Camille Debans

“ Mais le pauvre jeune homme n'en était pas moins obligé de faire le malade; il n'en restait pas moins prisonnier dans sa chambre, que dis-je? dans son lit, tandis que par les fenêtres ouvertes, — car il faisait Irèschaud, — il entendait les jeunes gens et les jeunes filles jouer, rire et le plaindre parfois tout haut sur un ton de compassion ironique.
Une seule chose lui donnait la force d'àme nécessaire à supporter tant d'ennui. C'était la perspective de se voir le gendre de M. de Nathus et de tripler par la fortune d'Antoinette sa fortune à lui, déjà suffisamment ronde. ”

“ Mais laissons ce sujet, et pardonnez-moi, Nathus, de vous avoir fait attendre. Je suis maintenant tout à vous. Où en étiez-vous? de quoi s'agit-il?
- Mon frère, s'écria madame Saint-Aubin avec célérité, a imaginé de mettre sa fille au concours; ce n'est pas un mari qu'il lui faut pour Antoinette, c'est un lauréat. Il nous propose de lui apporter ici un bouquet de jeunes gens. Ma nièce, au bout d'un mois, flairera le plus odorant. Et encore est-ce bien elle ou vous, mon frère, qui choisirez ce prodige parfumé?
— Antoinette sera libre de choisir elle-même son futur, répliqua le châtelain. ”

“ Peut-être jusqu'à ce moment-là Cerduzan ne s'était pas rendu compte exactement de l'état de son cœur. Il ne croyait probablement pas aimer mademoiselle de Nathus.
Mais en entendant cette stupide calomnie arrachée à madame la Provenchère par l'aveugle fureur dont elle était animée, il ne sut pas se contenir.
Saisissant avec violence le poignet de Jeanne : — Savez-vous bien, madame, qu'un homme de cœur,
quand il rencontre sur son chemin une vipère telle que vous, n'a qu'un devoir : l'écraser sans pitié, sans remords? ”

“ Quand on aime, on est porté avant tout, par une pente insensible et invincible, on est porté à s'enfoncer dans sa passion pour en jouir comme d'un bonheur trop rare pour le laisser se disperser inutilement.
Madame la Provenchère commit donc la faute de s'absorber pendant quelques jours, heureuse des quelques menues attentions que la simple politesse forçait Roger à lui accorder.
Elle le voyait chaque jour, elle l'entendait parler, exprimer des idées merveilleuses sur toute chose, et elle se contentait de l'admirer.
D'ailleurs, Jeanne était tranquille. Cerduzan n'aimait pas Antoinette. ”

“ Cerduzan, à ce coup, partit d'un éclat de rire et s'écria : — En ce cas, madame, vous êtes bien plus heureuse que moi, car.
— Vous allez prétendre que vous ne savez rien?
— Rien, au moins, de ce qui constitue un secret ou un mystère.
— Allons ! vous ne voulez pas parler. Je ne puis vous en blâmer. Cependant, en ma qualité de tante, vous me permettrez bien de vous dire que ce matin il eût mieux valu nous dire, au colonel et à moi, que vous aviez donné votre cœur à cette jolie Provenchère.
— Moi! fit Cerduzan absolument interloqué.
— Oui, vous. Ah ! sapristi ! ”

“ Pendant ce temps, madame la Provenchère examinait lo jeune Cerduzan, et, sans avoir l'air de l'avoir aperçu, elle détaillait une à une les qualités du sujet. Roger, lui, la regardait bien en face, ce qui ne paraissait pas la gêner le moins du monde, tant elle avait l'air de ne se point occuper de lui.
Elle venait d'atteindre cette rayonnante maturité qui est l'apogée de la beauté, station merveilleuse et féconde en joie, à laquelle quelques femmes savent s'arrêter longtemps, assez longtemps pour étonner leurs amis et exaspérer leurs rivales. ”

“ Ce fut alors que ce petit vieillard entama doucement l'éloge de son protégé M. de Budos, pour lequel il se débattait vraiment avec une énergie qui pouvait donner à penser.
— M. de Budos, mon cher Nathus, disait-il au baron, est une nature tout à fait exceptionnelle.
— Un peu jeune et timide et pas trop éloquent, fit le châtelain.
— Les apparences, mon cher, les apparences! Il est jeune, c'est vrai, et cela n'est point un défaut. Vous ne voulez pas un barbon pour votre fille.
— Non, assurément, mais je veux un homme. ”

“ Ici tout le monde se récria sur les grâces de la jeune fille, et madame Saint-Aubin affirma qu'un pareil trésor ne pouvait manquer d'attirer les plus admirables partis.
Mais M. de Nathus laissa passer la tirade de sa sœur et continua : — Au lieu d'aller au monde, je veux l'attirer à moi.
Ma fille ne sera pas livrée au hasard de cinquante bals et à la banalité d'une valse. Les bals, c'est moi qui les donne ici. Antoinette valsera sous mes yeux, avec des jeunes gens triés sur le volet et que vous m'aurez présentés. Je ne courrai donc aucun risque en choisissant mon gendre parmi eux. ”

“ Le sentiment qui m'anime procède d'une passion plus noble. Je veux tout vous dire à vous, à vous qui savez m'écouter, et qui ne m'avez jamais trop traitée en petite fille.
— Je t'écoute, ma charmante et trop sérieuse Antoinette.
— Eh bien ! mon bon ami, après les malheurs qui nous ont presque anéantis, je pense qu'il existe un sentiment qu'une femme ne poussera jamais assez loin, c'est celui du patriotisme. Comme elle ne peut porter les armes, il faut qu'elle soit en mesure de rendre plus forts et meilleurs ceux qui les portent. ”

“ M. de Kéréden s'écria : — Mathilde, parlez donc, ma chère. Mille trompettes !
Est-ce que vous ne sauriez bavarder que quand la chose est inutile?
Ainsi éperonnée, madame Saint-Aubin, qui ne se vexait jamais parce qu'elle savait à quel point sa propre liberté de langage pouvait froisser parfois les gens, madame de Saint-Aubin se répandit en paroles si éloquentes et si drôles, qu'elle finit par faire rire Cerduzan.
Le plus fort était fait; cinq minutes après, Roger consentait ; Mathilde, prenant alors le jeune homme par le bras, ne lui laissait pas même le temps de la réflexion et l'emmenait. ”

“ Antoinette, malgré sa jeunesse, retardait d'un demisiècle, et c'est pour cela que sa petite histoire ne déplut pas trop aux vieillards.
M. de Kéréden, lui, n'hésita pas.
— Ah! ah! dit-il, mais c'est fort bien, ça. Voyez-vous cette petite Antoinette ! Je ne l'aurais pas crue capable de s'emballer comme ça. Elle aime les braves, même quand ils sont morts. Elle a raison. Moi aussi j'aime les gens qui se font tuer, et ce M. du Hestre est mon homme.
Tant pis pour Caillavet.
— Cependant, mon cher colonel, lui disait avec effort M. de Fontaulade, ce M. du Hestre est mort. ”

“ Il était pénétré pour Antoinette d'une profonde reconnaissance. Le culte un peu étrange, mais facile à comprendre, que la romanesque jeune fille vouait à son ami André, Cerduzan l'en eût remerciée à genoux, s'il eût osé. Mais ces choses-là ne se font pas couramment dans la vie banale que nous vivons.
Néanmoins, quand M. de Montaigre eut rapporté à Roger les paroles enflammées dont la jeune fille s'était servie pour peindre son singulier amour et son ardent patriotisme, il y eut dans le cœur du jeune homme comme un secret mouvement d'envie. ”

“ Tu ne l'aimes pas, et il te déteste. Tant pis
pour vous. Mille trompettes ! Je ne suis pas un homme à me morfondre entre vous deux. M. de Cerduzan, sur ma demande, a consenti à venir saluer ton père et ta mère.
Cette cérémonie doit avoir eu lieu au moment où j'ai l'honneur d'être si vertement rabroué par toi : je ne vois plus ce qui pourrait le retenir ici, ce brave et agaçant garçon, ni moi non plus ; nous allons nous en aller ensemble. Une fois loin de Nathus, je suis bien convaincu qu'il retrouvera son esprit et sa bonne humeur. ”

“ Lui qui se figurait que son froncement de sourcil ébranlait le château de Nathus !
— Madame, s'écria-t-il avec emportement, que signifie cette nouvelle attitude de votre part? Croyez-vous que
je sois homme à ne pas étouffer la révolte dont vous voulez me régaler? On vous a fait une leçon, — ma sœur, sans doute, — et je conviens que vous la répétez à merveille ; mais je suis le maître, ne l'oubliez pas ; votre consentement et rien, c'est absolument la même chose. Ma fille Antoinette épousera M. de Budos. ”

“ Tous étaient effarés, mais aucun ne trouvait un remède à la situation. Ce fut alors que le baron se souvint de madame Saint-Aubin.
— Où est ma sœur? s'écria-t-il; qu'on la cherche, qu'on la trouve et qu'on me l'amène. Ah! priez aussi M. de Montaigre de venir.
Madame Saint-Aubin n'avait pris conseil que de son tempérament, et elle avait fait en un tour de main la besogne qu'il fallait faire.
Avisant Caillavet, Rouquey et Cerduzan, elle était allée droit à eux, et sans les laisser revenir de leur étonnement :
— Messieurs, leur avait-elle dit, vous manquez à tous vos engagements. ”

“ Croyez-moi; rien n'est plus dangereux qu'une veuve qui a juré de se remarier.
Madame Saint-Aubin achevait à peine de parler, que Roger, sans trop savoir comment cela s'était fait, aperçut une jeune et fort gracieuse personne qui, sans embarras, s'avançait d'un pas délibéré de son côté.
— Je vous cherchais, dit-elle à Mathilde, aussitôt qu'elle fut à portée de la voix.
— Vraiment, ma toute belle ! répondit sur un ton gracieux la tante d'Antoinette. ”

“ Rien ne fut donc plus facile que de semer en confidence dans l'oreille d'un ou deux indiscrets bien connus quelques détails sur l'état du cœur de mademoiselle de Nathus.
Il faut dire tout d'abord pour rester dans la vérité que personne ne voulut croire à un phénomène psychologique aussi étonnant qu'invraisemblable. Il y a cinquante ans, cette passion, qui procédait à la fois de Byron, de Gœtbe et de Chateaubriand, eût été acceptée sans hésitation, et l'on eût trouvé qu'Antoinette était fort à la mode. ”

“ Cerduzan et Tabanac ensemble se sentirent frémir. Le taureau avait déjà les cornes dans l'amazone de la jeune femme. Un affreux malheur allait arriver.
S'affermissant sur ses étriers, sans ralentir le galop de son cheval, Roger se pencha vers madame la Provenchère,
lui passa le bras autour de la taille, et sans lui rien dire, avec une puissance dont personne ne l'aurait cru capable, il enleva la charmante veuve de sa selle. ”

“ Quoique cette enfant se soit éprise d'une chimère ; quoique cet amour pour un mort ne repose sur rien qu'une exaltation de jeunesse, je suis convaincu que la révélation qu'il nous faudra lui faire sera extrêmement douloureuse.
— Cela n'est pas douteux.
— Sa chimère lui tient au cœur. Cet amour sans
espoir est d'autant plus tenace, qu'il a plus de chances de s'évanouir au premier souffle de raison.
— Vous parlez d'or, colonel, dit Mathilde. Mais cela ne résout rien. Et il faut prendre un parti. Voulez-vous mon avis ? ”

“ Ne nous échauffons pas, ma chère Antoinette, dit madame Saint-Aubin. Causons sur le ton le plus calme, si c'est possible avec moi. Je comprends que tu éprouves un mortel regret de voir s'envoler ton beau rêve. Pour le premier mouvement de ton cœur, c'était original d'aimer un mort ; mais si ce héros trépassé n'est plus un héros, le mieux que tu aies à faire est encore d'en prendre vaillamment ton parti.
Mademoiselle de Nathus, depuis deux mois, s'était tellement absorbée dans son étrange amour ”

“ Tout le monde, presque sans exception, était dans un état d'exaspération indicible.
Madame Saint-Aubin, seule, continuait à s'amuser énormément. Elle employait toute sa finesse à garder Rouquey auprès d'elle, riant, bavardant, lui donnant à tous propos des coups d'éventail pour avoir un prétexte à s'égayer, examinant du coin de l'œil les airs déconfits des prétendus et jubilant dans son âme de voir ces polichinelles navrés, les parrains hors des gonds, M. de Mon-
taigre soucieux et le baron de Nathus lui-même maussade comme les éléments de l'archéologie. ”

“ Le brave colonel faisait un vacarme à ébranler les murailles de Jéricho. Il était impossible que Michel ne l'entendît pas.
Et comme Michel savait qu'avec le colonel il avait toujours quelque chose à gagner, une torgnole ou un écu, il accourut avec beaucoup plus d'empressement que s'il se fût agi de madame Saint-Aubin.
Dès que M. de Kéréden l'aperçut : - Ah ! vous voilà, monsieur l'endormi, lui dit-il ; faites vite seller un cheval et trouvez-moi un gars intelligent pour aller au télégraphe.
— Oui, colonel, dit Michel, qui ne perdit pas une minute. ”

“ Il allait, le baron, il allait. Sa colère, au lieu de se calmer, augmentait à chaque minute.
Il jetait de temps à autre des regards aigus sur madame Saint-Aubin et n'attendait qu'une occasion de la rabrouer.
— Rien, reprit-il, rien ne sera changé à ce qui devait avoir lieu. Mes invités resteront jusqu'au moment où ils devaient nous quitter, et je donne trois jours à ma fille Antoinette pour faire un choix que je me réserve de juger à mon tour.
— Bon ! Et si pendant ces trois jours les beaux prétendus s'entre-déchirent, se dévorent, se pourfendent, vous vous en lavez la main ? ”