William Smith

“ Adam Smith aura cet honneur. Jusqu’ici, la France a été le théâtre de ces études, et c’est une injure gratuite que l’on fait à l’économie politique lorsqu’on la traite chez nous en étrangère. L’Angleterre continuera ce mouvement ; la théorie industrielle se complètera sur le sol où doit fleurir la pratique. Chaque secte a eu sa devise ; Smith aura aussi la sienne, le travail, c’est-à-dire l’action de l’homme sur la nature. Dès ce moment, le travail prendra sur ce globe le rang qui lui appartient ; il deviendra l’honneur et la noblesse des peuples modernes. ”

“ Il est certain que Smith avait un esprit plus compréhensif que systématique, plus clair que rigoureux. Mais ce qui fait la faiblesse intrinsèque de son œuvre scientifique a accru l’importance historique, l’influence de cette œuvre. Les théories les plus diverses sont issues d’elle : pour les grandes questions de la science, il n’est pas de solution peut-être que l’on n’ait trouvée indiquée chez Smith, ou qui n’ait été suggérée par lui. ”

“ Pour l’honneur de l’une ou de l’autre, nous nous bornerons à gémir sur l’infirmité de la nature humaine, à laquelle Adam Smith, lui aussi, devait payer un large tribut avec ses arguments étranges et presque ridicules, aveuglé qu’il était par la pensée, généreuse en elle-même, de justifier la liberté absolue du commerce. ”

“ Nous ne pouvons le considérer comme tel, car il ne suffit pas de s'être occupé de l'Amérique en un style négligé, souvent hâtif,pour avoir droit à ce titre. Smith écrit comme il vit,en une fièvre d'aller toujours de l'avant, de voir, de faire oeuvre bonne et utile. C'est un défricheur de brousses, de forêts et d'idées, un homme de lettres doublé d'un homme d'action, le vrai représentant de cette humanité vraiment complète qui fut la gloire du règne d'Elisabeth. ”

“ Quant à la destruction des cahiers de ses cours, on ne saurait guère les regretter pour leur valeur même ; mais, en tant que documents, ils auraient été très-utiles au biographe en lui permettant de suivre plus facilement la marche de l’esprit du célèbre philosophe. Nous eussions aimé à constater, par exemple, l’état des doctrines économiques de Smith telles qu’il les professait à Glasgow avant son voyage en France, et à les comparer à la Richesse des Nations, afin de comprendre toute l’influence que son séjour dans notre pays et sa fréquentation des physiocrates avaient exercée sur lui. ”

“ Mais un encouragement qui est d’une bien plus grande importance que tout le reste, c’est qu’en Angleterre la classe des paysans jouit de toute la sûreté, de toute l’indépendance et de toute la considération que lui peut procurer la loi. Ainsi, pour un pays où le droit de primogéniture a lieu, où on paye la dîme, et où la méthode de perpétuer les propriétaires, quoique contraire à l’esprit de la loi, est admise en certains cas, il est impossible de donner à l’agriculture plus d’encouragement que ne lui en donne l’Angleterre ; telle est pourtant, malgré tout cela, l’état de sa culture. ”

“ La différence n’est peut-être pas aussi sensible qu’en France, parce que, en Angleterre, la plupart des ouvriers de l’agriculture sont réduits à la misère et à la dégradation morale qui en est la conséquence. Adam Smith a donc encore raison aujourd’hui en soutenant que les travaux agricoles sont plus favorables à la moralité, à la raison de l’homme, à la santé, que les travaux de l’industrie telle qu’elle est constituée aujourd’hui, surtout en Angleterre. ”

“ La Richesse des Nations n’est pas une digression ni même le résultat d’une modification dans le plan de Smith, car il a étudié les lois de la richesse comme il avait étudié les lois morales et comme il avait entrepris d’étudier les lois qui régissent notre esprit. Cette histoire de la civilisation n’était, dans son esprit, qu’un cadre destiné à grouper ces différentes études faites dans un but unique et à rendre manifeste cette tendance universelle à l’harmonie que son esprit et son cœur avaient devinée. ”

“ Qu’on médite le titre que Smith a donné au livre qui a constitué définitivement la science économique ; on reconnaîtra qu’en annonçant des Recherches sur la nature et la cause de la richesse des nations, il a voulu prévenir les abus qu’on pourrait faire de sa méthode, en limitant la sphère au-delà de laquelle il n’y a plus de certitude scientifique. ”

“ En Angleterre, où, depuis la révolution de 1688, tout ce qui peut contribuer au bon gouvernement des nations était plus librement étudié qu’ailleurs, une foule de publications se succèdent sur les questions d’intérêt public, et l’économie politique arrive à trouver sa forme à peu près définitive dans les travaux d’un simple professeur écossais, Adam Smith. ”

“ C’est cet effort sans cesse agissant sous la protection de la loi, et que la liberté laisse s’exercer dans tous les sens et comme il le juge à propos ; c’est lui qui a soutenu les progrès de l’Angleterre vers l’amélioration et l’opulence, dans presque tous les moments, par le passé, et qui fera de même pour l’avenir, à ce qu’il faut espérer. ”

“ « Le travail annuel d’une nation, écrit-il, est le fonds primitif qui fournit à sa consommation annuelle toutes les choses nécessaires et commodes à la vie, et ces choses sont toujours, ou le produit immédiat de ce travail ou achetées des autres nations avec ce produit. » Toute la théorie d’Adam Smith est contenue dans ces quatre lignes : c’est là que l’on doit chercher le véritable fondement de l’économie politique et c’est l’aspect qui donne à cette science toute sa moralité. ”

“ Un Anglais de basse extraction, Smith, revenu des Indes avec une grosse fortune et fort peu de considération, débarque à Paris et annonce qu'il a 200,000 louis à perdre. Aussitôt on le présente à la Reine et à la famille royale ; il est admis au jeu de Sa Majesté, et en peu de temps il gagne aux princes et aux seigneurs ses adversaires plus de 1,500,000 livres. Il est insolent et familier naturellement; on le voit à souper avec le comte d'Artois et le duc de Chartres, les coudes sur la table et de la manière la plus libre. ”

“ Mais voyez avec quelle promptitude il s'en tire, représentant des troupeaux par X, des fermes par A, employant toutes les ressources de l'algèbre, multipliant, divisant, additionnant, soustrayant, extrayant des racines, et rendant enfin à ces lettres leur forme primitive. Quiconque pénètre à fond ces mystères obtient le premier prix, et c'est pour le mériter que John Smith travaille seize heures sur vingt-quatre, avec autant de constance. Il est étranger à toute autre chose qu'à l'objet de ses études et de son ambition. ”

“ En effet, si Smith a fait ressortir, au point de vue économique, les heureux résultats de la division du travail en ce qui concerne la production, il a, dans une autre partie de ses Recherches, méconnu complètement le caractère moral de ce progrès de la civilisation, et lui qui édifiait tout le système de l’univers sur la tendance à l’harmonie universelle, il n’a pas craint de signaler l’antagonisme qui existerait, selon lui, entre la marche naturelle de l’industrie et la tendance générale de l’esprit humain. ”

“ Les pays ne se peuplent pas en proportion du nombre d’hommes que leur produit pourrait vêtir et loger, mais en raison du nombre que ce produit peut nourrir. Quand la nourriture ne manque pas, il est aisé de trouver les choses nécessaires pour se vêtir et pour se loger ; mais on peut avoir celles-ci en abondance, et éprouver souvent de grandes difficultés à se procurer la nourriture. Dans quelques localités, même en Angleterre, le travail d’un seul homme, dans une seule journée, peut bâtir ce qu’on y appelle une maison. ”

“ Malgré le récit favorable de Smith et le succès de son voyage, la compagnie ne donna pas suite aux projets du capitaine ; il fallait un motif plus puissant que l’intérêt pour décider des hommes à s’exiler dans un pays qui était loin d’offrir les séductions de la Virginie ou les ressources de la patrie. Un climat rude, une terre peu fertile, couverte de forêts séculaires, occupée par des tribus sauvages, c’était là toute la Nouvelle-Angleterre. ”

“ M. Smith possédait un talent miraculeux pour se tirer lestement des embarras du voyage ; il s’occupait de tout : de la cuisine, des muletiers, des bêtes, et cela avec une prestesse, un tact admirables. Cet Anglais était un jeune fashionable de trente ans, portant dans tout ce qu’il faisait la même élégance de manières ”

“ On doit, toutefois, honorablement écarter, avant tout, le cas éminemment exceptionnel de l'illustre et judicieux philosophe Adam Smith, qui, sans avoir aucunement la vaine prétention de fonder, à ce sujet, une nouvelle science spéciale, s'est seulement proposé pour but, si bien réalisé dans son immortel ouvrage, d'éclaircir différens points essentiels de philosophie sociale, par ses lumineuses analyses relatives à la division du travail, à l'office fondamental des monnaies, à l'action générale des banques, etc., et à tant d'autres parties principales du développement industriel de l'humanité. ”

“ Ce n’est pas l’étendue actuelle de la richesse nationale, mais c’est son progrès continuel qui donne lieu à une hausse dans les salaires du travail. En conséquence, ce n’est pas dans les pays les plus riches que les salaires sont le plus élevés, mais c’est dans les pays qui font le plus de progrès, ou dans ceux qui marchent le plus vite vers l’opulence. Certainement, l’Angleterre est pour le moment un pays beaucoup plus riche qu’aucune partie de l’Amérique septentrionale ”

“ Sa probité se fût révoltée à l’idée des extravagances de toute sorte qui devaient agiter le terrain de l’économie politique, et des promesses décevantes qu’on fait ou qu’on accueille de nos jours en son nom. L’expérience lui avait appris que l’humanité marche d’un pas plus lent que la vie de l’homme, et qu’il faut plusieurs relais de générations pour arriver à certains résultats qu’on ne saurait atteindre en quelques années. Adam Smith était surtout un homme de bon sens, d’un jugement exquis, d’une raison inébranlable. ”

“ Smith trouve charmant de reposer à l'aise parmi les églantiers et le foin nouveau du Middland, tramant la toile sombre des crimes qu'il exécute plus tard sur le papier dans la solitude profonde de son logis du Temple. Il est toujours garçon et se plaint de ne pouvoir devenir amoureux, par la raison qu'il est obligé de tirer parti du nez et des yeux, des lèvres de corail et des bandeaux d'or ou de jais, — le vocabulaire de Smith ne renferme pas d'autres nuances, — de toutes les jeunes filles un peu présentables qu'il rencontre, pour suffire à la création de ses nombreuses héroïnes. ”

“ En définitive donc, l’Angleterre travaille constamment à multiplier chez ses rivaux les hommes et les produits bruts, les deux principaux éléments de richesse et de puissance qui ont toujours fini par assurer la domination au peuple qui les a possédés au plus haut degré, et qui, dans tous les temps, ont décidé en dernier ressort du destin des nations. ”

“ Écossais d’origine et professeur dans une université d’Ecosse, partageant les penchans et les habitudes de cette population, qui est en Europe imbue plus que toute autre de l’esprit de self-government, Adam Smith, lorsqu’il a été conduit à indiquer les limites qu’il convient de tracer à l’action de l’autorité, l’a circonscrite dans un cercle extrêmement étroit ; il laisse par conséquent presque tout à faire à l’initiative des particuliers. ”

“ Les études et les aperçus d’un grand homme fécondent ces germes perdus et en font éclore la science. Cet homme donne une grande impulsion à toute la société dont il est membre. La découverte qu’il a faite devient la propriété de tous ; transmise par la voie seule de l’enseignement à la génération suivante, cette génération a déjà fait un pas immense et se trouve tout à coup portée à un degré d’élévation dont ses ancêtres n’avaient aucune idée.
Adam Smith s’est emparé d’une vérité triviale, et sous ses mains cette vérité est devenue une mine inépuisable. ”

“ Il y en va peut-être plus dans la Grande-Bretagne que dans tout autre pays, quoique là même les grands capitaux qui sont en quelques endroits employés par des fermiers aient été gagnés en général à ce genre de métier, celui de tous peut-être où un capital se gagne le plus lentement. Cependant, après les petits propriétaires, les gros et riches fermiers sont, en tout pays, ceux qui apportent le plus d’améliorations aux terres. C’est ce qu’ils font peut-être plus encore en Angleterre qu’en aucune autre monarchie de l’Europe. ”

“ Smith avait donc acquis, du premier coup, une place considérable dans la société intelligente d’Édimbourg. De là, sa réputation s’étendit rapidement dans le reste de l’Écosse, et, dès l’année 1751, l’Université de Glasgow lui offrait la chaire de logique et le titre de professeur. Il atteignait ainsi, dès l’âge de 28 ans, l’une des situations les plus enviées des savants de son pays, et sa joie fut profonde lorsqu’il se vit appelé à enseigner dans cette Université qu’il affectionnait et qui avait ouvert son intelligence aux idées philosophiques. ”

“ Un homme, qui peut tenir sa place parmi les Écossais et les Allemands du Nord, n’est pas un homme que l’on peut dédaigner. Smith avait un nom à Glasgow et à Berlin, et il arriverait rapidement à s’en faire un à Oxford, si cela ne dépendait que de travail assidu et de la persévérance.
Il avait étudié environ une heure et les aiguilles de sa bruyante pendule, placée sur une table voisine, se rejoignaient rapidement sur la douzième heure, lorsque soudain un bruit frappa l’oreille de l’étudiant. ”

“ C’est probablement aux obstacles qu’un pauvre ouvrier trouve, dans la loi du domicile, à porter son industrie d’une paroisse à une autre sans l’aide d’un certificat, qu’il faut attribuer cette inégalité si forte qu’on remarque fréquemment en Angleterre dans les prix du travail, à des endroits assez peu distants l’un de l’autre. Un ouvrier garçon qui est bien portant et laborieux pourra quelquefois résider, par tolérance, sans cette formalité ”