoup à les regarder de près, et à leur jeter des petits cailloux, pour se moquer d'elles. ”

“ Plus tard encore, lorsque Jean sut marcher et courir et, quittant les genoux de sa bonne, put se mêler à la bande des cinq grands, il comprit si bien les nombreux avantages attachés à la qualité de tout petit qu'il lui arriva fort souvent d'en abuser.
Il trouvait très commode, par exemple, d'arracher des mains de ses aînés les joujoux qui ne lui appartenaient pas, s'ils lui plaisaient; de se faire porter par l'un ou l'autre, à la promenade, quand la fantaisie lui passait par la tête de se dire fatigué ”