François-Guillaume Ducray-Duminil

“ Le chevalier monte à cheval, et part comme un trait. La marquise demande à être seule avec le prieur , et tandis que le commandeur et Césarine forment sur ce singulier évènement mille conjectures plus vagues les unes que les autres, madame de Belbonne s'enferme avec
M. Rendu dans son cabinet , où tous deux s'entretiennent de Paul , de ses bonnes qualités , et de la fatalité qui poursuit cet infortuné ; auquel y malgré son désespoir , la marquise sent qu'elle n'aura jamais la force de se faire connaître. ”

“ Le prieur se lève pour se retirer : Ha ça, mon ami, lui dit-il, je crois que je te laisse plus calme , plus réfléchi, plus raisonnable en un mot. Je t'ai dit que tu pouvais espérer de voir un jour ton sort uni à celui de ta Louise ; mais il faut, en attendant, respecter les préjugés de ses parens ; il faut éviter de la voir , de lui parler d'amour ; prendre garde à faire trop paraître ta passion ; respecter , comme tu le dois , cette jeune personne ; être soumis aux volontés de madame, de ta mère , mon bon Paul !. ”

“ La marquise regarde le bon jeune homme avec l'expression du plus tendre intérêt. Paul , bien embarrassé , ne peut retenir ses larmes, et ne sait comment les justifier. La situation de ces deux êtres intéressans est si pénible, que je ne sais comment elle se serait calmée , si le commandeur ne fût entré. Son aspect, ses premiers mots, tout rend la marquise à elle-même. ”

“ Comment va - t - il aborder maintenant cette femme respectable ? Comment se présentera-t-il à elle ? Depuis qu'il sait qu'elle est sa mère , il est plus timide , plus craintif ; il verse des larmes jour et nuit , et ses yeux sont obscurcis par le nuage de la douleur. Il faut pourtant qu'il aille au château suivant sa coutume, et pour ne donner aucun soupçon.
Il prend donc son parti, et part, son petit panier sous le bras. La marquise est seule avec le commandeur lorsque Paul entre dans le salon. Pâle et troublé,
le pauvre Paul sent ses genoux fléchir , et il est prêt à tomber en faiblesse. ”

“ L'abbé Rendu , Auxerre et Nicolie sortent avec Paul, en sorte qu'il ne reste plus , dans l'appartement , que la marquise abattue , le chevalier et Césarine étonnés , le commandeur stupéfait , Louise attendrie jusqu'aux larmes , et l'abbé Bardot, insensible comme à son ordinaire. Le silence règne d'abord quelques momens : bientôt le commandeur prend la parole : Ma foi , dit-il , j'ai bien lu des romans ”

“ Ce particulier paraissait questionner vivement l'ouvrier , et regarder souvent du côté du donjon.
Tout-à-coup la marquise change de couleur et tombe , en s'écriant : c'est lui !.
Elle est sur le carreau , privée de mouvement. Le commandeur, Césarine et Perraud , effrayés de cet accident , lui prodiguent tous leurs soins : la marquise reprend ses sens , et fixant d'un air très-inquiet les traits de Césarine , elle s'écrie de nouveau : C'est bien lui ! le voilà !.
Il est aisé de voir qu'elle est dans le délire : elle est immobile , toujours à considérer la figure de mademoiselle de Marville. ”

“ A présent, je suis fils d'une grande dame que je fais rougir , et je ne puis profiter des avantages de ma naissance ; on me laisse dans l'état de simple villageois , et il m'est défendu de jouir de ses prérogatives ; il faut que je sacrifie mon repos, mon amour , mon existence , à je ne sais quelle illusion , à l'espoir d'un sort, meilleur à ce qu'on dit , et je ne suis ni Paul , ni le fils de la marquise , ni l'amant de Louise, je ne suis plus rien ! qu'un être que le sort se plaît à tourmenter , qu'atten-
dent les plus singuliers évènemens, les plus grandes peines ! ”

“ Vous sentéz bien qu'on n'a pas pour M. l'abbé Bardot tous les égards qu'il croit mériter , qu'on le bannit du château, en lui donnant une place il est vrai, mais qui l'occupera, tandis qu'il ai ruerait beaucoup mieux boire, manger, dormir et ne rien faire. C'en est assez pour exciter sa haine contre tout le monde. Eh ! combien voyons-nous, dans la société, de gens qui font le mal, parce
qu'on à blessé seulement une fois leur amour-propre ! ”

“ Paul lui répond à peine ; il est faible , il sent ses genoux se ployer sous lui , et il est agité par mille pensées plus douloureuses les unes que les autres ; il arrive ainsi au temple, où il se revêt machinalement de son aube de chantre. ”

“ Le prieur regarde avec expression Nicolie , et lui dit tout bas : Toujours prévenu ? — Toujours , répond Nicolie en haussant les épaules , en levant les yeux au ciel.
Paul, ne concevant rien à ces demicontidences, qui d'ailleurs ne le regardent pas , se livre , avec toute la candeur de son ame , au bonheur de revoir son maître et l'asile de son enfance. Il presse le vieillard dans ses bras, et lui jure de ne jamais l'abandonner. — Oh ! je vous en réponds , réplique l'abbé Rendu, il est désormais sous ma garde , et c'est moi qui veillerai sur ses actions comme sur son é ducation. ”

“ Et quand le ciel ferait un miracle pour toi , quand , de même qu'à Louise , il te donnerait par la suite , pour parens , une. des gens de condition , cela ne t'avancerait pas davantage , mon ami ; tu n'en serais pas moins rejeté , méprisé même par la famille de M. le commandeur.—-Rejeté, méprisé ! — Oui , Paul ; c'est à regret 1 que je t'assure cette vérité ; mais je le dois pour que tu aies le courage de réprimer une passion désormais sans espoir. Paul , tu es un homme , tu dois avoir du caractère ; apprends de bonne heure à dompter tes passions. ”

“ Oh non , non , monsieur le curé , il n'y en a pas deux ; il n'y a pas deux Louise dans le monde.
Celle que j'aime est la beauté , la bonté , la vertu même. Vous voyez qu'il n'y a pas deux personnes qui réunissent toutes ces perfections. ”

“ Ce peu de mots rend à la marquise toute sa raison : elle craint qu'on ne de- vine son secret, et elle répond avec le plus grand sang-froid : Qu'en pourriez- vous conclure , commandeur ? ne savezvous pas que j'aime, que j'estime tout ce qui est bon, pur, vertueux ? Paul est un modèle de perfedions, suivant son état et son. éducation. Il est respectueux , soumis, reconnaissant ; il a le plus grand soin de son maître infirme , et il est bienfaisant !. Voyez seulement cette distribution qu'il a faite de son petit trésor ! N'est-ce pas là le fait d'une ame bien rare , dans ce siècle-ci ?. ”

“ La marquise , fortement émue, attend en vain qu'il prononce quelques mots; ce qui arrive souvent quand on se croit seul : mais rien ; le jeune homme est muet, et l'on ne s'apperçoit de son existence qu'à sa respiration , qui est extrêmement gênée. La marquise, désespérant de le voir rompre le silence , s'approche de lui, et, lui touchant l'é-
paule , elle lui dit avec douceur : Que fais-tu là, Paul?
Paul se relève avec précipitation ; et, comme honteux d'avoir été surpris dans cette attitude , il balbutie avec timidité : Rien, madame la marquise. — Rien ? ”

“ Allez , allez , monsieur , votre château est bien tranquille; il est trop laid d'ailleurs pour que les morts se plaisent à venir s'y prome-ner.. — Ne parle donc pas de cela , mon homme, interrompt Geneviève en pâlissant ; rien que d'entendre ce que tu viens d'en dire , la main m'a tremblé au point que j'ai manqué répandre dans les cendres le chocolat de madame.
Le commandeur poursuit : Je ne sais quel paysan d'ici m'a écrit cette sottise.
Ah ! c'est Michelin. A-t-il toujours soin de mes vignes , Michelin ? — Le plus grand soin. — J'ai bien vu que ce bon
homme radotait avec ses visions. ”

“ Vous me paraissez estimable , malgré un égarement dont mon neveu est bien plus coupable que vous : je lui rendrai mon amitié en faveur de cet hymen : vous voyez qu'il est difficile de trouver un oncle plus complaisant.—Ah, monsieur l que de bontés !. — Que pensez-vous de ce projet, ma belle parente ? — Je reconnais là votre cœur , mon cher commandeur , et je vous en estimerais davantage si cela m'était possible. — Ah , M. de Verceil !. Mais venez , infortunée Césarine : quittez ces
lieux qui vont bientôt être renversés comme le reste de ce castel, et daignez nous suivre. ”

“ Mais il ne revient pas. Ah , mon ami ! c'est bien en ce moment que je sens qu'il est vraiment impossible de tromper la nature. Depuis dix-huit années , je cherche en vain à
oublier que je suis mère ; mon cœur me
le rappelle bien cruellement aujourd'hui !
c'est un sentiment. que rien ne peut détruire. — Mais j'entends beaucoup de bruit là-bas. Ecoutez, écoutez , madame. Serait-ce lui ?
C'était Paul en effet. Le chevalier le faisait entrer dans le sallon , où le commandeur, Césarine et Louise étaient encore rassemblés. ”

“ Il vous doit , tout monsieur ; mais en butte à votre
haine qu'il n'a pas méritée. — Mon peveu ? comment ! c'est mon neveu qui vous a logée ici ? — Lui - même , M. le chevalier de Verceil.
Le commandeur regarde avec humeur Perraud , qui rougit. La marquise examine l'inconnue , et prend le plus grand intérêt à ce qu'elle vient de dire. Elle entre, avec le vieillard, dans le petit donjon, qui est meublé assez commodément, et là, tout le monde s'étant assis , la femme inconnue prend la parole en ces termes ”

“ Paul a dit ces derniers mots tout bas, ensorte que le chevalier n'a entendu que le nom de Louise qui l'a frappé. Il voudrait interroger Paul ; mais le jeune homme est déjà parti et bien loin. Paul marche avec précipitation; il ne sait plus ce qu'il est, ce qu'il pense, ni ce qu'il a fait. Il arrive ainsi à la ferme sans avoir pu fixer son esprit sur une seule idée : il se rappelle bientôt qu'il
est soldat, et loin d'en être troublé , 8 prend son parti en homme qui a du caractère. ”

“ Prieur, pourrais-je me priver d'un ami tel que vous! — Vous me rendez justice , marquise et vous meraasurez en m'annonçant que vous fixerez votre asile dans cescantons. Avec cette certitude, je ne puis que vous engager à suivre votre dessein. Oui, vendez tout, puisque le destin vous y force , et ne regrettez la médiocrité où vous serez réduite , que parce qu'elle vous privera de faire tout le bien que vous êtes habituée à faire. ”

“ Le chevalier de Verceil est un noble, son oncle est fier , d'une hauteur ! ah! il ne me parle toujours qu'avec mépris , qu'en me prodiguant les noms les plus humilians. Jamais ils ne voudront dans leur famille du pauvre Paul! — Il est certain que pour en venir là il faudra les faire renonçer à. quelques préjugés ; mais on peut en venir à bout ; je me chargerai de cela; la marquise et moi. tu verras que tôt ou tard nous ferons ce mariagelà. — Vous l'espérez ? ô monsieur Rendu ! vous bannissez la tristesse de mon cœur ”

“ Le commandeur n'ose pas lui deman-
der le sujet de sa conversation avec l'ouvrier. Il cède à ses vœux , et monte en voiture avec elle et Césarine , à qui l'on a promis un asile chez madame de Belbonne.
Pendant la route , la marquise est muette, silencieuse , sombre : elle ne quitte point des yeux sa main gauche , dont elle agite les doigts comme quelqu'un qui est fortement occupé. Sa bou.che est à moitié ouverte ; elle respire avec peine , et ses paupières se ferment souvent pour retenir des larmes qui cherchent à s'y faire un passage. ”

“ Pendant qu'il gémit, qu'il pleuré (on l'accuse de pleurer sans cesse, en a-t-il sujet ? ) Louise arrive au château , où toute la compagnie est réunie dans le salon. L'abbé Bardot a suivi , précédé même la chaise de poste en courant, et pour arriver en même temps qu'Auxerre, afin de prévenir son rapport. C'est donc l'abbé Bardot qui entre le premier.—On vous l'amène, dit-il au chevalier et à Césarine. Oui, avant que vous envoyassiez la chercher, j'avais pris soin de la prévenir, pour éviter que l'excès de sa
surprise lui fît trop de mal devant vous ”

“ Edouard n'est plus. il est mort en me méprisant, en me maudissant !. Il m'a réduite à six mille livres de rentes. Il est vrai qu'il m'a laissé cette vaste propriété ; mais que puis-je en faire sans fortune ?. Il en faut pour soutenir ici l'éclat d'un rang auquel je n'aurais jamais dû aspirer.
Mon parti est pris : je vais vendre cette terre; et me retirer dans quelque asile écarté , où je puisse pleurer seule avecmon cœur et le long souvenir de mes maux. — J'approuve une partie de ce
projet, quelques regrets qu'il offre à mon amitié pour vous. ”

“ Le jeune homme est ému ; le feu
brille dans ses regards ; ses gestes , son attitude, toutannonce chez lui un amour violent. Le prieur le regarde avec éton- nement, lui prend la main , et lui dit : Pauvre Paul ! si tout cela est vrai, je te plains ; va ! tu es bien malheureux !—Malheureux , monsieur le curé ? — Oh oui, bien infortuné ! car jamais , non jamais tu n'épouseras Louise. — Jamais je n'épouserai Louise ?-Je porte le désespoir dans ton cœur ”