Camille Debans

“ Regardez les soldats de Curtis qui nous enveloppent. Le seul moyen de salut, c'est de forcer de vapeur et de briser tout, — excepté le train, ajouta-t-il avec son sourire, — pour passer.
Ce léger discours n'ayant pas réussi à satisfaire les voyageurs qui faisaient mine de sauter sur la machine pour forcer Go-Ahcad ou le chauffeur à exécuter leurs ordres, le tenace mécanicien s'arma d'un énorme tisonnier qu'il brandit avec une surprenante facilité, et menaça d'étendre roide mort le premier qui s'approcherait de lui. ”

“ A l'aspect du condamné à mort, dont la tête apparut la première dans le feuillage, l'Argentin poussa un éclat de rire sinistre qui ressemblait à un rugissement. Mais cette joie féroce ne fut que de courte durée, car, en voyant Alfonso armé d'un fusil, ce qu'il ne soupçonnait pas, ce drôle, qui avait dans son âme toutes les ignominies d'un tourmenteur, pâlit et se prit à trembler.
Dans sa hâte à poursuivre Baçao, il avait négligé de recharger son arme, et le condamné était maintenant debout sur une branche très-large, adossé au tronc et couchant en joue le métis. ”

“ Le lendemain, à sept heures du matin, mademoiselle Isoline était en selle. Depuis l'instant où la folie de son coursier lui avait fait courir ce séduisant danger de passer comme une flèche sous la gueule d'une locomotive, la jeune châtelaine avait été obsédée par une idée fixe. Il s'agissait pour elle de savoir s'il y avait sur la terre un moyen de locomotion plus rapide que son cheval. Les oiseaux, elle en avait dépassé souvent, mais jamais, jusqu'à l'avantveille de ce jour, elle n'avait songé qu'un convoi de chemin de fer allât plus vite qu'Hamlet. ”

“ Après quelques hésitations, il parvint à s'accroupir sur un des tampons. Mais ce n'était pas assez. Il ne pouvait commencer sa besogne qu'en s'abandonnant à la grâce de Dieu. Il lâcha donc son bâton de houx, se mit à califourchon sur le tampon, et là, la sueur au front, les lèvres contractées par un rictus épouvantable, à demi entraîné dans l'abîme par le poids de cet enfant qu'il avait voulu sauver, les yeux agrandis
par la peur d'arriver trop tard ou de tomber sous le train, il essaya de décrocher la locomotive. ”

“ Quoique la vitesse du train eût été quelque peu diminuée, ce n'était plus la machine qui filait comme une hirondelle, c'était l'enfant qui paraissait arriver pour le frapper, comme s'il eût été lancé par un formidable canon imaginaire.
Chaussang, le chauffeur, était monté sur l'avant de la Durance. Haletant, les yeux écarquillés, la peur dans le geste, cet homme regardait en tremblant ce qu'il craignait de voir. On approcha. L'enfant chantait une berceuse. ”

“ François, lui, n'y put tenir. Il se réfugia à l'arrière, frémissant au moindre craquement, mordant ses doigts pour ne pas claquer des dents.
Déjà les deux bâtiments, refoulant de leur proue les eaux du fleuve qui se redressaient écumeuses sous cette pression, déjà les deux bâtiments avaient acquis une rapidité inusitée.
Le Sacramento gardait son avance. C'était, du reste, un navire solide, carré et bien assis de l'arrière, effilé de l'avant, admirablement disposé, quoique un peu large, pour une course de cette sorte. Sa machine toute neuve avait
une réputation. ”

“ Messieurs, je tiens plus que personne à l'honneur de mon steamboat. Si vous tuez mon mécanicien, qui dirigera le service des machines? Qu'on ne le moleste en aucune façon, et je vous donne pour la seconde fois ma parole d'honneur que nous serons amarrés au wharf de San-Francisco deux heures au moins avant notre concurrent. Vous pouvez vous en reposer sur moi.
La confiance absolue avec laquelle cet homme avait dit ces quelques mots en imposa aux plus furieux, c'est-à-dire
aux plus ivres, et chacun recommença à crier et à boire, comme si les paroles du capitaine eussent été paroles d'Évangile. ”

“ Hamlet vit la barrière. Isoline entendit la machine qui ronflait à deux cents mètres. Les deux fous accélérèrent leur allure. Le cheval arriva comme une balle sur l'obstacle, s'enleva des quatre fers, le franchit, continua son galop diabolique, sauta la barrière opposée. et la jeune fille sentit le vent du train dans ses cheveux.
Deux ou trois cris de terreur retentirent. Le mécanicien, livide, murmura une injure. Le cantonnier, dans son émotion, s'affaissa évanoui. Mademoiselle Isoline l'avait parfois secouru et encouragé. ”

“ Un cri de terreur, — cri déchirant, — s'échappa tout à coup des wagons des voyageurs. Un boulet venait de traverser les deux cloisons d'une voiture, et, quoique personne n'eût été blessé, l'épouvante avait arraché de toutes les poitrines une clameur d'angoisse.
Go-Ahead avait entendu ce cri, mais il n'était plus permis de réfléchir maintenant. Il fallait aller. aller en avant et toujours. C'était le seul moyen de salut, en supposant qu'il fût possible de se sauver.
A travers une éclaircie de fumée, le mécanicien vit à quelques centaines de pas une cohue désordonnée et furieuse. ”

“ Aussi me mis-je en devoir d'accélérer la vitesse de ma locomotive, pour que le vertige de la course ne me laissât pas trop de temps à consacrer aux réflexions.
Je pouvais dérailler, je le désirais presque. C'était en effet une épouvantable idée, que celle que j'avais eue là.
Deux fois dans ma vie, j'avais vu des locomotives se rencontrer, et je savais quel terrible chaos cela produit. Pour les hommes qui les montent, il n'en est plus question. Un miracle, un de ces miracles que l'imagination elle-même ne saurait inventer, tant il est improbable, peut seul sauver les malheureux. ”

“ Sept ou huit minutes après, la Durance avançait avec une vitesse de vingt lieues à l'heure. Les paysans, étonnés de cette rapidité, levaient les yeux et suivaient les voitures du regard en pronostiquant un malheur.
Tout à coup, Sombreker redressa la tête, lança comme
un défi à l'espace, secoua sa longue chevelure dont le vent faisait fouetter les boucles derrière lui, et s'écria : — Mais nous ne marchons pas!
Le chauffeur se sentit suer. Léger avait pris une pelle et bourrait de charbon la vaste gueule du monstre. ”

“ Les autres voyageurs étaient insignifiants, sauf cependaut deux jeunes gens, deux enfants charmants et amoureux.
Elle, seize ans; lui, vingt-quatre. Ann-Mary, c'était la jeune
fille, était fraîche et rouge comme une cerise. James, l'amoureux, avait déjà la puissance et l'ampleur d'un jeune chêne.
L'amour ne s'inquiète ni de la guerre ni de la mort. Les armées peuvent s'entre-choquer, les hurlements de la bataille peuvent retentir tout à coup; il y a un bruit plus puissant que les tonnerres de l'artillerie, c'est la voix de la bien-aimée ”

“ Un de ces plaisants avait peut-être trouvé drôle de salir la locomotive de Sombreker, précisément parce qu'il savait avec quelle sollicitude le Breton en prenait soin.
Léger appela d'une voix cassante l'ouvrier chargé de nettoyer sa machine et lui montra d'un geste violent la souillure qui l'avait tant irrité. Cet homme si doux, si bon,
si humain, presque muet d'ordinaire, laissa échapper un torrent de paroles, se répandit en injures contre le pauvre manœuvre. ”

“ Qui dira l'angoisse des voyageurs du premier compartiment? Ils savaient, ceux-là, qu'un effort suprême venait d'être tenté, et ils ignoraient si le chauffeur avait réussi à gagner la locomotive. Ils étaient en droit de tout supposer, jusqu'à la mort de Chaussang et d'Yvon, puisque le train ne s'arrêtait pas.
Qui dira surtout l'état de Marie? A présent, elle luttait contre ses bourreaux pour ouvrir et sauter par la portière.
— Il m'a tué mon fils! disait-elle. Je vous l'avais bien dit. Le convoi marche encore. Et nous sommes tous vivants ! Vous des hommes, des lâches ! ”

“ Malgré ses cris, malgré la bride, malgré l'éperon, il fut impossible de le dompter, et le train se rapprochait sensiblement de la croupe du cheval. Que serait-elle devenue, la malheureuse, si alors Hamlet, saisi par ses lubies, se fût brusquement arrêté, ou si, chose plus épouvantable
encore, il se fût subitement retourné pour courir droit au train?
La peur la saisit aux cheveux. Il lui semblait déjà sentir la chaleur de la locomotive sur ses épaules; elle ne trouva qu'un parti à prendre : exciter encore la pauvre bête. ”

“ En deux bonds, le capitaine fut dans la chambre, ouvrit la cabine d'où partaient les cris, et enleva dans ses bras un baby rose qui n'avait pas une égratignure.
De main en main on le fit passer à sa mère, qui s'enfuit avec lui comme une lionne blessée, tandis que les autres jeunes femmes jetaient sur elle des regards de haine. Les autres cabines fouillées, on trouva un autre enfant blessé, mourant. Les deux autres étaient morts. La mère de l'un d'eux, subitement atteinte de folie, alla droit à la mer, et se laissa tomber dans les flots du haut d'un rocher. ”

“ Quelque surprise qu'on lui ménageât, quelque imprévue que fût une apparition, il ne se troublait jamais; jamais il ne faisait un écart, à condition cependant qu'il portât mademoiselle Isoline, car aucun cavalier n'avait pu rester sur son dos plus de quarante secondes.
Un jour, la jeune châtelaine galopait, comme à l'ordinaire, de toute la vitesse des jambes de Hamlet, dans un joli chemin creux tout bordé de saules qui suivait les rives capricieuses du Clain, lorsqu'elle se trouva devant un passage à niveau du chemin de fer. Un train arrivait à toute vapeur; les barrières étaient fermées ”

“ Il fallait agir et agir vite. Par un miracle, tout avait tenu bon jusque-là; malheureusement, une seconde de retard pouvait causer la catastrophe.
Sombreker était toujours ivre. Que dis-je? son ivresse augmentait avec la rapidité du train. Chaussang lui toucha brusquement l'épaule. Il se retourna, comme s'il eût été attaqué encore; mais au lieu d'un ennemi il entrevit son fils, Yvon, son enfant bien-aimé. Le rayonnement de ses yeux prit de l'intensité. Sa poitrine se souleva comme pour un sanglot. ”

“ Américains, Irlandais, Allemands, Français, Indiens, Africains; cinquante hommes de toutes couleurs : blonds, bruns, nègres, mulâtres et Peaux-Rouges.
Mais les plus nombreux, parmi les morts que venait de faire Go-Ahead étaient, sans contredit, ces terribles Cherekoes, les plus acharnés et les plus redoutables comparses de cette lutte.
La locomotive passa, par un miracle, repoussant à droite, à gauche et devant elle des monceaux de morts; les roues des voilures étaient inondées de sang et les wagons souillés de débris humains. ”

“ Le chauffeur vit un homme, c'était un des conducteurs du train, se dresser sur le dernier wagon, tête nue, les yeux hagards, les cheveux hérissés. Éperdu, ne doutant pas sans doute que dans quelques minutes il ne resterait pas un seul être vivant de tous les voyageurs, il prit son élan, et, faisant trois ou quatre tours en l'air, tomba la tête la première dans le fleuve. ”

“ L'élan du Sacramento combiné avec le mouvement de recul du Pacific avait déterminé une sorte d'abordage entre le bec de l'ancre et le tambour de l'une des roues.
Naturellement, le tambour fut éventré, céda avec un craquement affreux et tomba dans la rivière, au grand effroi des passagers, qui se précipitèrent tous du même côté pour voir ce qui se passerait.
Ce mouvement d'une foule se portant vers le même
point fit pencher le steamer jusqu'à fleur d'eau. ”

“ Comment dépeindre les sensations de ces dernières, entraînées malgré elles dans le tourbillon d'une san-
glante bataille au milieu de laquelle une mort certaine les attendait, soit que le train vînt à dérailler, ce qui était l'événement le plus probable, soit que les boulets missent en pièces les wagons et la machine elle-même? Nos deux amoureux, James et Ann-Mary, s'étaient enfin aperçus du danger et regardaient devant eux d'un air hébété.
Par intervalle, la jeune fille, fermant les yeux, cachait sa tête dans la poitrine de son amant et laissait entendre des sanglots étouffés. ”

“ C'était là qu'on devait seller Hamlet pour la première fois.
Mais à peine arrivé en plein air, le coursier releva la tête, renifla puissamment et battit la terre du pied. Tout à coup il fit un écart, se mit à ruer, se cabra, et se défendit en un mot avec tant d'énergie que les deux paysans qui le retenaient par des longes se regardèrent pâles de peur, en se demandant s'ils ne le lâcheraient pas pour l'envoyer à tous les diables.
— Monter le cheval fou ! murmura le palefrenier-sorcier qui avait tiré l'horoscope, monter le cheval fou !
Monsieur Dick, il ne faut pas jouer avec le démon. ”

“ Mademoiselle Isoline, complètement enivrée par le danger, hallucinée par la vitesse, n'hésita pas un moment. Profitant de l'avance qu'elle avait sur son adversaire foudroyant, elle entra sur la voie, devant le train avec lequel elle luttait, et cravacha Hamlet, qui vola.
Les deux convois se croisèrent. Aux sifflements simultanés des locomotives, le poulain dressa les oreilles et redoubla de vitesse. Pendant ce temps, le mécanicien donnait de la vapeur pour atteindre l'amazone. ”

“ Mais le moment arriva où, malgré Paulaire, malgré Mathews, malgré tout, ce navire qui n'avait jusque-là presque jamais perdu l'avance, dut ralentir sa marche. Le pétrole était épuisé. On avait cherché partout de quoi alimenter le foyer ; il n'y avait plus rien à brûler. Comme ces féroces lutteurs cherchaient encore dans tous les coins une planche, une vergue, quoi que ce fût à mettre au feu, un Irlandais découvrit sous une toile goudronnée, à deux pas de Georges Larrhey, un petit baril. C'était de la poudre. ”

“ Le Pacific manœuvrait avec une astuce incomparable pour garder le fil du courant, et faisait force de vapeur pour dépasser son adversaire. Mille cris d'encouragement et d'enthousiasme partaient de ce steamer.
On sentait en effet que celui des navires qui entrerait dans la passe avec une avance de trois mètres seulement, distancerait son rival, d'autant plus que le second steamboat serait obligé de stopper une minute, afin de ne pas se briser sur les roches ; car il n'y avait pas assez de largeur pour que les deux coureurs pussent passer de front. ”

“ A l'horizon, rien. rien que la lumière intermittente d'un petit phare. Silencieuse, la rivière de Stocktone coule vers la baie de San-Francisco. On entend, par intervalles, les hurlements plantifs d'une bande de coyottes affamés qui cherchent une proie. C'est la solitude morne.
Tout à coup on aperçoit, du côté de l'Orient, deux colonnes de feu qui semblent s'avancer avec une certaine hâte. Tantôt l'une dépasse l'autre, tantôt elles se croisent; quelquefois elles se confondent en une seule ; de temps à autre elles marchent de front. ”

“ Tu n'as plus de loupe, je n'ai plus de verrue; une seule chose m'inquiète à présent — Quoi donc?
— J'ai peur de loucher quand mes yeux ne la rencontreront plus au bout de mon nez. C'est égal, mon fils, viens dans mes bras : tu es beau, je suis superbe. On dîne ce soir chez Tom Tompson, et on dînera toute la nuit. Tu m'as opéré, je t'ai opéré : William, veux-tu ma fille?
— Miss Ellen ne me connaît pas beaucoup et ne doit pas m'aimer.
— Elle t'adore! imbécile de chirurgien à vapeur que tu es, elle t'adore; et, sans ta loupe ”

“ Quarante mille hommes étaient là qui commençaient à se massacrer. A perte de vue, on ne voyait que l'épaisse fumée de la poudre enveloppant lentement le champ de bataille.
A travers les coups de tonnerre de l'artillerie on distinguait les pétillements de la fusillade et parfois les clameurs des blessés.
La locomotive était lancée à toute vitesse; on voyait déjà les combattants s'agiter comme des masses confuses à quelques mille mètres , et le train , avant qu'il fût possible de l'arrêter., allait se trouver au cœur même de la mêlée. ”