Zénaïde Fleuriot

“ Marie-Céline prit un air très-futé : « Monsieur n'est-il point jaloux un brin, madame ? dit-elle. Depuis quelque temps il est toujours après l'enfant, à table surtout. Il ne faudrait plus donner les meilleurs morceaux à M. Léopold, c'est cela qui fâche Monsieur.
— Léopold demande ce qui lui convient, il n'y a pas de mal à cela, et je me prive bien pour lui, moi. Mais ces hommes sont bien égoïstes, ma pauvre fille ! Tout pour eux, c'est leur devise. » Marie-Céline baissa gravement la tête en signe d'assentiment. ”

“ « Tout vient à point à qui sait attendre, dit Mme Eugénie en souriant; je ne vous refuserai certainement pas ce plaisir. Nous accompagnerez-vous, ma mère?
— Non, oh! non, répondit la grand'mère en hochant doucement la tête; par cette grande chaleur, tout dérangement me serait insupportable.
— La voiture est petite, d'ailleurs, dit Édouard; bonne-maman ne s'y trouverait pas commodément.
— Allons voir cela, dit Mme Eugénie. Gustave, appelle Léopold et Amélie ; viens, mon petit Alfred. » ”

“ « Marraine, voici mon chocolat, mon chocolat!
chanta Léopold.
— Chut ! chut ! dit Mme Massereau qui arrivait traînant une caisse noire sur laquelle se voyait une large étiquette portant cette adresse: « Monsieur Léopold Massereau. » — Mon Dieu, dit-elle, comme le temps passe !
voilà la demie qui sonne. Dépêche-toi, Léopold ; si ton oncle arrivait !
— Le voici, ma foi ! dit Marie-Céline; je reconnais son pas. » Mme Massereau n'eut que le temps de passer le bol au bord de la ruelle et de jeter dessus, comme un voile, le pan du drap de lit. ”

“ Amélie, retenue quelque temps auprès de sa grand'mère qui ne quittait la table qu'au bras de son fils, se lança, aussitôt qu'elle fut libre, à la recherche de Léopold. Elle avait vu passer sur son visage ordinairement si indifférent, une crispation douloureuse; son bon cœur s'en était ému.
Contre son attente, elle ne le trouva point avec Alfred ; elle courut chez le père La Plie, vers la cabane duquel Édouard et Gustave s'étaient dirigés : il n'était point avec eux.
Tout inquiète, elle erra par la grève, l'appelant à haute voix et ne recevant aucune réponse. ”

“ « Ma mère, vous me promettez de ne pas quitter les enfants? dit Mme Eugénie au moment de monter en voilure.
— Ma fille, soyez tranquille, je ne les perdrai pas de vue; soyez bien tranquille, répondit la bonne grand'mère qui tenait Alfred d'une main et qui avait l'autre placée sur l'épaule de Léopold. Je passerai mon après-midi sur la grève où ils s'amusent toujours; ils ne me quitteront pas d'une semelle. »
Sur cette assurance, on partit, et Mme Dauvellec, faisant signe à Choucroute d'ouvrir le large parasol qu'il avait posé sur son épaule, se dirigea vers son petit abri. ”

“ Allons déjeuner! s'écria Gustave; le flot ne nous attendra pas. » Ils retournèrent à la maison et entamèrent le déjeuner préparé par Choucroute. Naturellement, tout en dévorant force tartines, Édouard et Gustave racontaient à leur grand'mère leurs récents exploits en mer. Il y a toujours dans un premier récit quelque détail oublié, et d'ailleurs bonne-maman était pleine d'indulgence pour les redites.
« Les jeunes comme les vieux radotent toujours un peu, » disait-elle avec son charmant sourire.
Léopold, qui déjeunait avec ses cousins, était tout oreilles et semblait préoccupé. ”

“ M. et Mme Massereau se rejoignirent tout essoufflés à la porte du buffet qui avait été leur point de départ.
Tout à coup le visage du vieillard s'illumina.
« Il le tient, ma foi! dit-il; ils partiront. »
De derrière les lignes de wagons arrêtés sur la voie venait de surgir Choucroute.
Il courait, enjambant les rails et portant du bout des doigts Léopold par la ceinture. Il n'eut que le temps de se précipiter dans le premier wagon du train en partance.
« Attendez! cria Mme Massereau; ne partez pas, ne partez pas!
— Partez, partez ! » fit M. Massereau en agitant sa canne. ”

“ Tu n'as pas une grande fortune; je voulais te placer avec mon fils au collége de la Flèche, car enfin c'est un sang généreux qui coule dans tes veines ; mais je veux qu'on sache, même à ton âge, porter dignement un uniforme militaire, et de cela, tu es absolument incapable. »
Léopold, de très-rouge, était devenu très-pâle; ses yeux pleins de larmes se levèrent sur le colonel avec une expression tellement déchirante qu'Amélie s'écria : « Père, je vous en prie. — Pas un mot, dit M. Dauvellec sévèrement : son départ est arrêté, il partira. Choucroute, mon café ! » ”

“ Huit jours se sont écoulés depuis l'arrivée de Léopold à Coutances. Ses premiers étonnements ont disparu, mais non point ses défauts de caractère. L'habitude, qui devient une seconde nature, est lente à déraciner, même à dix ans, et le pauvre enfant gâté en faisait l'expérience. Son premier mouvement était toujours de désobéir à l'ordre donné, quand la chose ordonnée lui déplaisait; son premier mot était toujours : « Je veux », comme si à son âge on savait vouloir
selon la sagesse et la raison. ”

“ Léopold pourrait bien se mettre entre nous deux, mère! s'écria Amélie qui avait remarqué l'air maussade que son cousin avait pris en se voyant exclu de la promenade.
— Mon cheval est fatigué, et il y a des côtes, dit le voiturier vivement; je ne puis accepter que quatre personnes.
— Léopold et Fédik resteront me tenir compagnie, dit aimablement la grand'mère; partez sans vous occuper de nous.
— Vous vous en chargez, ma mère? demanda Mme Eugénie. ”

“ « Mais on n'ouvre jamais ce tiroir, Léopold, jamais; il y a plus de deux ans que je ne l'ai ouvert. Il ne contient que des vieilleries. » Tout en parlant, elle regardait avec inquiétude la main de l'enfant serrée sur le manche du rasoir, et son doigt touchait fiévreusement au milieu de son front un petit objet brillant qui n'était autre qu'une ferronnière. ”

“ A peine la porte de la rue se fut-elle refermée derrière lui que Mme Massereau apparut sur la balustrade du palier.
« Il n'est plus si fâché qu'il veut en avoir l'air, dit-elle; il y a déjà du mieux, il me semble.
— Je ne sais, madame; mais il me semble, au contraire, qu'il a fait un bien mauvais œil à Léopold qui, toujours désobéissant, s'est attiré pour le regarder passer.
— Oh! certes, il boudera longtemps ce pauvre enfant. Dieu! que les hommes sont égoïstes! » ”

“ Et c'est pourquoi j'ai droit au respect, et ce qui manque à ton pauvre cousin Léopold, c'est le respect. Ce n'est pas un méchant enfant, je le sais bien; mais c'est un enfant mal élevé, un enfant gâté, et nous ne permettrons pas que notre petit Alfred lui ressemble. Quand il dira des choses que tu sais qui ne sont pas bien dites, il faut le quitter sur-le-champ et venir jouer chez bonne-maman.
— C'est que, bonne-maman, c'est bien amusant, un camarade. Je n'en ai pas, moi; Édouard et Gustave sont trop grands : c'est Léopold qui est mon camarade. ”

“ Les poissons entendent le bruit que vous faites.
— Des poissons qui entendent! s'écria Léopold en riant; ils n'ont pas seulement d'oreilles. »
Le père La Plie le regarda de travers: il n'entendait guère la plaisanterie dans le fort de son travail.
— « Silence à bord ! » grommela-t-il, et, faisant un geste qui commandait l'attention, il laissa tomber le filet.
La partie garnie des morceaux de plomb appelés ralingues, s'enfonça dans la mer, l'autre partie demeura aux mains d'Édouard et du père La Plie. Le bateau filait doucement et le troismailles suivait. On le leva plusieurs fois. ”

“ Eh bien ! monsieur, nous apportez-vous notre déjeuner? demanda Marie-Céline d'un petit air goguenard.
— Mon oncle, avez-vous des poissons? demandait en même temps Léopold qui se mêlait de plus en plus de la cuisine et de la fabrication du menu.
— J'en ai, j'en ai, il va vous en arriver. D'abord une sole que vous frirez pour le dîner; puis un
maquereau superbe que vous mettrez ce matin, à la maître d'hôtel. ”

“ Jersey. Puis la promenade se continua, et quand Amélie donna des signes de fatigue on eut pour se reposer les pierres noires et lustrées, plantées dans le sable. Quelques-unes étaient immenses et toutes festonnées de coquillages blancs.
Les enfants ne se lassaient pas d'admirer ces grands rocs, lisses comme des blocs de lave refroidie, et enguirlandés par de délicates broderies de perles blanches qui décrivaient autour d'eux des enlacements, des festons, des chaînes,
des arabesques, des dessins parfois bizarres, mais toujours ravissants. ”

“ Cet officier supérieur, c'est le colonel Dauvellec au bras duquel s'appuie Amélie qui a obtenu la faveur de reconduire son frère Gustave à la Flèche.
« Les voici, papa, » dit tout à coup la jeune fille, dont le pur et pénétrant regard a bien vite percé la foule. Deux élèves un peu écrasés sous leur lourde capote se précipitent en effet vers eux. Gustave et Léopold ont l'air de deux frères jumeaux. Léopold semble grandi par l'uniforme, et quand il pose le képi rouge sur ses cheveux bouclés, c'est le plus charmant petit fantassin que l'on puisse imaginer. ”

“ Nous ne payons pas de mine, mon garçon, dit-il enfin; mon fils Gustave, qui est de ton âge, a la tête de plus que toi.
— Oh! mon cher colonel, il a bien grandi, s'écria Mme Massereau. Moi qui lui tricote des bas, et Marie-Céline, qui met des rallonges à ses blouses, nous en savons quelque chose.
— Voilà un argument sans réplique, ma chère
cousine. ”

“ Ça sent terriblement le chocolat par ici. » Marie-Céline se mit à rire bruyamment.
« Quand vous êtes malade, monsieur, on vous sert du café, dit-elle, et quand il est malade, lui, il boit du chocolat.
— C'est bon, il n'a pas été mis à la diète, il n'est point malade du tout, grommela M. Massereau; c'est une farce qu'on nous joue, une véritable farce. » Et il rejoignit le colonel.
Pendant qu'ils vaquaient à leurs affaires, la pauvre Mme Massereau demeura geôlière de l'enfant gâté qui s'était d'abord amusé de son rôle de malade, mais qui commençait à le trouver fasidieux. ”

“ C'est un bien joli jour pour les familles que celui où elles s'embarquent au complet pour un voyage d'agrément. Cette fois tout le petit clan Dauvellec se mettait en mouvement, depuis grand'maman jusqu'à Fédik et Choucroute.
Le voyage jusqu'à Darville fut charmant.
Entassés dans la voiture de Valognes, nos voyageurs supportaient patiemment ou gaiement les incommodités du mode de transport. Léopold seul faisait une mine renfrognée quand Alfred,
soulevé tout à coup par un cahot, retombait assis sur ses genoux. ”

“ Léopold et Alfred la précédèrent, poussant devant eux une brouette d'où sortaient les pelles et les râteaux de bois qui leur servaient à entasser le sable en monticules, à le disperser ou à le remuer, pour y chercher des coquillages.
« Faut-il rester avec madame? demanda Choucroule, lorsque Mme Dauvellec fut assise; surveiller les enfants sera peut-être bien fatigant!
— Du tout, du tout; d'ici je vois toute la grève.
Allez aider votre femme, mon bon Choucroute; ce départ précipité a tout mis sens dessus dessous dans les chambres, vous êtes parfaitement libre jusqu'à l'heure du goûter. » ”

“ Aussi je me garderai bien de consulter mon mari en cette affaire, reprit Mme Massereau avec volubilité ; si Léopold s'en allait, je mourrais d'ennui avec M. Massereau, qui devient une vraie marmotte.
— Dame ! ça lui fait du bien de dormir, m'adame; les gros hommes comme lui ont toujours un œil à moitié clos, à ce que j'ai remarqué.
Pour dire le vrai, je crois qu'il mange un brin
de trop et qu'il aime trop les bons morceaux. ”

“ C'est le vrai remède, dit sérieusement la bonne maman; je vous l'ai toujours dit, contre les alanguissements physiques qu'amène la vie concentrée des villes, il n'y a qu'un remède, la mer ou les champs. Voilà trois ans que par des nécessités de position vous n'avez pu procurer à vos enfants les bienfaits d'une saison entière passée en pleine campagne. Cette année, il serait imprudent de la leur refuser. Édouard
grandit démesurément, Amélie aussi, et le travail intellectuel commence à absorber leurs forces physiques au détriment de leur santé à venir. ”

“ Édouard fume des cigarettes, tu sais bien.
— Il est grand.
— Pas beaucoup plus grand que moi. A Châtel, j'ai vu un petit garçon de ton âge qui fumait.
— De mon âge à moi, Léopold ?
— Oui; c'est si amusant de fumer ! la tête tourne, c'est comme si on rêvait. Viens-tu? Tu ne viens pas? je pars. » Léopold marcha à grandes enjambées vers la petite chaussée.
« Léopold. bonne-maman! » cria Alfred éperdu. ”

“ Quant à Léopold, auquel personne ne faisait attention, il demeurait blotti dans un coin, n'osant pas se rencontrer de trop près avec son oncle dont le regard sévère pesait terriblement sur lui. Les résultats de sa faute lui apparaissaient ce qu'ils étaient, il commençait à comprendre que la désobéissance est une source de chagrin ; il souffrait enfin de lui-même. ”

“ « Mon petit Fédik me manquera.
— Nous emmenons Fédik, ma mère; je ne puis cette fois me passer de Choucroute; Choucroute étant le valet de chambre de Fédik, il est impossible de les séparer. »
Et baissant la voix, il ajouta : « Vous comprenez qu'Eugénie ne reste ici que pour Amélie, à laquelle cet air vif et salubre fait tant de bien; mais elle ne peut garder un enfant qu'il faut toujours surveiller.
—Je suis très-content de m'en aller avec bonnemaman, s'écria Alfred, et aussi d'aller en voiture!
— Voilà un garçon bien accommodant, dit le colonel en riant. » ”

“ Ils ne savent rien abandonner de ce qui les amuse et font passer leur caprice du moment avant toute chose. Le jour où Léopold, s'entendant appeler par Choucroute qui lui enjoignait de mettre son chapeau, répondit sur-le-champ: « Je vais le chercher, » Mme Dauvellec, qui tricotait sous la petite tente-abri où elle passait ses après-midi, regarda sa belle-fille assise auprès d'elle et lui dit : « Décidément notre enfant gâté se corrige. »
Mme Eugénie hocha négativement la tête, ce qui parut scandaliser la bonne grand'mère. ”