Largeval

“ Mais si, monsieur, insista Pascalin, puisque les malfaiteurs, les bandits ont accompli leur escalade dans la nuit qui a précédé celle où monsieur votre frère est mort chez vous.
A ces mots, le commissaire sauta malgré lui sur sa chaise et regarda Largeval de cet oeil clair, aigu que les hommes de sa profession savent prendre dans les circonstances importantes.
– Comment avez-vous dit cela ? demanda-t-il à Pascalin.
– Que l'escalade du mur du jardin a eu lieu dans la nuit qui a précédé celle où le frère de M. Largeval est mort. ”

“ Il avait pris la place et le nom de Remi Largeval, tout ce que Remi Largeval avait perpétré d'horreurs lui retombait sur la tète.
S'il donnait une bonne raison, on ne le croyait pas. S'il en inventait une mauvaise, elle servait à l'accabler davantage. Rien de plus affreux ne se pouvait rêver.
Quand il vit entrer l'horrible petit vieux qui avait été si insolent avec lui, il devina instinctivement que le danger grandissait.
Un frisson secoua le pauvre Georges et quoi qu'il fît pour se raidir, le découragement le prit à la gorge. ”

“ Tout à l'heure, dit lentement M. Mestras, vous avez parlé de votre femme et de votre fille.
– Oui.
– Avez-vous revu celles dont vous prétendez être le mari et le père depuis le jour où vous auriez pris si effrontément la place, le nom et la rente de votre frère ?
– Oui, monsieur, je les ai revues deux fois.
– Alors elles sont vos complices dans cette affaire ?
– Non, monsieur, car auprès d'elles aussi, je me suis fait passer pour Remi Largeval.
– Et elles ne vous ont pas reconnu ?
– Non, monsieur.
– Ah çà ! Largeval, vous cessez d'être intelligent. ”

“ Parce que, continua Georges, je finirai par savoir enfin quel crime avait commis mon frère.
– Mon bon Largeval, dit Rouillouze toujours railleur, je te fais mon compliment. Tu es très-beau. Tout ce que tu racontes me prouve que tu es bien l'intelligent gaillard que j'ai connu...
– Vous ne me connaissez pas, vous dis-je.
– Je ne te connais pas ! Allons donc ! Si je voulais parler, je te fermerais le bec d'un seul mot.
– Eh bien ! parlez donc et nous verrons ! s'écria Georges exaspéré.
Pour le coup, Rouillouze parut frappé par l'énergie de Largeval.
– Quel homme ! pensa-t-il. ”

“ Oh ! qu'à cela ne tienne, s'écria Montussan radieux. Je vous assure que dans trois jours vous pourrez en payer un cinq cents francs, et peut-être n'y perdrez-vous pas.
– Comment ferez-vous ?
– Cela me regarde, ne vous inquiétez de rien et préparez vos vingt-cinq louis ; vous verrez.
– Mais il faut vous hâter, reprit Largeval. Elles n'ont pas un écu chez elles. ”

“ En agissant ainsi, continuait le bohème dont le sourire s'accentuait, vous rendez un éminent service à la société, et le jour où, comparaissant comme témoin devant la Cou d'assises, vous ferez votre déposition, vous serez un des hommes les plus importants de votre pays, puisque vous tiendrez dans votre main le sort d'une foule de gens que Largeval pourrait tuer plus tard s'il était acquitté. ”

“ Mais si un Largeval reste l'assassin de mon père, je vous déclare que je renoncerai, cela me dût-il briser le coeur, à épouser Geneviève.
– Et vous dites que vous l'avez aimée ! s'écria Montussan, sur un tel ton que les passants se retournèrent.
– De grâce, monsieur, parlez plus bas. Il est inutile que tout le monde sache ce que nous disons.
– Oui, c'est vrai, je m'emporte, et j'ai tort. C'est qu'aussi vous êtes un singulier bonhomme. ”

“ La grande porte grillée de Mazas s'ouvrit, et le véhicule cahotant s'en alla sans hâte ni lenteur prendre les quais pour gagner le Palais-de Justice.
Quand il arriva à la porte de la Conciergerie, Largeval – en descendit, jetant çà et là des regards effarés. ”

“ Tirer M. Largeval de la singulière et atroce situation, dans laquelle il s'est jeté la tête la première, n'est pas une chose facile même pour un homme d'esprit, et ce n'est pas mon cas quoi que vous en disiez, même pur un homme d'imagination, et il me reste à prouver que je le suis. ”

“ A cette question, ainsi faite, Montussan pensa que Largeval, – car ce ne pouvait être que lui, – avait deux domiciles, et qu'il ne manquait pas de bonnes raisons pour laisser croire chez lui qu'il n'en n'avait qu'un seul ; aussi, avec cette rapidité d'intuition qui est propre aux gens bien élevés, le bohème se hâta de dire :
– Un hasard qu'il est inutile de vous expliquer m'a fait connaître votre nom. Mais pour le moment, il s'agit de choses plus graves. Mademoiselle votre fille a été blessée.
– Geneviève ! s'écria Largeval avec un accent de douleur indicible. ”

“ Même il se pencha pour la prendre par le bras et peut être pour lui dire la vérité.
Mais Mme Largeval, se dressant avec une violence incomparable, le repoussa brutalement et lui dit :
– Laissez-moi, laissez-moi donc !
Georges, interdit, n'osa pas insister. Il se disait qu'après tout sa femme était d'une honnêteté, d'une loyauté si sincères, qu'elle ne consentirait jamais à partager une aisance gagnée par une substitution,
– C'est pour elle que je commets cette action douteuse, ce méfait, pensa-t-il. Je me sacrifie, en somme, et je me condamne, qui sait ? à une triste vie. ”

“ Mme Largeval ne répondit pas à la question de M. Mestras. Mais celui-ci insista en disant :
– J'ai eu l'honneur de vous demander quelle injure vous aviez à reprochera votre beau-frère Remi.
– Veuillez, monsieur, me dispenser de vous le dire.
– Eh ! madame, je ne le puis. La justice a le devoir de vous interroger et vous avez celui de répondre, quelque pénible que soit cette tâche.
– Cependant, monsieur, si cela n'a aucun rapport avec les faits qu'on reproche à l'accusé. ”

“ Largeval, fit M. Mestras, veuillez ne prendre la parole qu'au cas où je vous interrogerai. Vous, continuez.
– Oh ! le reste n'est pas bien long. Perlot nous dit encore : ce n'est pas Largeval qui a inventé cela. Le procédé est connu des Anglais qui s'en servent de temps à autre et à qui il réussit parfaitement. C'est d'autant plus commode que cette manière de tuer son prochain ne laisse aucune trace. Si on n'est pas prévenu, il est impossible de deviner le crime.
Vous comprenez, monsieur, ajouta Rouillouze, que nous fûmes pris d'une certaine jalousie envers Largeval. ”

“ Qu'est-ce que tu me chantes là, mon pauvre Montussan ? Est-ce que ton punch n'a pas bien passé ?
– Ne ris pas. Le suicide, voilà mon lot, si je ne veux pas devenir un fantoche humilié. Mais sois tranquille. Tout est bien réglé dans ma caboche. Seulement je rajeunis en songeant que d'ici là je pourrai consacrer ma force, mon intelligence, ma vie, à cette enfant.
Riaux se leva.
– Viens m'embrasser, Montussan. Dès aujourd'hui tu es sauvé du naufrage où tu t'engloutissais. Et cent fois bénie soit Mlle Largeval d'être au monde, puisqu'elle te fait parler ainsi ! ”

“ Si vous n'aviez pas imaginé quelque diabolique combinaison pour perdre Largeval, auriez-vous eu besoin de suborner un témoin ? Si vous n'étiez pas intéressé à ce qu'on prît le locataire de la rue Serpente pour le plus misérable des criminels, auriez-vous commis cet acte lâche et affreux de pousser un pauvre diable, dont l'intelligence est bornée, à inventer des faits pouvant faire monter un homme sur l'échafaud ?
Montussan qui paraissait s'être remis, répondit tranquillement :
– Vous avez, monsieur, une brillante imagination et vous en prêtez une partie aux gens que vous interrogez. ”

“ Elle ne comprend pas ! murmura Mme Largeval.
Montussan adressa un geste à Geneviève pour lui donner à entendre qu'il valait mieux la laisser parler. Ils croyaient évidemment tous les deux à un accident cérébral momentané.
Mais Laurence reprit d'une voix dolente :
– Ehh ! peut-elle comprendre ? Est-il possible d'imaginer une si infernale fatalité ?
– Mais quoi donc, madame ? demanda Monlussan, qui finissait par deviner qu'il y avait quelque chose dont il ne pouvait se faire une idée.
– Ah ! vous êtes encore là, monsieur Lucien. Merci. ”

“ M'y voilà. Quand je dis le 17 février, c'était bien le 18, mais quelques minutes après minuit. A cette époque, nous étions de brillants compagnons, Largeval, Tricart, Perlot et moi. Bien mis ; tous les jours rasés de frais, du linge blanc, des frusques de choix – on avait des tailleurs soignés.
– De quoi viviez-vous ? demanda M. Mestras.
– Ça ne se dit pas. Ce qui est sûr, c'est que nous vivions et que nous vivions bien. Nous avions l'habitude de nous
rencontrer presque chaque soir chez une brave Allemande, Mme Siéfert, qui donnait des soirées. ”

“ Georges mis ainsi en demeure eut une lueur d'espoir. Il respira bruyamment. Mais quand il chercha quel secret commun à lui et à Laurence il pourrait évoquer, sa mémoire le servit si mal qu'il ne trouva rien.
Il était d'ailleurs entièrement désarçonné. Les réticences et les fureurs de Laurence l'avaient mis hors d'état d'aligner deux idées de suite.
– Parlez donc, Largeval, dit avec lenteur M. Mestras.
– Oui, attendez, attendez, je cherche. Laurence, ma chère Laurence, te rappelles-tu... Non, ne vous fâchez pas. Je vous dirai : vous, si vous l'exigez. ”

“ Il ne lui reprochait rien d'ailleurs, malgré son désespoir. Ce n'était point la faute de la jeune fille si elle n'avait pas su le secret de Lucien, et on pouvait penser que, si elle l'eût connu, elle aurait au moins mis des formes dans ses appréciations sur un tel aveu.
Depuis le départ de Riaux, Montussan habitait seul l'atelier de son ami. Tant qu'il alla chaque soir chez Mme Largeval, il n'en sortait que pour cela.
Mais quand il eut entendu Geneviève s'exprimer d'une si
cruelle façon sur l'amour qui le dévorait, il n'en bougea plus du tout. ”

“ Ce n'est pas, je suppose, le plaisir de marier les amoureux qui te fait pousser des cris sauvages et jeter ton chapeau au nez des vieux marbres.
– C'est cela et c'est autre chose.
– Autre chose ? Quoi ? Montussan hésita. Puis il se mit à rire craintivement.
– C'est bête, ce que je vais te dire, murmura-t-il.
– Va toujours.
– Figure-toi que malgré la douleur qui étreint la pauvre Mme Largeval, chaque fois que le souvenir de son mari lui revient au coeur, j'ai été assez adroit pour lui faire envisager comme une nécessité le mariage de sa fille. ”

“ Attends-moi, fit piteusement Georges, qui, maintenant avait hâte de se débarrasser de cet énigmatique individu.
Et il sortit un instant du salon pendant que le vieux s'approchait de la fenêtre et tambourinait une marche avec ses doigts sur la vitre.
– Voici les cinq cents francs, dit Largeval, en revenant auprès de l'homme.
– Oh je n'aime pas les billets de banque, c'est trop difficile à changer. Tu n'as donc pas d'or ? Tu devais pourtant m'attendre d'un moment à l'autre. Dis donc, Remi, il ne faudrait pas perdre les bonnes habitudes. ”

“ Si bien que Remi, en constatant, le matin, l'apparition de quelque ride et le dépouillement de ses tempes, avait l'habitude de dire :
– Mon Dieu ! mon Dieu ! comme ce pauvre Georges vieillit.
Mais ce qui intrigua pas mal de gens, ce fut cette fameuse rente viagère que rapportait Remi des pays inconnus.
A beau mentir qui vient de loin, et il est si facile de dire aux curieux : Allez-y voir.
Cependant, Largeval le riche, comme on allait l'appeler, ne songea pas à se soustraire à des explications. ”

“ Montussan leva les bras au ciel comme un homme qui ne peut trouver de paroles pour peindre sa surprise.
– Un logicien en conclurait tout naturellement que vous avez conduit Tricart et Perlot, dont vous vouliez vous défaire, dans ce caveau qui contenait trente-deux mille francs, somme qui vous a servi d'appeau, et que vous les y avez laissés mourir. Toutes vos précautions étaient prises pour faire tomber les soupçons sur Largeval, qui, d'ailleurs, a pu être votre complice dans cette affaire, et maintenant vous, le chargez à fond. ”

“ Hauteur, largeur, profondeur, ce sont là des mots qui, chez toutes les nations, s’appliquent à l’esprit comme à la matière, et qui déterminent le caractère des choses morales aussi bien que des choses visibles. Suivant qu’il se développe dans le sens de la hauteur ou dans le sens de la largeur ou dans celui de la profondeur, un édifice nous communique des sentiments d’élévation, de stabilité ou de mystère. ”

“ La longueur, la largeur et l’épaisseur, domaine mathématique, doivent s’entendre pour réaliser l’harmonie complète, s’entendre jusqu’au miracle, et, bloc sans couleur, devenir le royaume même de la nuance. ”

“ Des éléments si massifs sont nécessairement d’un grand poids. Comment des corps pesants restent-ils au plus haut des cieux ? Comment cette masse ne descend-elle pas, ne se brise-t-elle pas par son poids ? ”

“ La taille gigantesque des corps peut aussi avoir quelque chose de grandiose, comme l'esprit l'entend, et vous nous en donnez la preuve. Mais il ne suffit point, pour atteindre ce but, d'élargir son espace et de grossir toutes les proportions. Il y a dans tout ce que vous faites de la force, de la hardiesse et une idée noble et élevée. ”

“ La taille avait la même élégance, forte, et souple, et tous les mouvements indiquaient cette vigueur, cette puissance des natures qui se sont développées en pleine liberté et sur lesquelles les préjugés et les corsets de la civilisation n'ont eu aucun empire. ”

“ C’est que la sensibilité aux variations de grandeur devient en quelque sorte de plus en plus obtuse à mesure que les dimensions elles-mêmes augmentent ; dans l’échelle des grandeurs les plus familières à nos regards, elle se proportionne exactement à ces grandeurs mêmes. ”

“ Et si vous appropriez à Dieu, qu’on ne saurait ni toucher ni figurer, les trois dimensions des corps, la largeur en Dieu sera la protection immense dont il couvre toutes les créatures ; la longueur, c’est sa force qui s’étend par delà les mondes ; et la profondeur, c’est le mystère de son obscurité incompréhensible à tous les êtres. ”