Camille Debans

“ LA FLOTTE DU ROI
Un mois après, un navire battant pavillon bleu de ciel aux quatre hirondelles d'or et laissant voir, quand la brise le déployait, le mot : PARTOUT brodé au centre, pénétrait dans la Tamise et allait mouiller devant Londres. Le lendemain, tous les journaux de la Grande-Bretagne annonçaient, avec cette gaieté glaciale
particulière aux Anglais, qu'un ambassadeur du roi de Pola venait d'arriver. ”

“ Quand ces nouvelles furent connues en Angleterre, ce fut une explosion de fureur. Quoi donc ! le commerce anglais, pour la première fois depuis deux cents ans, éprouvait de véritables désastres ! Quoi ! les mers les plus productives du monde étaient fermées à la marine marchande du Royaume-Uni ! Aucune maison d'armement n'osait plus envoyer un navire en Afrique, ni au Brésil, ni dans l'Inde, ni en Australie. Le temps étant de l'argent, les sommes que perdait la nation britannique, en ne les gagnant pas, devenaient chaque jour de plus en plus incalculables. ”

“ L'Irlande entière se porta au-devant de Maxime-Jean pour le bénir.
Des millions d'êtres déguenillés accoururent le rire sur les lèvres et des larmes d'ivresse dans les yeux pour saluer le libérateur. De Galway à Dublin, le cheval du triomphateur marcha sans cesse sur les fleurs que les Irlandais, libres enfin, avaient semées sur la route. On en apporta de tous les coins de l'Irlande. Il y eut à chaque pas des scènes attendrissantes ou originales, dont l'empereur, ses généraux ou ses soldats furent les héros. ”

“ « Plusieurs de nous ne verront probablement pas la fin de l'épopée que je rêve, et il est nécessaire que vous envisagiez l'avenir dans sa réalité. L'entreprise que je vais entamer tout à l'heure, avec vous, est gigantesque : vous me
traiterez peut-être de fou, car ce que je veux faire semble impossible. L'univers, d'ailleurs, nous pourra croire aliénés quand il connaîtra notre audace. Je veux, comme roi de Pola, déclarer la guerre à l'Angleterre. »
A ces mots, il y eut un mouvement dans l'auditoire.
— Cela vous étonne, reprit Maxime-Jean ”

“ Cette fois, il dédaigna de s'appuyer sur les forts à vapeur.
Toute sa flotte, sur deux lignes, longea la côte du Maroc jusqu'à la pointe Malabatta.
Les tortues, de leur côté, avaient fait machine en avant, et pendant que le n° 1 s'appuyait sur les petites îles de Tarifa, le n° S gardait le passage de l'île de Peregil.
Ce retour offensif, avec des forces nouvelles et si imposantes, avait déconcerté les Anglais.
Se croyant vainqueurs, ils trouvaient dur d'être
obligés de recommencer dans des conditions défavorables. ”

“ Le lieutenant du roi des Iles mena ses tortues devant Centa, qu'il bombarda et prit d'assaut dans la journée, sous les yeux de Martinez Campos.
Il renvoya tous les forçats en Espagne en leur fournissant des barques pour prendre la mer, et s'empara de la côte, qu'il garda et qu'il fortifia sérieusement, comme il en avait reçu l'ordre.
Ce rapide et audacieux coup de main mit
l'Espagne entière en fureur. On pensa tout de suite à se venger, et l'Angleterre, qui sait oublier ses griefs à propos, arriva juste à point pour renouer les négociations relatives à une alliance offensive et défensive. ”

“ Lord Alcester, dépité, donna l'ordre de battre en retraite, pour se préparer à une autre tentative mieux organisée. Les Anglais abandonnèrent donc le champ de bataille sans être ni vainqueurs ni vaincus, mais avec la honte d'avoir échoué dans leur premier assaut contre les forts à vapeur de Maxime-Jean.
Cinq machines de guerre d'un modèle nouveau avaient suffi pour arrêter la plus formidable flotte du monde. Dix-huit vaisseaux et un nombre incroyable de torpilleurs et de canonnières venaient de voir leurs efforts n'aboutir à rien devant des forces relativement médiocres. ”

“ Les détails que donnèrent les journaux sur les nouveaux vaisseaux calmèrent la mauvaise humeur et l'impatience des Anglais, qui saluèrent avec confiance la fin prochaine de l'anémie commerciale dont les Trois-Royaumes se mouraient.
Il est impossible de se faire une idée exacte des imposantes forces que l'Angleterre envoyait contre le roi de Pola. L'imagination la plus folle ne trouverait rien qui soit comparable aux engins de destruction inventés par le génie maritime de l'Angleterre. ”

“ Ils ne le peuvent pas. C'est plus fort qu'eux. Quand nous étions un peuple puissant qui ne se laissait pas marcher sur les orteils sans répliquer par une taloche, les fils de la libre Angleterre et leur gouvernement se tenaient très convenablement à leur place.
Mais depuis que les destins des batailles nous ont été contraires, John Bull, ce héros, ne sait bravement qu'imaginer pour nous faire sentir le poids de défaites qu'il était incapable de nous infliger. ”

“ Il n'était pas homme à ne savoir pas en profiter.
Dès qu'il eut gagné la bataille de Pontevedra,
Maxime-Jean, qui avait maintenant sous ses ordres une flotte de douze vaisseaux cuirassés de premier rang', envoya la moitié de ses forces s'emparer de Chypre. Après quoi il alla se ravitailler au Ferrol. Ce fut de là qu'il adressa la fameuse proclamation « à tous ceux qui haïssent l'Angleterre » dans laquelle il invitait tous les chercheurs d'aventure des deux mondes à se joindre à lui, leur promettant beaucoup de gloire et les dépouilles opimes des Anglais. ”

“ Elle s'est moquée de l'Europe avec la complicité d'Arabi, et l'Europe est restée calme. L'Europe ne regimbe pas.
L'Europe se laisse dérober la route de l'Océanie.
Eh ! bien, messieurs, ce que l'Europe n'ose pas faire, nous le tenterons, nous, avec l'aide de Dieu. Nous attaquerons l'Angleterre sur son terrain favori, sur toutes les mers ; nous la battrons, c'est du moins mon espérance; nous la diminuerons, nous la détruirons, et nous
aurons ainsi accompli le plus grand acte de justice des temps modernes. ”

“ Les Anglais, se sentant vainqueurs, redoublèrent d'efforts. L'escadre polane, très vivement ramenée, se jeta en désordre sur le gros de la flotte du roi, et, malgré l'héroïsme de Pontins, de Lamanon, de Kasaloff lui-même, qui firent des prodiges - moins que le roi des Iles pourtant — l'amiral Seymour sut profiter très habilement de la confusion pour séparer les cuirassés polans des tortues qui leur étaient d'un si grand secours. ”

“ Le lendemain, quand l'Angleterre apprit cet événement, ce fut partout une stupeur profonde.
Quoi! Woolwich, l'orgueil de la GrandeBretagne, l'arsenal qui semblait contenir, avec tous ses engins de guerre, la sécurité du Royaume-Uni, Woolwich détruit! Woolwich un monceau de décombres et de cendres !
On n'y voulait pas croire. Cependant, il fallut se rendre à l'évidènce, et alors ce fut une explosion de fureur. On accusa les Irlandais, les fenians, et l'on mit toute la police sur pied. ”

“ Le commodore prit un air de dédaigneuse condescendance et répondit : — Oui, monsieur, je refuse.
— Vous l'entendez, capitaine! s'écria Darnozan, lord Killyett me refuse la main de sa fille, et vous pourrez en témoigner, n'est-ce pas ?
— Certes ! fit le capitaine avec conviction.
— Je souhaite que Dieu vous donne une longue vie, capitaine, car vous êtes un brave homme, et dans l'avenir comptez sur moi, lorsque viendront pour vous les circonstances difficiles. Salut! milord. ”

“ Il y a quelque chose de plus respectable que le commerce anglais, répondit M. Gladstone aux applaudissements de la Chambre, c'est la nation anglaise elle-même. (Écoutez!
écoutez!) En essayant de former à la hâte une nouvelle flotte, nous irions au-devant d'un nouveau malheur. Nous prendrons notre temps, nous agirons avec lenteur et sagesse, et par conséquent avec sûreté. Que cet aventurier nous prenne pendant ces six mois quelques navires de commerce, qu'il exerce sa piraterie, il n'échappera pas pour cela au châtiment que nous lui réservons. ”

“ Sir Beauchamp Seymour, nommé au commandement de cette invincible Armada, reçut l'ordre d'aller, avant tout, reprendre l'île de Chypre à Kasaloff, qui venait de s'en emparer.
Le ministre de Maxime avait installé, à Famagouste, à Limassol et à Larnaca, des garnisons sérieuses, composées de Grecs et d'anciens bachi-bouzoucks turcs, qui considéraient, les uns et les autres, l'occupation de
Chypre et de l'Egypte par les Anglais comme une abominable et intolérable usurpation de leurs droits. ”

“ Vous, Lamanon, vous saurez qu'il y a un cuirassé anglais à Salonique, un seul. On trouve des Grecs bons à faire d'excellents corsaires dans toutes les îles de l'archipel.
Les Grecs ne sont pas exigeants comme solde. Il faut enlever ce vaisseau de vive force.
— Oui, mon commmandant.
— Capmartin, c'est à Smyrne que vous en ferez autant.
— Je suis prêt.
— C'est parfait. Maintenant, y a-t-il ici un homme assez audacieux pour aller tenter le coup de l'incendie, sous le canon même de Gibraltar? ”

“ Et ils s'en vantent ! ils s'en vantent ! Ils ont bien tort !
Le brave amiral Macdonald, l'un des héros de la bataille de Trois-Jours, savait par expérience ce que valait Maxime-Jean et ne se faisait pas beaucoup d'illusions sur le résultat probable de la rencontre qui allait avoir lieu.
Il n'ignorait pas quel fond il fallait faire sur les vaisseaux italiens et sur les marins espagnols. Mais il avait reçu des ordres et il vint en face même de Port-Saïd pour empêcher le
roi de déboucher dans la Méditerranée. ”

“ Après s'être ravitaillée de charbon à SainteHélène, qui appartenait à Maxime-Jean depuis dix mois, les vaisseaux de l'empereur des mers, évitant avec soin de se rapprocher d'une terre quelconque, voulurent remonter jusqu'en Irlande sans être vus, dans l'espoir de surprendre les Anglais.
Mais ceux-ci étaient sur leurs gardes et ils attendaient leur ennemi avec deux flottes respectables, que lord Salisbury était parvenu à
constituer, pour tenter un dernier et suprême effort. ”

“ L'Europe entière avait les yeux fixés sur le
détroit. Les tortues — c'est ainsi qu'on appelait dans la flotte polane les citadelles flottantes de Maxime-Jean, — les tortues avaient mouillé nuitamment, depuis quarante-huit heures, à quatorze kilomètres à l'ouest de Gibraltar, et le télégraphe en avait porté la nouvelle aux confins du monde.
L'amiral Seymour, étant en pleine mer, n'avait pu être averti. Du reste, le cabinet anglais n'avait qu'un seul ordre à donner à lord Alcester : attaquer et passer quand même. ”

“ L'ami d'Ata-Capac, répondis-je, est fatigué et voudrait dormir.
Nous avions longtemps marché dans la nuit, et j'étais harassé. Mon hôte étendit plusieurs nattes les unes sur les autres, et je me couchai.
Il faisait grand jour, le lendemain matin, quand je m'éveillai. Ata-Capac était là. Pendant que je me mettais sur mes pieds, il me regardait attentivement. Mais quand je me tournai
vers l'unique fenêtre de l'habitation et que la lumière du soleil frappa mon visage, l'indien poussa un grand cri et s'inclina devant moi. ”

“ Mais la prise de Perim, qui semblait indiquer le plan bien conçu et le parti arrêté d'annihiler le canal de Suez, donna aux Anglais les premières inquiétudes sérieuses qu'ils dussent éprouver dans la guerre pour l'empire des mers.
Le peuple criait dans les rues et faisait des meetings, au cours desquels on invitait le gouvernement à châtier les insolents corsaires qui volaient des vaisseaux.
Mais les hommes d'État étaient plus calmes.
Ils jugèrent, dès les premiers moments, que la
lutte serait peut-être pénible. ”

“ Cette fois encore, l'Angleterre ne voulut pas se souvenir que le cabinet de Rome venait de lui jouer un tour affreux et offrit de nouveau son alliance, qui fut acceptée avec empressement. La Grande-Bretagne pouvait donc compter sur les flottes des Pays-Bas, de l'Espagne, de l'Italie, et sur les vaisseaux qu'elle faisait construire sur ses chantiers.
Mais les bâtiments anglais ne pouvaient pénétrer dans la Méditerranée, et les cuirassés
italiens, ainsi que quelques bateaux espagnols, ne pouvaient en sortir. ”

“ Le cabinet Depretis, qui était revenu au pouvoir, avait donné à l'amiral Acton des instructions secrètes. L'unique souci des Italiens est de faire travailler les autres pour eux, et d'empocher tous les profits. Comptant donc que les
rouages de toute sorte devaient être désorganisés en Angleterre et, à plus forte raison, dans la plupart des stations éloignées de la métropole, le cabinet de Rome enjoignit à l'amiral Acton de ne pas attendre Maxime-Jean, de mettre le cap sur Malte et de tâcher de l'enlever avant l'arrivée du roi des Iles. ”

“ Cependant, le Northumberland eut sa cheminée écrasée et sa machine avariée par un de ces gigantesques boulets et fut mis hors de combat, Heureusement pour lui, le courant le drossa sur les tortues et il alla s'échouer contre l'une d'elles.
Un pareil accident avait mis en fureur tous les officiers et tous les marins du roi. Une véritable folie s'empara des matelots, qui demandèrent à grands cris l'abordage. ”

“ La mission que nous nous sommes imposée est d'étendre notre pouvoir sur toutes les îles du globe. Aujourd'hui, c'est la Sicile et la Sardaigne qui sont à nous. Demain, ce seront les Baléares, les Antilles espagnoles et anglaises, les Philippines, les îles de la Sonde, les Célèbes et tous les archipels de l'Océanie. Soldats et marins, nous ne nous reposerons que lorsque ce but suprême aura été atteint. Et alors, nous serons vraiment les maîtres du monde. ”

“ Mais au même moment, de grands transports, au nombre de onze et portant quinze cents hommes chacun, arrivaient à Ismaïlia. Une petite armée de quinze à dix-huit mille hommes débarqua, sous le commandement d'Octave Kellner. Les soldats de Maxime-Jean venaient de guerroyer pendant une année entière contre les tribus de Madagascar, presque toujours insoumises, et avaient acquis, dans cette lutte à travers un pays accidenté, sous un soleil terriblement chaud, une solidité que beaucoup de vieilles troupes européennes leur auraient enviée. ”

“ Maxime-Jean fit offrir au roi de Grèce de l'aider à conquérir la Macédoine tout entière, en échange de ce qu'il lui prenait, et l'offre fut acceptée avec enthousiasme. Après quoi, il fut question d'aller, avec la flotte italienne, mettre le siège devant Malte, qu'avait pu gagner sir Reginald Macdonald, avec les trois vaisseaux qui seuls restaient à l'Angleterre de l'immense flotte confiée à lord Alcester. ”

“ Sans compter que les députés irlandais, parnellistes ou autres, voyant l'Angleterre se disloquer, mettaient plus d'ardeur que jamais à obstruer les débats du Parlement et développaient, dans les comtés de la verte Erin, une agitation dont le gouvernement ne pouvait
même plus s'occuper avec efficacité, toute son attention, tous ses efforts étant portés sur la lutte pour l'empire des mers d'un côté, et de l'autre sur l'Europe, qui commençait à montrer aux Anglais qu'une nation quelconque a toujours tort de se laisser battre. ”

“ Vous pourrez armer des vaisseaux. Je vous attends.
Nous nous battrons escadre contre escadre, bâtiment contre bâtiment, à votre choix. Ce sera une bataille ou un duel. Je suis, pour cela, tout entier à votre disposition. Milady, ajouta Maxime en s'inclinant, je vous assure de mon respectueux attachement. Vous êtes libre.
Et sans attendre un mot du lord, il se retourna vers son ministre de la guerre, dont le
navire avait été coulé à Pontevedra et qui exerçait depuis, à bord du Monarch, les fonctions de chef d'état-major général. ”

“ La grosse affaire, aujourd'hui, c'est le canon, et il ne faut pas nous dissimuler que les artilleurs anglais, mieux exercés que les nôlrés, pourront nous faire beaucoup de mal. Nous serons donc en état d'infériorité manifeste et inquiétante si nous laissons l'Anglais nous livrer une bataille dans les règles. Je vous ai mandés pour chercher avec vous quelle est la tactique à laquelle nous nous arrêterons. Quel est votre avis, Kasalolf?
— Je n'en ai qu'un, l'abordage. Chaque navire anglais a quatre cents hommes d'équipage en moyenne; nous en avons six à sept cents, nous, et des marins solides. ”

“ Pendant la traversée, depuis le moment où Maxime avait fait sa singulière demande en mariage, il n'avait plus été question de rien. Une fois seulement, le capitaine, M. Ellis, dit en riant à Darnozan : — Eh bien! voulez-vous toujours épouser lady Helena?
- Toujours I répondit le jeune homme en souriant aussi, et vous verrez qu'un jour lord Killyett viendra m'offrir sa main avec toute sorte de respects. Mais peut-être alors sera-t-il trop tard.
— Elle est fort jolie, lady Helena.
— Oui, pas mal. Pourtant, il y a mieux, même en Angleterre.
— Elle sera très riche. ”

“ Le développement de l'Italie n'a jamais eu lieu que grâce à l'écrasement de quelqu'un. Il était donc naturel que le cabinet de Rome vît dans la défaite de l'Angleterre, sans trop pouvoir dire comment, une probabilité d'agrandissement.
C'est pourquoi, quatre jours après la bataille de Pontevedra, les journaux de la Péninsule insinuaient déjà qu'il fallait conclure une alliance offensive et défensive avec MaximeJean Ier. Selon l'usage, les mêmes journaux déclarèrent à la France qu'elle eût à se bien tenir.
L'Espagne, de son côté, rêva de Gibraltar et du Maroc. ”

“ La population de l'Angleterre était affolée.
Et cependant, elle ignorait le plus grave. A Portsmouth, ou pour mieux dire dans la rade de Spithead, car c'est là qu'avait eu lieu l'incendie, deux vaisseaux seulement étaient brûlés, Y Inflexible et le Superbe, tandis que le troisième, le Monarch, s'était évanoui, avait disparu. Quand les marins du Monarch, détachés dans leurs chaloupes avec les pompes, pour porter
secours aux navires en flammes, étaient revenus, ils n'avaient plus trouvé le vaisseau qui, par un comble d'audace, leur avait été volé presque sous leurs yeux. ”