Léon Malo

“ La surface supérieure du rail sur laquelle se meuvent les véhicules est nécessairement lisse ; c'est la première condition d'un bon roulage et d'une traction économique. D'ailleurs, si cette surface n'était pas unie à priori, elle le deviendrait promptement sous le passage incessant des trains. C'est sur cette surface lisse que les roues motrices de la locomotive sont obligées de prendre leur adhérence ; c'est le point d'appui sur lequel elles se cramponnent, pour ainsi dire, comme un cheval s'accroche avec ses pieds sur le pavé d'une rue, pour tirer ensuite son fardeau à la force des reins. ”

“ Sans le dévers, une locomotive lancée à toute vitesse dans une courbe serait poussée latéralement par la force centrifuge, avec d'autant plus d'énergie que la vitesse serait plus grande.
Le boudin des roues marchant sur la file des rails extérieurs serait le seul obstacle qui empêcherait la machine et les wagons remorqués d'être précipités hors de la voie, comme une pierre qui s'échappe d'une fronde. Cet obstacle fragile, absolument insuffisant s'il est seul, est rendu tout à fait efficace si le dévers lui vient en aide. ”

“ Tous les gens du monde, même les moins techniques, savent ce qu'est une poutre en fer à double T. Depuis celles qui s'emploient dans les planchers des maisons, jusqu'à celles de trois ou quatre mètres de hauteur qui servent à supporter les tabliers des grands ponts de chemins de fer, toutes sont parfaitement connues du lecteur, elles inspirent, chacune dans ses proportions, un sentiment de sécurité que le calcul et l'expérience confirment pleinement. ”

“ Que l'idée originelle de la locomotive appartienne à Watt ou à Cugnot, ou à tous deux peut-être, là n'est point la question. Aussi bien, son invention, comme celle du télégraphe électrique, est une de ces conceptions tellement multiples, si souvent et si assidûment perfectionnées, qu'il est impossible de lui assigner un nom d'auteur unique au milieu de l'admirable et incessante collaboration d'où elle est sortie. ”

“ Ainsi, le voyageur doit savoir que, lorsque le train dans lequel il se trouve quitte la lumière du soleil pour s'engloutir dans ces effrayantes profondeurs, sa sécurité augmente au lieu de décroître et que la fraction infinitésimale de péril qui le menace au dehors, diminue de moitié, ou de davantage peut-être, dès qu'il pénètre dans ces tenèbres, au milieu de ce tapage d'enfer. ”

“ La locomotive joue dans les chemins de fer, le même rôle que le cheval sur les routes ; mais celui du cheval à la fois le plus rapide, le plus vigoureux, le plus docile et le moins cher à nourrir ; un cheval qui peut traîner 600 tonnes de marchandises aussi longtemps qu'on le veut, sans se fatiguer, ou bien conduire, à 90 ou 100 kilomètres à l'heure 2 ou 300 voyageurs. ”

“ A tout prendre, mieux vaut encore courir les risques attachés à l'imperfection de l'homme que ceux, bien plus redoutables encore, résultant de l'imperfection de la matière ; parce que ces derniers sont plus lents, plus imprévus, et incapables de s'apercevoir de leur défaillance. C'est ici une de ces pentes dangereuses dont je parlais tout à l'heure. Aujourd'hui c'est une aiguille que ferme, en s'approchant, la locomotive, ou un sémaphore condanné automatiquement par une dépêche télégraphique ; demain l'on cherchera une machine qui sera chargée de remplacer le chef de gare. ”

“ Immédiatement avant Seguin, la locomotive en usage était celle que Trewithick et Vivian avaient imaginée en 1804, et qui, pendant vingt-cinq ans, servit à remorquer les fardeaux comme les bœufs traînent leur char. Nul progrès en ce quart de siècle, nul perfectionnement possible à ce lourd engin difficile à chauffer, faute de tirage, et dans lequel, par suite de cette difficulté même, la production de vapeur était insignifiante et la vitesse impossible. ”

“ Au surplus, tant d'éléments complexes entrent dans le problème de l'effet utile des freins à vis, que la solution mathématique de ce problème paraît être introuvable et que le mieux est encore de s'en tenir à la longue pratique des hommes du métier. En effet, suivant que le frein est plus ou moins serré, le véhicule plus ou moins pesant, le rail plus ou moins sec, le train -plus ou moins court et lancé à une vitesse plus ou moins faible, selon que la voie est en rampe ou en pente, en courbe ou en alignement droit, le ralentissement
est évidemment plus ou moins rapide. ”

“ Une machine d'express qui essaierait de remorquer un train de marchandises lourdement chargé, n'y parviendrait pas plus qu'un cheval de course ne réussirait à traîner une charrette de moellons. De même, si l'on essayait de lancer à toute vitesse une machine à marchandises, dont toutes les roues sont rendues motrices par l'accouplement et directement actionnées par le piston, il est probable qu'elle se contenterait de faire sagement et paisiblement ses trente kilomètres à l'heure, en dépit de toutes les excitations de son conducteur. ”

“ Il est permis au voyageur de ne se croire que médiocrement en sûreté lorsqu'il se sent lancé dans l'espace avec les vitesses folles que prennent aujourd'hui les express et les rapides, vitesses qui, pourtant, n'ont pas encore dit le dernier mot de l'impatience humaine. Ceux-là sont plus nombreux qu'on ne le pense, qui ne seraient pas éloignés de faire leur testament avant de livrer leur frêle existence aux extravagances de cette locomotion fantastique ”

“ C'est exactement ce qui se passe lorsqu'un train en vitesse franchit une courbe.
Dans les courbes de chemins de fer, où la locomotive cheminant sur ses six roues représente le cheval galopant sur ses quatre pieds, on a soin d'incliner la voie de façon que le rail extérieur se trouve sensiblement plus élevé que le rail intérieur. ”

“ Je ne parlerai donc de la locomotive que pour dire quelle part elle peut prendre aux accidents, et quels moyens on a adoptés pour réduire cette part à son minimum.
Tout le monde sait, d'ailleurs, quels accidents sont ordinairement à redouter dans les machines à vapeur. Personne n'ignore que la machine à vapeur est devenue un outil si usuel, si vulgaire, et si obéissant que, moyennant quelques précautions d'une extrême simplicité, elle devient absolument inoffensive. ”

“ Dans une machine aussi formidablement compliquée que l'est l'exploitation d'un chemin de fer, deux choses sont rigoureusement indispensables pour éviter les accidents : un règlement précis et inflexible et des signaux aussi complètement infaillibles que le permet l'imperfection inévitable de l'œuvre humaine. ”

“ Il n'est personne qui, voyageant dans un express, étendu sur les coussins capitonnés d'un compartiment de première classe, d'un coupé-lit, ou d'un Sleeping Carr, alors que le train fend l'espace avec des vitesses d'éclair, n'ait songé quelquefois à cet homme noir et poudreux placé là-bas, sur sa machine, exposé à toutes les intempéries, marqué pour mourir le premier en
cas de collision, et qui tient dans sa main des centaines d'existences humaines . ”

“ Lorsqu'un train en détresse ralentit sa marche ou s'arrête en pleine voie, c'est ordinairement un sujet de préoccupation chez les voyageurs, d'effroi chez les voyageuses. Les fenêtres du train se garnissent de têtes effarées ou curieuses, les interrogations pleuvent sur les agents qui ne savent auquel répondre. ”

“ Lorsqu'un choc vient de briser le tendeur d'attelage, il est bien rare que les chaînes de sûreté, qui reçoivent de seconde main ce choc, accru encore par leur brusque tension, ne cassent pas à leur tour. Elles ne représentent donc qu'une utilité très problématique et ne me paraissent avoir de raison d'être que dans le sentiment instinctif de sécurité qu'elles inspirent au voyageur timide. ”

“ Le résultat est que, si l'on veut bien se donner la peine d'interroger les chiffres des tableaux statistiques placés à la fin de ce volume, on y puisera, je crois, une conviction que j'ai moi-même très nette et très arrêtée, en dépit de ses faux airs de paradoxe; la conviction que, de tous les moments qui composent la vie de l'homme, en y comprenant même ceux où il dort protondément dans son lit, le temps où il court le moins de danger est celui qu'il passe dans une voiture de chemin de fer. ”

“ Il est en même temps tellement clair et tellement minutieux, que, s'il était toujours exactement obéi, il n'y aurait jamais d'accidents d'exploitation. Mais dans une armée d'agents, comme est le personnel des chemins de fer, il n'est pas possible d'assurer qu'il n'y aura jamais ni négligence, ni mauvaise volonté, ni aberration momentanée. Aussi s'est-on efforcé de soulager le service de ces agents par le perfectionnement continuel des engins destinés à suppléer aux défaillances de leur
intelligence ou à l'insuffisance de leur zèle. ”

“ Nous ne nous apercevons pas que, si l'on compare le chiffre des victimes, en tenant compte du nombre total annuel des voyageurs et de la longueur de leurs parcours, avec celui des accidents de diligences ou de voitures bourgeoises,
le premier risque est peut-être cent fois plus petit que le second. La catastrophe de Charenton a été ressentie par tout le monde comme un malheur national. A-t-elle prouvé que la mortalité résultant des collisions de chemins de fer est plus grande et que les garanties de sécurité qu'ils offrent sont moindres? ”

“ Il est arrivé vingt fois probablement à chacun de ceux qui me lisent de se trouver dans un train dont la locomotive, à bout de forces, ne pouvait parvenir à remorquer ses véhicules. Le rail, humide, ou blanchi par le givre, ou couvert de feuilles mortes, ne fournissant plus aux roues motrices une adhérence suffisante, celles-ci se mettent à tourner sur elles-mêmes avec une rapidité vertigineuse; la machine suant, soufflant, jetant lentement dans l'air son rugissement inutile, piétine sur place ”

“ C'est par milliers que l'on pourrait compter les procédés infaillibles imaginés pour fracasser les voyageurs en vue de les préserver d'une collision. A la vérité, le flot s'en est ralenti depuis quelques années ; les freins à arrêts rapides sont entrés dans une voie d'études rationnelles et d'applications pratiques qui ont notablement réduit le nombre des inventions insensées dont tout ingénieur des chemins de fer a été, peu ou prou, assommé, parfois même diverti. ”

“ Il y a encore, et il y aura toujours des accidents de chemin de fer, comme il y aura toujours des chevaux qui s'emporteront et tueront leur cavalier, des omnibus qui écraseront les piétons, et des pots de fleurs qui, en tombant des fenêtres, casseront la tête des passants. Sans doute, le chemin de fer, quand il s'y met, est incomparablement plus meurtrier, et ses catastrophes sont parfois effroyables ”

“ La palissade ou la haie qui sert ordinairement de clôture à nos chemins de fer n'est d'ailleurs pour eux qu'une protection toute morale, elles ne défendent en aucune façon la voie contre les tentatives de la malveillance et il est permis de se demander aujourd'hui si nous avons bien fait de prendre cette mauvaise habitude qui date des temps reculés où la locomotive passait pour un monstre terrible dont on ne s'approchait pas sans épouvante. ”

“ C'est, en effet, dans cette gigantesque synthèse qui constitue un chemin de fer, ce qui importe le plus au grand public. La connaissance intime des engins par le moyen desquels on obtient la puissance, la rapidité et l'économie de la locomotion, ne peut tenter que les gens du métier; l'étude des moyens
employés pour garantir la sécurité du voyageur intéresse tout le monde. ”

“ Dans l'un, le service est mal fait, les mesures de sécurité sont insuffisantes; chaque année, régulièrement, l'exploitation y fait des victimes que j'évaluerai en moyenne, à trois morts et dix blessés. L'autre est parfaitement réglementé, sagement conduit et bien surveillé ; jamais, ou presque jamais, il n'y arrive d'accidents ; mais un jour, par la faute d'un mécanicien ivre ou d'un Chef de gare fou, ou plutôt par la fatale conjonction des deux erreurs, deux trains se rencontrent; 40 voyageurs sont tués. ”