B. Poitevin

“ Êtes-vous de cet avis, monsieur Philippe ?
– J'ai le regret de me séparer de vous dans cette circonstance, répondit l'artiste, tandis que
j'approuve entièrement M. Tamberli ; la pensée seule de vivre près d'un ami à qui je dois tout me semble atténuer mon malheur ! Vous le voyez, madame, je ne puis être votre auxiliaire dans cette circonstance.
– Ce n'est pas généreux, monsieur Philippe ; on doit aimer ses amis pour eux et non pour soi, répliqua Marietta, rougissant à vue d'oeil. ”

“ Ce stratagème lui réussit, car la douleur de la mère et le chagrin de Philippe s'amortirent graduellement ; seul le tendre souvenir de l'enfant survécut intense dans le coeur du père.
Vivant dans la plus étroite intimité, jaloux de leur bonheur, nos amis n'admettaient avec eux que M. Verdier, dont la droiture, l'intégrité et sa vieille amitié avec Delpy, lui avaient attiré l'estime et l'affection de tous. Un jour cependant, environ cinq ans après les événements que nous venons de raconter, un nuage sombre vint obscurcir cette atmosphère de félicité jusque-là si pure, si limpide. ”

“ II LES CONFIDENCES D'UN ARTISTE A UN ANCIEN MAGISTRAT.
– Je te le répète, mon cher Delpy, disait l'ancien magistrat à son ami, tu t'enflammes trop facilement, tu prends les choses trop à coeur. Est-ce qu'à mon tour je vais être obligé de te faire la leçon ?
– Que veux-tu, mon pauvre Verdier, quand je pense à cet enfant, à la sollicitude qu'il m'a fallu pour l'amener au point où il en est, et qu'il suffit d'un moment de folie pour perdre le fruit de tant de soins, car il a du talent, n'en doute pas. ”

“ On dit que c'est la comtesse d'Arbois ; que son mari, le comte d'Arbois, un colonel français, est mort aux colonies. Nous l'appelons madame la comtesse. C'est tout ce que je sais, monsieur.
– Et l'on ne dit pas, demanda l'artiste, dans quelles circonstances elle est venue dans ce pays ? comment et par quels motifs elle y a fixé son séjour ? On ne vient pas habiter une semblable contrée pour son plaisir ; il faut avoir des raisons, un but, que sais-je ?. En connaissez-vous la cause ?
Franck garda un silence absolu.
– Vous ne me répondez pas ? reprit Philippe. Il y a donc quelque mystère ? ”

“ Nulle plume ne saurait décrire le bonheur de notre jeune artiste, que rien désormais n'aurait pu séparer de son cher petit ange. Tout, même ses moindres mouvements, était matière à distraction et à observation. Un soir, cet heureux père remarqua pendant qu'on la changeait de linge une étrange bizarrerie de la nature : il fit observer à la mère que leur chère fillette avait au même pied et au même doigt qu'elle une anomalie en tout point semblable à la sienne ; comme cette particularité n'avait aucun inconvénient, ils s'en amusèrent beaucoup.
Julietta était heureuse aussi ”

“ Ainsi donc, dit Mme d'Arbois, tu m'assures que ce n'est pas un effet de mon imagination, que c'est bien une réalité, que je puis espérer enfin de passer le reste de mon existence avec le seul homme que j'ai aimé et que je n'ai cessé de porter dans mon coeur. Vois-tu, mon Philippe adoré, pourvu que je sois avec toi, que nous ne nous quittions plus, je serai la plus heureuse des femmes. Conduis-moi où tu voudras, excepté à Paris pourtant. Oh ! je t'en supplie, fais-moi cette concession, ajouta-t-elle en lui enlaçant ses bras autour de son cou, aie pitié d'une malheureuse ! ”

“ Et le brave garçon s'arrêta un instant afin de laisser passer un moment d'émotion.
– Oui, monsieur, reprit Franck, le prince aimait beaucoup madame la princesse jusqu'au jour où la damnée s'empara de son âme. Mais à partir de ce moment, il ne voulut plus lavoir ; même dans les missions où il devait rester des années sans revenir, il refusa de l'emmener. Oh ! la pauvre princesse ! en a-t-elle versé des larmes, grand Dieu ! Tout le monde connaît ses chagrins dans ce pays, et malheur au mauvais génie qui les a causés et qui semble braver comme à plaisir la haine des habitants. ”

“ Premièrement, vous êtes médecin, et même, aux yeux de nos meilleurs amis, vous êtes le docteur Delpy. Deux hommes seuls sont dans le secret : le valet de chambre du prince, homme sûr, s'il en fut, et un de mes domestiques, dont je réponds comme de moi-même, affecté à votre service pendant votre séjour ici.
– Inutile, madame, de vous assurer de mon désir de vous être agréable. Pour mon malade, ajouta l'artiste en souriant, je m'en charge ; cependant, avec des étrangers, il peut se présenter des cas réellement embarrassants pour un sculpteur transformé en praticien expert dans l'art de guérir. ”

“ L'âme brisée par la douleur, en face de l'impuissance absolue où il se trouvait, la rage dans le coeur, il sentait une colère de désespoir envahir tout son être.
– Ignoble valetaille ! se dit-il, votre âme basse, rampante, vile et méprisable, ne se montre dans sa réalité que si l'infortune vient accabler ceux qui vous font vivre, et dont la sottise est de croire qu'en vous traitant convenablement, on trouvera chez vous la moindre reconnaissance, car vous n'avez rien fait pour sauver la malheureuse femme. Soyez maudits, puisque vous êtes partout les mêmes ! ”

“ Tranquillise-toi donc, continue avec la même franchise, et n'ignore pas plus longtemps que l'homme qui est devant toi n'est autre que le jeune et malheureux artiste délaissé, le père de ton enfant.
Julietta, car c'était bien elle, debout, immobile, d'une pâleur mortelle, dans un visible égarement d'esprit, fixant sur Philippe des yeux hébétés, fit des mouvements de lèvres comme si elle parlait, mais aucun son ne sortit, et elle s'affaissa inerte sur le parquet. ”

“ Merci de cette bonne parole, mon ami, répondilla comtesse un peu honteuse en relevant timidement sa tête appuyée sur l'épaule de son amant, comme si elle avait voulu cacher sa figure. Vous croyez donc à mon amour ? demanda-t-elle avec une certaine crainte.
– Votre sincérité, mon ange chéri, m'impose la même franchise, et je croirais manquer à tous mes devoirs d'honnête homme, si, pour cacher ce que je ressens près de vous, j'avais recours à la dissimulation. Oui, femme adorée, oui, j'y crois, et j'avouerai même que cette croyance me fait éprouver un indicible bonheur ! ”

“ Vous le pensez ? Eh bien ! écoutez-moi. Tout à l'heure je vous disais que j'avais à vous parler, et ceci arrive à point pour entrer en matière. Croyez-vous aux arrêts du destin, monsieur Delpy ?
– Ah !... vous voilà bien toujours les mêmes, messieurs les Italiens, superstitieux en diable, dit l'artiste comme s'il se parlait à lui-même.
– Non, vous vous trompez, je ne suis pas superstitieux ; seulement je crois à certaines destinées. Vous allez juger si je puis faire autrement. J'ai eu une jeunesse, non pas précisément ce que l'on
appelle orageuse, mais passablement mouvementée. ”

“ C'est toujours la même chose, mon pauvre ami. Si j'avais de l'argent à lui donner, oh ! alors ; j'aurais souvent sa visite, car sa sotte et ridicule prétention est telle, qu'il se croit un personnage ; et comme sottise oblige, pour faire croire à de la fortune, il faut nécessairement se ruiner et ruiner ceux qui ont la faiblesse de lui prêter de l'argent.
– C'est vrai, tu as été bien malheureux avec ce jeune homme, et pourtant, dit Delpy après avoir réfléchi un instant, est-ce tout à fait sa faute ?
– Comment, si c'est sa faute ! s'écria Verdier avec étonnement : c'est peut-être la mienne ? ”

“ Ce n'est pas généreux, mon cher docteur. Je le comprendrai encore pour un homme de ce pays presque sauvage, où ce que l'on nomme la plus belle moitié du genre humain est peu séduisante, j'en conviens ; mais quand on habite Paris, où l'on rencontre, dit-on, les plus belles femmes du monde, c'est de la moquerie, convenez-en.
– De la moquerie ? répéta l'artiste. Vous n'en croyez pas un mot, madame.
– Alors, cher monsieur, c'est un pur badinage,
in compliment flatteur, affectueux peut-être, desiné dans tous les cas à m'être agréable et que j'accepte volontiers comme tel. ”

“ Prenez mes quatre
hommes, et je vais rester avec votre jeune ami.
– Ne craignez rien, répliqua le moine en écartant sa robe grise et laissant voir à sa ceinture son revolver d'un côté et son stylet de l'autre. D'ailleurs je doute de trouver le marquis chez lui ; la maison de Margani étant restée seule, c'est là qu'il doit être.
– Et ceci ? demanda Philippe, en montrant une espèce d'étui long de 1m, 50 environ, qu'il portait depuis leur départ du monastère.
– Remettez-le à l'un de ces militaires, qui le gardera jusqu'à notre retour, répondit le moine. ”

“ Et quand on connaît le coeur d'une mère, qui presque toujours ferait des sacrifices inimaginables afin de conserver son petit être près d'elle ; quand on voit ces mères dévouées, dans des maladies aussi dangereuses pour ceux qui les soignent que pour les malades eux-mêmes, exposer leur propre vie avec abnégation dans l'espoir, presque toujours vain, de sauver leur petit être chéri, il n'y aurait rien d'étonnant....
– Grâce ! grâce ! murmura la malheureuse en l'interrompant et fondant en larmes. Je t'en supplie, ne torture pas mon âme par ces cruels souvenirs.... ”

“ Bonjour, monsieur Delpy, bonjour, dit le prince en se levant avec une certaine-difficulté et en venant serrer la main de l'artiste ; il y a longtemps que nous ne nous étions vus.
– C'est vrai, monsieur. Mais, permettez-moi de vous le dire, j'éprouve une réelle surprise. Madame nous a écrit que votre santé laissait à désirer, on ne s'en douterait pas en vous voyant, je vous l'assure.
– Il fallait pourtant bien que je fusse malade pour faire venir un docteur de Paris, répliqua le prince en riant. Il n'y a que les femmes, voyez-vous, pour avoir de semblables idées. ”

“ C'était surtout la mise élégante de celle qu'il aimait qui venait d'éveiller en lui un sentiment de jalousie qui mordait-à belles dents son coeur d'Italien. – Non, ce n'est pas possible ! se disait-il. Victime de quelque affreux cauchemar, je rêve sans doute. – Semblable à un voyageur qui s'est trompé de chemin et qui s'éloigne d'autant plus de son but qu'il persiste à suivre la voie où il s'est engagé, l'esprit d'un amoureux dominé par la jalousie s'égare souvent dans des suppositions insensées, plus ou moins invraisemblables et toujours à côté de la vérité. ”

“ Ton bobo n'est rien, mon ange chéri, répondit l'artiste, moins occupé de l'endroit désigné que des alentours. Tu me demandes si je suis satisfait ! mais quel mortel pourrait, même dans un songe, rêver quelque chose de plus beau que ce qui s'offre à ma vue en ce moment ! C'est l'idéal de la perfection, mon adorée.
– Si tu pouvais lire dans mon coeur, tu serais heureux, mon ami, de voir la douce impression que je ressens quand tu me parles ainsi. Jamais je n'ai éprouvé un si vif désir de plaire, d'être belle. Je voudrais être la plus séduisante des femmes ”

“ Vous ne pouvez douter, mon cher maître, dit Tamberli en s'adressant à Philippe, combien je suis sensible à une si délicate attention de votre part, combien je serai flatté de posséder une oeuvre de mérite comme ce marbre, qui, par sa valeur artistique, est un véritable cadeau de prince, et, par la reproduction d'une image frappante, est inappréciable pour moi. Et pourtant, si je ne craignais
d'affliger votre coeur d'artiste, je vous dirais que j'ai mieux que cela encore. ”

“ Pourquoi donc y serais-je venu ? repartit Verdier un peu embarrassé.
– Pourquoi ?... Pour donner une preuve de plus de la délicatesse de vos sentiments et de la sensibilité de votre coeur. Il n'y a donc rien de respectable pour vous, ni rien qui puisse vous émouvoir. Ainsi,
une jeune fille, presque une enfant, s'est dévouée aux soins à donner à un vieillard malade, dont ne s'occupe pas son propre fils, et, sans doute par reconnaissance pour tant d'abnégation, ce fils cherche, pendant que son père est mourant, à se porter sur cette jeune fille aux plus odieuses extrémités. ”

“ Diable ! diable ! fit Philippe, vous parliez tout à l'heure de justice, de loyauté dans le partage ; il me semble que vous donnez une légère entorse à ces deux déesses.
– Oh ! monsieur !... est-il possible de mettre plus de franchise ?
– – J'en conviens. Mais entre franchise et loyauté, il me semble qu'il y a une nuance. Vous donnez deux mille roubles et vous en gardez quatre mille : où donc voyez-vous la justice ?
– Monsieur n'a certainement pas réfléchi. Dans toute entreprise n'y a-t-il pas l'architecte et le maçon ? le génie qui conçoit et le manoeuvre qui
exécute ? ”