“ Auguste attribua cet accident à quelque imprudence de la Dame; et Victor, satisfait de s'être convaincu qu'il n'avait aucun soupçon sur lui, ne poussa pas plus loin ses questions. Auguste, non moins prudent que l'avait été Victor chez les frères de madame de Saint-Hilaire, avait couru, en sortant de la maison du gentilhomme, chez son oncle Thibaut. Ayant reconnu l'indispensable nécessité de s'éloigner de
Montargis, il avait fait un paquet de ses effets les plus précieux, et s'était muni d'une somme de cinquante louis , fruit de ses épargnes et de la générosité de madame de Saint-Hilaire. ”

“ Ah! ma chère demoiselle, s'écria la mère Robert, que n'ai-je pu vous voir ayant d'entrer chez madame la Baronne ! Elle lui raconta alors comment madame d'Arbois l'avait reçue ; Lucile ne voyait pas qu'une pareille réception dût lui causer une joie aussi vive... — Mais attendez donc, reprit la mère Robert : en sortant de chez Madame, qui m'avait renvoyée à la paroisse, j'ai rencontré un jeune homme , que je n'avais pas encore vu dans la maison. Ah ! mademoiselle , c'est un ange ; il en a la beauté et la bonté. ”

“ LE péril ne semblait pas aussi grand à Victor, que Germain paraissait le croire. L'amitié, disait-il, l'exagère à ses yeux. Je conçois bien qu'un homme se rende aux désirs de la baronne , lorsqu'il croit ses avances sincères ; mais quel est celui qui pourrait être tenté de succomber, connaissant les suites que doit avoir sa faiblesse?
La bizarrerie de cette femme ne l'occupa que fort peu d'instans. ”

“ Madame de Saint-Hilaire comptait alors trente-cinq ans. Ce qui étonnera bien du monde, c'est qu'elle les avouait, quoiqu'il lui restât encore assez de fraîcheur pour en déduire une bonne demidouzaine, sans craindre d'être démentie. Des traits réguliers, mais un peu trop prononcés , une taille d'amazone, des membres nerveux, un embonpoint de gladiateur, voilà pour le physique. Le moral était à l'avenant ; des passions très-vives, mais un coeur passablement bon. ”

“ Il s'amusa à les parcourir, sans aucun dessein, seulement pour ne pas rester oisif; mais le premier sur lequel ses yeux se fixèrent piqua vivement sa curiosité. Madame de Saint-Hilaire s'abandonnait aux transports de son amour , rappelait des choses qui s'étaient passées la veille, entre elle et monsieur Auguste ; elle en parlait d'un style si passionné , en des termes si expressifs, que Victor jugea que ces choses devaient être fort agréables. ”

“ On le croira difficilement d'un jeune homme de quinze ans ; les menaces de M. de Saint - Hilaire, la vue de sa longue épée , rien ne fut capable d'ébranler Victor. Il envisagea, avec le sang-froid d'un héros , la mort qu'on lui présentait,, et il aima mieux l'endurer que de trahir sa bienfaitrice...— Mais le ciel avait décidé que son dévouement ne serait bon à rien , et que M. de Saint - Hilaire apprendrait , dans cette soirée, que les maris étaient traités à Montargis comme par-tout ailleurs. ”

“ VICTOR , arrivé près d'un bassin limpide, entendit un cri perçant, et apperçut, à quelques pas de lui, l'aimable Lucile , appuyée sur la caisse d'un oranger. Notre héros oublie ses blessures, et vole à son secours. ”

“ M. Prévost fut d'avis qu'il devait garder le secret , juré par lui à madame d'Arbois, puisque le baron, qui seul était intéressé à savoir la vérité, avait cessé de vivre. Le malade mourut en paix ; et M. Prévost, voyant d'un-coup-d'oeil tout le parti qu'il pouvait tirer de la confidence qui venait de lui être faite, se hâta d'aller trouver le chevalier Desglands , dont les sentimens ne lui étaient pas inconnus. ”

“ La Baronne partagea d'abord son attention entre la lecture et le matou. Mais lorsque Victor fut arrivé à l'endroit où le héros déclare ouvertement son amour à la comtesse, madame d'Arbois perdit tout-à-fait de vue son petit animal; et après avoir écouté la moitié de la déclaration : L'impertinent ! s'écria-t-elle ; comment trouvez-vous cet insolent qui s'avise d'en conter à une femme si fort au-dessus de lui? La question surprit Victor : madame la
baronne, se dit-il, ne veut pas surprendre ses gens ”

“ M. Victor , poursuivit Germain, je ne me livre pas aisément. Avant d'accorder- à quelqu'un ma confiance et mon amitié , j'étudie long-temps mon homme. J'ai été trompé tant de fois ! L'expérience m'a rendu un peu défiant. Aussi, lorsque j'ai trouvé un véritable ami, je me crois trop heureux, et rien me coûte pour le conserver. Pour cette fois, ma prudence se trouve en défaut. Avec tout autre , je m'exposerais sans doute , en cédant au penchant qui m'attire vers vous ; mais votre candeur me rassure, et je ne vous crois point capable de feindre pour moi des sentimens que vous n'auriez pas. ”

“ Selon la coutume des femmes de qualité , madame la baronne a un travers favori : le sien est de se croire encore capable de plaire, et de vouloir passer pour une femme forte ; c'est-à-dire , assez maîtresse de ses sens., pour résister aux attaques d'un amant passionné. Vous sentez bien qu'elle se ferait siffler si elle manifestait en public ces prétentions; aussi se contente-t-elle d'essayer l'effet de ses charmes sur les jeunes gens qui entrent à son service. Madame d'Arbois sait employer tous les manèges de la coquetterie pour les enflammer ”

“ La crainte de quelque nouveau malheur ne lui permit pas d'aller plus avant. Il se rajusta du mieux qu'il lui fut possible, et lorsqu'il crut pouvoir se
montrer décemment, il réfléchit, en attendant qu'il se présentât quelqu'un, sur tout ce qui venait de se passer.
Fustigé trois fois par monsieur Thibaut , et publiquement par les citoyens de Montargis , mariné par son oncle Bertrand, il avait, sans doute, matière à réflexions. ”

“ Madame d'Arbois , qui croyait avoir beaucoup avancé ses affaires par un grand nombre d'agaceries, dont cependant une partie avait été perdue pour notre héros, et dont l'autre n'avait servi qu'à le mettre de plus en plus en garde contre toute surprise; madame d'Arbois, disons-nous , s'était crue assez avancée pour hasarder une attaque plus directe. Elle ne fut pas déconcertée par la froideur avec laquelle il lisait une scène qui aurait dû enflammer son imagination. L'amour-propre ne perd jamais ses droits ”

“ Cet hôtel garni était le meilleur de tout le voisinage ; c'est-à-dire, que tout y était d'une cherté excessive, et qu'on y était très-mal servi : ce qui donnait à madame Robert une si haute idée de son mérite , qu'elle regardait avec un profond mépris tout homme qui n'arrivait pas chez elle avec un équipage un peu brillant. On peut juger de la réception qu'elle fit, à notre héros, dont la mise n'était rien moins que brillante : un chapeau rapé , un mauvais habit de camelot vert, du linge sale , croté jusqu'au coccix ”

“ Tous les convives se lévent à la fois, et demandent des chevaux ; les femmes, effrayées , veulent arrêter leurs maris ; les maris envoyent au diable leurs femmes; les domestiques accourent, augmentent le désordre ; chacun crie , personne ne s'entend , et notre héros , aussi calme au milieu de ce fracas que le sage dont parle Horace, prend un siège , se met à table, travaille avec une ardeur héroïque à pourvoir aux besoins de son estomac, et remplit ses poches de quelques bonnes bribes qui se trouvaient encore dans les plats. ”

“ Notre héros, couché dans un fort bon lit , donna carrière à ses réflexions. L'idée de domesticité blessait sensiblement son petit orgueil ; mais il n'avait pas d'autres ressources pour soutenir son existence, et tout en accusant le sort, il remerciait le diable d'avoir tenté mademoiselle Estelle ; car sans l'incontinence de cette fille , il n'aurait pas trouvé de si-tôt une condition aussi bonne que celle qu'on lui offrait. ”

“ Un garçon d'esprit, comme notre héros, devait bientôt sortir de l'embarras où il se trouvait : il avait en main de quoi suppléer à son ignorance. L'idée de se servir de l'esprit de monsieur Auguste n'eut pas plutôt lui à son imagination , qu'il descendit dans la cour ; et, remontant quelques instans après, il dit au pédagogue, qu'il avait laissé tomber son billet dans le puits, en tirant de l'eau pour sa tante. Auguste n'eut aucun soupçon de sa friponnerie ; if se contenta de l'appeler étourdi, se hâta de tracer une autre missive , et le messager partit aussitôt. ”

“ Elle lui fit donc part du dessein qu'avait la baronne , de l'unir à son neveu, le chevalier , pour qui elle avait l'antipathie la mieux conditionnée. Elle parla des avantages immenses que lui promettait madame d'Arbois dans cet hymen ; mais, ajouta-t-elle, les richesses dont veut me combler madame la baronne, et qui n'ont pour moi aucun attrait, pourront-elles balancer l'horreur Tome I, S
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de vivre avec un époux qui ne peut m'inspirer aucun sentiment agréable ? Victor, dont l'amour-propre était passablement actif, se persuada que c'était à lui que Lucile faisait tous ces sacrifices. ”

“ Tel est en gros le portrait du pédant entre les mains duquel monsieur Bertrand laissa son neveu, en l'invitant à la patience,
Monsieur Thibaut, jaloux de montrer à son nouveau disciple tout le zèle qu'il avait pour ce qu'il appelait sa conversion , et de lui donner en même temps un échantillon de son savoir faire, le conduisit aussitôt dans la salle des exercices , où se trouvaient une quinzaine d'écoliers : tous observaient le silence le plus profond , et portaient imprimées sur leur visage les marques de la terreur. ”

“ Les uns se contentaient de lui rire au nez ; mais d'autres , prenant cette question pour une mauvaise plaisanterie, répondaient avec la main ou avec le pied, ce qui le jeta dans un étonnement peu ordinaire.
Par un mouvement machinal, il porta la main dans la poche où il avait déposé son sac de cuir. Quelle affreuse découverte ! la place était vuide. Ses yeux s'ouvrirent alors ; l'éloignement de l'étranger lui fut expliqué; il conclut qu'il avait été la dupe d'un adroit
fripon, et qu'il était inutile de l'attendre davantage. ”

“ Elle ne s'en était pas tenue là; Lucile avait été jusqu'à lui donner quelques avis sur l'intimité de ses liaisons avec M. Germain , dont le caractère ne lui plaisait pas. Comment Victor , qui, au premier coup - d'oeil, avait senti, pour l'aimable Lucile , l'intérêt le plus tendre , aurait-il pu résister à ces témoignages de confiance et d'amitié ?
Sans examiner si, dans ces circonstances, la conduite de Lucile ne fut pas un peu imprudente, nous dirons qu'elle porta dans l'âme de notre héros un trouble qu'il n'avait jamais encore Tome I. R
éprouvé. ”

“ Notre héros, qui voulait faire briller sa sagesse, ajouta d'un ton précieux: Madame la baronne n'est point exposée à de pareilles témérités, elle inspire un si profond respect à tous ceux qui ont l'honneur. ...
Madame d'Arbois l'interrompit par un grand éclat de rire, qui le déconcerta tout - à - fait. Savez-vous bien , M. Victor , lui dit -elle , que si vous avez eu l'intention de me faire un compliment , vous vous êtes trompé. Dire
à une femme qu'elle inspire un si profond, respect , c'est dire qu'elle, est ou trop vieille ou trop laide pour inspirer, de l'amour ”

“ Contre la coutume des héros que le malheur poursuit, Victor donna fort peu de temps aux réflexions que sa situation pouvait lui fournir en abondance. La faim , la cruelle faim absorba
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toutes ses facultés ; il ne songea qu'à la satisfaire,; mais avec la sage précaution d'en aller chercher les moyens autre part qu'à Montargis : car il avait juré de ne remettre les pieds dans sa ville natale , qu'après que M. de Saint-Hilaire serait sorti de ce monde, soit par le chemin que ce gentilhomme voulait lui faire prendre , soit par une voie plus douce. ”

“ Quelques-uns succombent par intérêt, persuadés que cette complaisance leur procurera de grands avantages ; d'autres répondent à ses avances, poussés par le feu de la jeunesse et l'aiguillon de la vanité : car enfin il est toujours flatteur de se croira aimé d'une femme de qualité, et le diable tente quelquefois bien vivement un jeune homme qui jouit d'une santé; robuste... Qu'en arrive-t-il. mon ami ? Que madame d'Arbois , pour qui tout cela n'a été qu'un jeu, s'arrête au moment où l'on croit qu'elle va franchir le dernier pas ”

“ Auguste, qui craignait que Victor ne se trahît par quelque réponse maladroite, s'empressa de satisfaire leur curiosité, en leur confiant qu'il était précepteur de son métier ; qu'il allait à Orléans faire l'éducation d'un jeune homme de famille ; que son compagnon de voyage était un orphelin de Nevers, sans ressources comme sans état, et voyageant pour chercher une condition. Ce mensonge fut loin de flatter l'amourpropre de notre héros ; il n'osa pas néanmoins contredire Auguste ; et les bons procédés de l'hôtesse , que ce discours n'altéra pas , le consolèrent un peu de cette indiscrétion. ”

“ L'argent dont il est muni vient de madame de Saint-Hilaire; cette dame ne m'a rien donné pour les longs services que je lui ai rendus : si elle pouvait me soulager , elle le ferait indubitablement. M. Auguste peut bien payer pour elle ; il ne fera en cela que l'office de son caissier ; peut - être, même cette dame destinait - elle à son messager fidèle quelque part de ses dons, que M. Auguste s'est appropriée : il est juste de reprendre son bien par-tout où on le trouve.
Nous ne donnons ici qu'en substance les réflexions qui agitèrent Victor pendant la nuit entière. ”