Alexandre de Lavergne

“ Les aventures de diligence, quelque innocentes qu'elles puissent être, donnent toujours beaucoup à penser à la malignité, lorsqu'une jeune femme s'y trouve mêlée.
Pour Durandin, on a vu qu'il était entièrement absorbé par la pensée du relief que lui donnait l'introduction d'une célébrité telle que d'Escorailles dans le salon de M. Rieublanc, et il interpréta nécessairement en ce sens le trouble de la fille et du père, d'autant mieux que s'il eût conservé quelques soupçons après le récit qu'Arthur avait fait le matin à ses amis, l'envoi du bouquet de marguerites eût suffi pour les dissiper. ”

“ En toute autre circonstance, Arthur eût été profondément louché de l'affectueuse bonté avec laquelle le prince lui adressait cette réprimande , qui prenait d'ailleurs sa source dans la façon toute gracieuse et toute charmante avec laquelle M. le duc d'Orléans comprenait et exerçait les devoirs de l'hospitalité. On sait, en effet, qu'il s'occupait avec un soin égal du premier comme du dernier de ses hôtes, et qu'il s'attachait surtout à ce que, les femmes conviées à ses fêtes ne manquassent jamais de danseurs, de peur, disait-il naïvement, qu'elles ne voulussent plus retourner chez lui. ”

“ Quels diamants ne pâlissent pas devant une physionomie candide et virginale, harmonieusement encadrée entre les deux grappes soyeuses d'une blonde chevelure, une physionomie digne d'inspirer à un poète quelque chant céleste comme les amours des anges ? Tel était le genre d'attraits qui caractérisait particulièrement mademoiselle Laure Rieublanc, et il n'était pas jusqu'au demi-cercle bleuâtre tracé au-dessous de ses yeux d'un bleu si pur qui. ”

“ A cet instant, M. Rieublanc jeta à son tour sur l'hôte qui venait de s'introduire dans son domicile des yeux qui, soudain, parurent effarés; tout son corps frémit, sa moustache se hérissa. Il ouvrit la bouche et essaya de parler, mais la parole expira sur le bord de ses lèvres, car il venait de reconnaître avec colère, dans ce jeune homme qu'on lui présentait, l'ennemi intime avec lequel il s'était vu condamné à coexister , quarante heures durant , dans le coupé de la diligence de Clermont à Paris. ”

“ Soit qu'elle eût en ce moment l'intime conscience du pouvoir de ses charmes, (à cet égard, les femmes se méprennent bien rarement) , soit qu'en apercevant à l'a boutonière d'Arthur une fleur dont la présence ne confirmait que trop bien ce qu'elle avait appris de la bouche de Durandin, le dépit eût fait place en son âme à tout autre sentiment, elle avait accueilli le jeune écrivain avec une extrême froideur, se contentant de s'incliner devant lui, mais sans lui adresser une parole. ”

“ Tout en s'exprimant ainsi, Laure regardait attentivement la fleur attachée à la boutonnière d'Arthur , mais lui, sans se rendre compte de l'objet de cette contemplation :
— Moi, mademoiselle! Qui peut vous faire supposer?.. Mais quand j'ai le bonheur de me trouver auprès de vous, puis-je songer à autre chose ?
— Comme il ment ! pensa la jeune fille , sans pouvoir toutefois s'empêcher de lancer un regard furtif, non plus sur la fleur ,triomphalement épanouie à la boutonnière d'Arthur, mais sur la physionomie même du jeune homme. ”

“ Le bureaucrate ne se fit pas trop prier pour s'asseoir, et après avoir attaché sur le financier un regard de comique dédain, il se mit à chanter ce couplet si connu :
Oui, c'en est fait, je me marie, Je veux vivre comme un Caton ; S'il est un temps pour la folie, Il en est un pour la raison.
— Tu te maries ! s'écrièrent tous d'une voix ses trois camarades de collège.
— Non, pas moi, mes très chers; non, pas si bête! Mais c'est quelqu'un de notre connaissance intime à tous les quatre.
— Qui donc?
— Connu! connu! dit l'agent de change, c'est Durandin ”

“ Qui ne sait combien certaines attractions,
qu'on pourrait appeler vraiment magnétiques, ont d'empire sur nous dans bien des circonstances de la vie? Arthur et son interlocuteur se voyaient pour la première fois et ils se sentaient réciproquement attirés l'un vers l'autre, sans pouvoir se rendre compte de l'influence à laquelle ils obéissaient, influence essentiellement complexe et mystérieuse, qui réside dans les traits du visage, dans le son de la voix, dans un mot, dans un sourire, dans un attitude, partout, en un mot, et nulle part. ”

“ Mademoiselle Laure Rieublanc n'était ni prude ni coquette ; cependant, par des motifs que toute lectrice appréciera, il lui en coûtait beaucoup en ce moment d'accorder à Arthur la faveur, beaucoup plus étendue qu'on ne le pense généralement, d'une contredanse , c'est-à-dire d'un entretien dans lequel on peut si bien tromper, quand on le veut, l'oeil le plus clairvoyant, l'oreille la plus exercée. D'ailleurs, qui ne sait que plus il y a de gens pour regarder et pour écouter, moins on a de chance d'être vu ou entendu? ”

“ Dans ce salon se trouvent trois personnes de notre connaissance , à savoir, près de la cheminée, M. Rieublanc et Polydore Durandin jouant aux dominos, et de l'autre côté, mademoiselle Laure assise devant son piano, sur lequel elle laisse errer ses doigts, pendant qu'elle fredonne à mi-voix cette suave cantilène de Bellini à laquelle s'attache maintenant pour elle un de ces souvenirs qui ne s'effacent jamais de la mémoire, Son vezzosa. ”

“ Ah ça, mon cher Durandin, vous êtes bien en retard, ce soir! Je vous avais dit pourtant : « Huit heures, heure militaire. » Vous avez manqué à la consigne, morbleu! vous aviez donc des affaires pressées à l'étude, quelque contrat de mariage, peut-être la fille de notre porte-drapeau, n'est-ce pas ? Un des tambours m'a dit... Prenez donc une prise de tabac dans ma tabatière, cela vous dégagera le cerveau. ”

“ Elle avait de grands yeux bleus, un visage plein de candeur et d'ingénuité, harmonieusement encadré dans de beaux cheveux d'un blond cendré, retombant en grappes le longde ses joues, jusqu'à la naissance d'un cou plein de souplesse et d'élégance. Une simple robe de mousseline blanche dessinait les contours de son corps. C'était mademoiselle Laure. Elle venait justement de quitter le piano, et s'empressant au-devant du maître clerc, qui s était avancé le premier, elle lui dit avec une petite moue enfantine pleine de grâce : — Oh ! ”

“ Vous avez tort de négliger M. Arthur d'Escorailles. On ne peut que gagner dans sa société. Il faut nous l'amener, M. Durandin, entendez-vous ?
— Qui donc ? s'écria M. Rieublanc, qui venait d'entrer dans le salon.
— Nous parlons de M. Arthur d'Escorailles. N'est-ce pas , mon bon père, que vous serez bien aise de le voir ?
— Moi ! certainement. Est-ce qu'il veut entrer dans ma compagnie? Le cadre est au grand complet. Dailleurs il est un peu grand pour faire un voltigeur. Et puis, moi, je préfère les vieilles moustaches. N'est-ce pas, M. Durandin, entre vieux militaires, sacrebleu ! ”

“ Dans cette pensée, Arthur erra longtemps encore dans le bal comme une âme en peine, s'enquérant avec avidité auprès d'un chacun de ce que pouvait être une belle jeune dame, grande, brune, les cheveux en bandeaux, coiffée avec une couronne de marguerites et tenant à la main un bouquet de ces mêmes fleurs. ”

“ Donc, mon cher Durandin, tu es amoureux de Mile Laure Rieublanc : c'est bien là le nom que tu m'as dit, n'est-ce pas?
— Oui, oui, c'est bien là le nom... Laure Rieublanc, tandis que toi, c'est Laure Martin ; ne confondons pas.
— Le papa Rieublanc est un ancien droguiste qui a fait fortune dans cette utile profession. Il y a là une dot de deux cent mille, francs et quatre cent mille francs d'espérances. De ton côté, tu n'es pas sans quelques ressources, et ton patron est tout disposé à te céder, moyennant un demi-million ”

“ Cependant un prélude de contredanse vient de retentir sur le piano ; et docile à ce signal toute la jeunesse masculine s'est élancée auprès d'une vingtaine de danseuses quadrangulairement épanouies, sous l'aile de leurs chaperons maternels ou autres, sur des banquettes adossées aux quatre faces du salon ; déjà les couples divers se placent et s'échelonnent d'après l'ordre déterminé par l'immuable loi qui régit la formation d'un quadrille. ”

“ Il faut rire,-il faut boire A l'hospitalité, A l'amour, a la gloire, Ainsi qu'à la beauté.
Tous les convives répétèrent en choeur ce refrain. On venait de servir le dessert et le repas, commencé en plein midi , s'achevait joyeusement à la lueur des bougies.
Déjà le jeune docteur avait porté à la fois la santé de Zélie, d'Arsène et de Julie, trois reines des fêtes du Ranelagh, trois-de nos plus célèbres lorettes, et l'agent de change lui avait répondu par un toast général au corps de ballet de l'Académie royale de Musique. ”

“ La nuit venue, continua Arthur, mon ennemi abaissa de nouveau sur son visage le bonnet de soie noire dont je vous ai parlé, se farcit le nez de tabac, et quelques instants après le ronflement solennel de son organe olfactif me prouva que chez lui là haine n'excluait pas du moins le sommeil. ”

“ Rassure-toi, Durandin, s'écria Arthur. Éhquoi! n'as-tu pas reconnu Àb-eï-Kader, qui était monté derrière la voiture? C'est mon valet de pied ordinaire quand je vais au bal et mon valet de chambre quand je reste chez moi. Oh! c'est un garçon précieux ! ”

“ A cet instant, Arthur ne put s'empêcher de songer à la promesse qu'il avait faite de se rendre au bal de l'Opéra , et comme il était trop amoureux pour être diplomate, il rougit légèrement. Il n'y a personne au monde d'aussi clair voyant que les femmes qui aiment. ”

“ Etudiez votre piano, cela vaudra beaucoup mieux pour vous que de lire des fariboles ; et quant à nous, monsieur Durandin, faisons notre partie. J'irai vous trouver à votre étude demain matin, et nous causerons... comme on doit causer entre vieux militaires.
Laure ne put s'empêcher d'attacher sur son père un regard plein de surprise et d'ingénuité , et elle alla s'asseoir en silence devant son piano, où elle se mit à déchiffrer, d'un air distrait, une sonate de Beethowen, pendant que l'ancien droguiste et le maître clerc se livraient aux fiévreuses combinaisons du jeu de dominos. ”

“ De son côté, Laure , depuis quelques instants, commence à fixer ses regards avec quelque inquiétude sur la pendule, qui marque sept heures trois quarts, et un léger pli vient s'imprimer sur le pur ivoire de son front.
— Sept heures trois quarts, balbutie timidement Durandin; il faut que je retourne à l'étude.
— Ah ! diable ! reprend monsieur Rieublanc, déjà sept heures trois quarts ! comme le temps passe vite aux dominos ! Il me semble que notre futur est en retard ce soir. Oh ! ”

“ Le lendemain matin, mon voisin se réveilla, retroussa son bonnet de soie noire, T. I. 4
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se farcit de rechef le nez de tabac, et me tourna le dos, exactement comme la veille. Nous arrivâmes à Paris sur le soir, et je fus assez heureux, dans le tumulte et la confusion inséparables d'un pareil quart-d'heure, pour offrir ma main à là jeune fille, afin, de l'aider à descendre de diligence, et il me sembla, dans ce moment suprême, où nos deux mains se touchèrent pour la première, hélas! pour la dernière fois peut-être, qu'un léger frémissement répondait à la pression de la mienne ”

“ Ce dernier, tremblant lui-même, les yeux baissés , cherchait vainement une parole au fond de son gosier, lorsqu'un homme d'un embonpoint peu ordinaire et porteur d'une paire de petites moustaches grises qui donnaient à sa physionomie l'expression la plus singulière qu'il soit possible d'imaginer, se fit jour à travers plusieurs groupes et accourut tout essoufflé à la rencontre des nouveaux venus.
— Eh ! c'est ce cher monsieur Durandin ! s'écria-t-il d'un ton plein de bonne humeur ”

“ Un moment il voulut chercher dans son amour-propre un refuge contre l'amour qu'il sentait se glisser impérieusement au plus profond de son coeur, et il songea alors à ce bouquet de marguerites qu'il avait reçu ce même soir et au billet qui l'avait accompagné; mais la personne qui lui avait envoyé ce mystérieux selani valait-elle réellement la peine qu'on s'occupât d'elle ? Et alors même qu'il en eût été ainsi, ce qui était au moins douteux, ce n'était point Laure. Et puis ce bouquet, celte déclaration pouvaient bien n'être après tout qu'un leurre, une mystification. ”

“ Oui; Messieurs, Arthur d'Escorailles a soufflé la future de ce pauvre Durandin, il épouse la fille d'un riche droguiste de la rue des Cinq-Diamants, aujourd'hui capitaine de voltigeurs dans la garde nationale. Le mariage est arrêté et doit
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avoir lieu aussitôt après Pâques. Au sortir de la cérémonie, les nouveaux conjoints partiront immédiatement pour l'Auvergne. Ils iront passer la lune de miel dans le château de notre ami d'Escorailles ; c'est tout à fait grand genre, qu'en dites-vous? monsieur Rieublanc (c'est le nom du papa beau-père) les accompagne. ”

“ Veuillez considérer en outre que c'est par pur héroïsme d'amitié que notre héros abandonne la blonde Laure pour courir après la brune Marguerite, et loin de l'accuser, priez pour lui.
Quant aux hommes qui se permettraient de blâmer Arthur, nous leur dirons conime
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dans l'Evangile : « Que celui qui est sans péché lui jette la première pierre. »
Tel était l'état des choses lorsque le hasard réunit dans la même loge, au théâtre du Palais-Royal, Arthur d'Escorailles et mademoiselle Laure Rieublanc. ”

“ Toutes les passions qui viennent agiter notre âme ont besoin d'aliment, l'amour peutêtre plus que toute autre, et lui il en était réduit à nourrir le sien de marguerites. C'était un régime peu substantiel, mais qu'y faire? Il attendait avec une impatience vraiment fiévreuse une nouvelle fête au pavillon Marsan, parce que c'était la seule chance qui lui restât de se retrouver avec son inconnue. ”