Auguste de Bracevich

“ Monsieur, s'écria le capitaine d'un air étonné, vous auriez connu Henri Wilmot?
— Sans doute, dit Arthur, ne pouvant s'empêcher de rire de l'air et de l'attitude du capitaine; Wilmot était mon cousin.
— Votre cousin ! s'écria O'Sullivan avec un redoublement de surprise. Oh! permettez que je serre votre main dans les miennes, permettez que je vous dise, monsieur Delmaine, que vous aviez pour cousin le plus brave jeune homme qui ait jamais, à douze pas, présenté le flanc à une arme à feu. ”

“ Il parla à Hélène peinture et musique avec toute l'assurance d'un maître; il l'étonna et l'amusa tout à la fois par la manière délicate et spirituelle dont il employait tour à tour l'éloge et la satire; aussi ne put-elle s'empêcher de convenir que de Forsac était un des hommes les plus aimables qu'elle eût encore rencontrés.
Le marquis rentra à son hôtel tout fier de l'impression qu'il avait faite. Plein d'amour pour Hélène et de haine contre Arthur, il résolut de tout tenter pour posséder la jeune fille et pour perdre son rival. ”

“ Est-ce bien lui ? dit-elle en se tournant vers son cavalier, à l'observation duquel elle semblait répondre. Ah! qu'il est joli garçon! A ces paroles, qui furent entendues de l'entresol, miss Stanley se troubla et pâlit, Arthur affecta de n'avoir rien entendu; mais à son air de satisfaction, un observateur moins attentif et moins intéressé qu'Hélène aurait découvert que non-seulement il avait entendu, mais encore qu'il s'applaudissait de l'intérêt que semblait
prendre à lui une aussi charmante personne.
Dormer, les yeux fixés sur ses amis, devinait ce qui se passait en eux. ”

“ Comment est-il possible qu'une froide et insipide Anglaise puisse vous inspirer assez d'amour pour vous faire songer au mariage ?
Lorsque Delmaine se réveilla au matin, son amour pour Adeline semblait s'être évanoui comme l'impression d'un songe. Le remords, le regret, le désappointement, semblaient seuls remplir son ame. Il pensa à Dormer, à son
étonnante apparition chez Astelli et à la manière plus étonnante encore dont il avait disparu. ”

“ Après avoir écrit à son oncle une lettre qui devait lui être remise dans le cas où il viendrait à succomber, Arthur se mit au lit et s'endormit en songeant à Hélène ; il crut encore la voir s'appuyer sur son bras et jeter sur lui un regard suppliant ; il crut la voir sourire à l'aveu de sa tendresse, et son imagination lui préparait peut-être des songes mille fois plus enchanteurs, lorsque plusieurs coups frappés à sa porte vinrent le rappeler au sentiment de sa position et à des idées d'une nature bien plus sérieuse. ”

“ Dans une de ces réunions brillantes, Delmaine avait été présenté au marquis de Forsac, qui unissait à beaucoup d'esprit les manières les plus aimables et la figure la plus distinguée.
Le marquis, italien de naissance, avait été dans sa première jeunesse un des plus beaux hommes de la société, et, quoiqu'il entrât alors dans sa quarantième année, il en était encore un des plus remarquables; personne ne savait mieux que lui captiver ceux dont il recherchait l'amitié et dissimuler pour parvenir au but. ”

“ Nous avons déjà des voitures et des bateaux à vapeur, et bientôt, peut-être, nous devrons à cette admirable invention des orateurs, des hommes d'État, des ministres, et qui sait? peut-être même des rois, ce qui serait à désirer, car de toutes les nécessités de
la société, c'est celle qui coûte encore le plus cher.
— C'est vrai, très-vrai, dit le baronnet, et après un moment de silence, il ajouta : Croiriez-vous, Arthur, que je désire beaucoup essayer du mouvement d'un bateau à vapeur? ”

“ L'attitude du peuple était conforme à la circonstance; le plus profond silence régnait dans les différens groupes, qui attendaient, sous un soleil ardent, le moment de satisfaire leur curiosité et de contempler la mort entourée de toutes les pompes humaines. Arthur, en comparant la conduite décente de la foule qu'il avait sous les yeux, à ce qu'il avait déjà vu à Londres en pareille circonstance, fut forcé de s'avouer qu'en France les masses sont bien plus civilisées qu'en Angleterre, où la populace ne semble être véritablement qu'une horde d'iroquois ou une meule de bull-dogues. ”

“ Ce monsieur qui nous a quittés au moment de votre arrivée nous en a fait part.
- Parbleu! il fera fortune parmi nos dames, murmura involontairement le marquis; mais
quelle est cette jeune personne auprès de lui?
Est-ce sa sœur?
- Oh ! pour cela, nous n'en savons rien, dit madame Morincour, qui jusqu'alors avait gardé le silence; ce monsieur nous a dit cependant que ce duel avait été occasioné par une belle dame ; et nous aimons à la folie, nous autres femmes, ces preux chevaliers qui se font tuer pour leurs maîtresses. ”

“ Arrivés devant le café Tortoni, Dormer appela l'attention de son ami sur deux individus qui passaient au boulevard des Italiens.
- Voilà, s'écria-t-il, le fashionable et fat lord Hirvon avec le comte de Rincy, l'un des plus fameux duellistes de Paris; il a déjà tué cinq hommes.
— Eh bien ! je ferai le sixième, interrompit Arthur en entrainant son ami; c'est lui que je cherche, et, passant auprès du comte, il le coudoya si rudement, que celui-ci en perdit l'équilibre et fut sur le point de tomber. Arthur fit encore quelques pas et revint ensuite vers le féroce duelliste. ”

“ De Forsac et Delmaine eurent bientôt franchi le large escalier, et après avoir traversé une grande antichambre magnifiquement éclairée, ils arrivèrent à la salle de bal.
Rien ne pouvait surpasser la magnificence de la scèné qui s'offrit alors à leurs yeux. Des flots de lumière semblaient s'échapper des riches lustres de cristal suspendus aux lambris doféset que multipliaient à l'infini de nombreuses glaces. Co-a inertes de diamans, revêtues de tout ce que l'élégance parisienne a de plus recherché, un grand nombre de séduisantes jeunes femmes charmaient à la fois et la vue et les sens. ”

“ Le jeune homme s'est donné au diable corps et ame à la fois. Maintenant, je comprends l'histoire de sa prétendue mésintelligence avec Dormer; c'est tout bonnement une excuse pour éviter de rencontrer ceux qu'il a si profondément offensés; ah! Stanley, je suis un vieux fou d'avoir mis tant de confiance dans la fermeté de son caractère et dans la droiture de son cœur. Plût à Dieu que je n'eusse jamais mis les pieds à Paris !
Le ton dont le vieux baronet prononça ces paroles toucha profondément le colonel; mais
ne pouvant excuser la conduite d'Arthur, il garda le silence. ”

“ Le jeune homme prit son lorgnon, et, après l'avoir examinée quelque temps, déclara qu'il la voyait pour la première fois.
— Je la crois Anglaise, dit Adeline en se tournant vers le marquis; mais vous, connaissez-vous ce joli garçon qui est auprès d'elle ?
— Lequel? dit le marquis, je vois plusieurs personnes.
- Je parle de ce beau jeune homme aux yeux noirs et perçans, à la taille haute et à la physionomie distinguée.
— Je vois un jeune homme avec des yeux noirs et la tête haute; mais je ne le trouve ni beau ni distingué, répondit de Forsac avec un peu d'humeur. ”

“ Delmaine jeta sur elle, en réponse, un regard passionné, et sortit.
Il trouva de Forsac s'habillant pour aller dîner en ville; ils ne s'étaient pas vus depuis quelques jours, et le marquis lui demanda ce qu'il devenait, puis il ajouta : — Mais à propos, je ne vous rencontre plus à la rue de la Paix, j'ai entendu parler d'une rupture; serait-il bien possible?
— J'avoue que je ne suis pas au mieux avec les personnes qui composent cette société, dit
Arthur d'un ton d'indifférence, et certains motifs m'empêchent de m'y rendre aussi souvent qu'autrefois. ”

“ Le jour ils se rendaient ensemble dans les promenades publiques et le soir dans les différens salons où Delmaine ne tarda pas à contracter une violente passion pour le jeu. Ce fut en vain qu'Adeline essaya de le détourner de ce funeste penchant: ce qu'il n'avait d'abord regardé que comme un moyen de distraction ne tarda pas à devenir pour lui une nécessité. Il passait des nuits entières les cartes à la main , perdait de fortes sommes, et, dans le dépit qu'il en éprouvait, élevait souvent des discussions violentes avec des individus dont la plupart n'étaient pas dignes de se mesurer avec lui. ”

“ Elle s'en empara et courut la remettre au baronet qui l'ouvrit à la hàte et en devina plutôt qu'il n'en lut le contenu, tandis que l'expression de sa physionomie dévoilait à ses amis les passages dont il était le plus affecté.
— Ah ! il n'est que trop vrai, s'écria-t-il enfin, en froissant la lettre et en la mettant dans sa poche; il dit qu'il est allé se battre en duel, mais il ne dit ni avec qui ni pourquoi ; le reste de sa lettre ne contient que d'hypocrites expressions de tendresse et de reconnaissance pour ce qu'il appelle ma constante
bonté pour lui. ”

“ Arthur se leva aussitôt; madame Astelli parut un instant déconcertée, puis elle dit : J'espère, Monsieur, que nous aurons souvent le plaisir de vous voir. ,
Arthur déclara qu'il était enchanté de sa soirée et promit de revenir; prenant ensuite Adeline sous le bras, il descendit l'escalier, et tout aussitôt le portier à moitié endormi s'empressa d'aller réveiller le cocher du fiacre le plus voisin.
— La rue de la Chaussée-d'Antin, dit Adeline d'une voix à peine assez haute pour être
entendu, et elle se jeta tristement au fond du fiacre. ”

“ Dormer y consentit avec plaisir et raconta tout ce qui s'était passé depuis le jour précédent, où le comte avait insulté miss Stanley, jusqu'à la conclusion du duel; et, dans le
cours de sa narration, il réussit si bien à intéresser tout le monde à son ami, que, lorsqu'il rentra, tous les yeux se tournèrent vers lui avec le plus vif intérêt. Dormer ne cacha qu'une seule chose, ce fut la contusion qu'Arthur avait reçue par la balle de son adversaire ; mais il n'agit pas ainsi sans motifs. ”

“ Ceux qui tenaient, pour le jeune
homme étaient la plupart anglais ou espagnols; ceux qui pariaient pour la dame étaient presque tous français. Elle avait déjà marqué quatre points, tandis que son adversaire, à qui c'était le lourde donner, n'en avait qu'un seul.
La physionomie des deux parties exprimait dans la même proportion l'espérance et la crainte. Dès que le jeune homme eut donné
les cartes et que la dame eut jeté un coup d'oeil sur celles qui lui revenaient, un regard de triomphe s'échangea parmi ceux qui pariaient de son côté. ”

“ Voyons, continua-t-il en tirant sa montre, vous avez juste une demi-heure pour faire vos préparatifs.
—Mes préparatifs? et quels autres préparatifs pourrais-je encore avoir à faire, capitaine?
— Oh ! je m'aperçois que vous êtes encore novice dans ces sortes d'affaires comment pourriez-vous songer à vous battre ainsi vêtu?
— Et pourquoi non? dit Arthur d'un ton d'impatience.
— Pourquoi non, Monsieur! s'écria O'Sullivan : qui a jamais entendu dire qu'un gentilhomme se soit battu sous un pareil costume? ”

“ Mon cher monsieur Dormer, dit Hélène, qui ne put s'empêcher de sourire en songeant à la singulière entrevue des deux amis, ne soyez point fâché contre Arthur, je suis bien sûre qu'il s'est reproché tout aussitôt sa bizarre manière d'agir. J'avais observé depuis peu une grande froideur entre vous, peut-être
vous suppose-t-il quelque tort dont vous êtes bien innocent. ”

“ Et les yeux d'Hélène faisaient les mêmes questions.
Le colonel les comprit fort bien l'un et l'autre, et répondit avec dignité : — Mon cher ami, vous devez prendre patience et attendre le résultat. Le duel est la folie de l'honneur et la fatalité de la raison. Nous ne pouvons rien faire pour prévenir cette rencontre sans porter atteinte à la réputation de votre neveu, et d'ailleurs il est maintenant trop tard; le rendez-vous était pour sept heures , et il en est bientôt huit.
— Prendre patience ! s'écria avec vivacité le
baronet ”

“ Arthur ne s'attendait pas à une pareille sortie et en fut un peu déconcerté ; car non-seulement les yeux de son oncle et du colonel, mais encore ceux d'une troisième personne, étaient fixés sur lui. Il craignit que son secret n'eût été découvert ; mais un instant de réflexion suffit pour le rassurer, et il affecta de répondre d'un ton d'indifférence:
— Dormer et moi avons été faire un tour au bois de Boulogne. ”

“ Calomnie! calomnie! s'écria le marquis, vous pouvez être persuadé qu'en fait d'hommes, vous y trouverez tout ce qu'il y a de mieux dans Paris; et quant aux femmes, vous n'en rencontrerez nulle part d'aussi jolies. Puis il ajouta d'un air sérieux : Pourriez-vous croire que je vous conseillerais de vous y rendre et que je m'y rendrais moi-même, si la société n'était des mieux choises.
Ce dernier argument persuada Arthur; il commença à croire que le tableau que lui en
avait fait Dormer provenait beaucoup plus de son désappointement que de sa conviction ”

“ Le marquis mit vingt napoléons, d'autres de plus petites sommes, et il se trouva en tout cinquante pièces d'or.
— Je tiens le jeu, dit la princesse à ceux qui l'entouraient, en les priant de retirer leur argent, ce qu'ils firent tous d'un air de fort mauvaise humeur; les dames surtout exhalèrent leur colère en maudissant entre elles la
parcimonie de l'Anglais, qui jouait dix sous après avoir gagné plusieurs milliers de francs. ”