Araba

“ «Conquérir l'Afrique est chose impossible, écrivait un gouverneur au calife Abdalmélic; à peine une tribu berbère a-t-elle été exterminée, qu'une autre vient prendre sa place.» Pourtant les Arabes, malgré la difficulté de cette entreprise, et peut-être même à cause des obstacles qu'ils rencontraient à chaque pas et que l'honneur leur commandait de surmonter, quoi qu'il en coûtât, s'obstinèrent à cette conquête avec un courage admirable et une opiniâtreté sans égale. ”

“ De toutes les contrées, l’Arabie est celle qui appelle d’abord son attention : c’est la patrie du fondateur de l’islamisme et le berceau de la langue arabe, l’idiome sacré de tous les sectateurs de l’islamisme. Cette double prérogative a dicté le choix d’Aboulféda. De la péninsule arabique, il nous conduit en Égypte, et de là dans l’Afrique occidentale ou Magreb, dans les îles de la Méditerranée et dans celles de l’Océan à l’ouest de l’Afrique. Il nous fait ensuite retourner sur nos pas pour parcourir successivement la Syrie et les contrées plus à l’est jusqu’en Chine ”

“ Les Arabes vivent sous la tente, dans la plaine ou le désert. Ils ont, en général, la taille haute, le nez recourbé, l'oeil vif. Ils vont la tête couverte de la chéchia, par-dessus laquelle s'enroule le burnous ou le haïk. Ils sont nomades, mènent avec eux leurs troupeaux, aiment la chasse, la guerre, la poésie et dédaignent de cultiver la terre. ”

“ L'Arabie, divisée dans l'antiquité en trois régions, Arabie Heureuse, Arabie Pélrée, Arabie Déserte, occupe sur le globe cet immense espace qui s'étend de l'Egypte et de la Syrie entre les montagnes du Liban et de la Palestine, la mer Rouge et l'océan Indien. Damas et Bagdad sont aujourd'hui les deux grandes capitales qui s'avancent le plus loin dans ce domaine illimité des Arabes pasteurs, et qui ont le plus de contact avec ces races. ”

“ Il nous a paru d'autant plus utile de nous arrêter un moment sur ce point, que tout ce que nous allons dire de la manière d'être des Arabes asiatiques
s'applique exactement, pour le fond, à l'état social et religieux des Arabes de la Syrie, de l'Égypte, de Tripoli, de Tunis et de l'Algérie, postérité des anciens conquérants de ces pays.
L'Arabie est, comme on sait, une grande presqu'île de l'Asie; elle a pour limites la Syrie et la Palestine au Nord ; l'Euphrate et le golfe Persique à l'Orient ; l'Océan indien la baigne au Midi, la mer Rouge à l'Occident. ”

“ Par sa nature, l'élément arabe, s'il ne marche pas avec la civilisation par les moyens indiqués dans notre deuxième partie, est forcément destiné à disparaître de lui-même devant la civilisation. Il s'éparpillera dans les Etats voisins de la Tunisie et du Maroc, où les populations sont dans des proportions inférieures à celle de leur territoire, ou bien il émigrera vers le Sud-Est, dans la Tripolitaine, en Egypte, là où il trouvera des gouvernements plus appropriés à ses idées religieuses, à ses moeurs, à ses habitudes, à sa nature contemplative. ”

“ Les Arabes fixés sur l’Océan Indien & sur la mer Rouge ; ceux qui habitent ce qu’on appelle l’Arabie heureuse, étoient autrefois un peuple doux, amoureux de la liberté, content de son indépendance, sans songer à faire des conquêtes. Ils étoient trop attachés au beau ciel sous lequel ils vivoient, à une terre qui fournissoit, presque sans culture, à leurs besoins, pour être tentés de dominer sous un autre climat, dans d’autres campagnes. ”

“ Ils voyagent beaucoup, et, dans leurs courses, s'arrêtent au milieu des tribus, où ils sont reçus avec joie. Leur arrivée est saluée comme une visite de l'esprit de Dieu ; ils accordent les querelles, distribuent ou bénissent les sachets ou les amulettes des guerriers, font des lectures du Coran et se retirent adorés par tous ceux qu'ils rencontrent. Les Arabes n'entreprennent jamais un grand voyage ou une affaire importante sans consulter d'abord un marabout. ”

“ Dans ce siècle, Méhémet-Ali, en Égypte, et les Français, en Algérie, se sont efforcés d'en tirer les Arabes soumis à leur domination. — Les Arabes, l'un des plus anciens peuples du monde, sont issus d'Abraham, par son fils Ismaël; ils ont presque toujours été indépendants. Sous Trajan, les Romains conquirent une très-faible partie de l'Arabie, celle qui fut depuis appelée Arabie-Pétrée, du nom de Petra, son ch.-l. Au VIIe siècle, Mahomet, fondateur de l'Islamisme, créa l'empire arabe (622) , qui grandit rapidement et s'accrut en suivant les progrès de la religion musulmane. ”

“ Empire des Arabes. L'Afrique septentrionale était à eux ; en Asie, ils dominaient jusqu'aux sources du Gange, jusqu'au Thibet et à la Chine; ils arrachaient à l'empire d'Orient l'Arménie et la Syrie. Enfin, en Europe, ils réduisaient les derniers princes Wisigoths à chercher un obscur refuge dans les montagnes des Asturies. Mais cet immense empire ne tarda pas à être morcelé : la famille des Ommiades se rendit indépendante en Espagne ; il y eut dès lors deux khalifats : celui d'Orient, capitale Damas d'abord, puis Bagdad; celui d'Occident, capitale Cordoue. ”

“ Honorer et affectionner les Arabes, c'est dangereux; les régénérer ne peut être l'oeuvre d'un jour, et quant à les exterminer, c'est odieux, impossible et chimérique. Or, s'il n'y a rien à espérer aujourd'hui du musulman, il y a quelque chose à faire de l'Arabe, et c'est ici que notre responsabilité commence. ”

“ Soldats, missionnaires, poètes, commerçans tout à la fois, les Arabes, venus d'Asie et maîtres déjà de l'Egypte et du nord de l'Afrique, avaient compris que la civilisation seule pouvait assurer leur pouvoir sur le nombre. ”

“ Les Arabes, les derniers conquérants du pays, ont des traits plus accentués que les Kabyles; ils vivent sous la tente, cultivent quelques terres, mais s'adonnent spécialement à l'élève des bestiaux; ils montent volontiers à cheval, et sont nomades comme dans leur pays natal ; ils sont plus purs musulmans , et parlent l'arabe. ”

“ Sur le turf d’Hyder-Pacha défilaient gravement des arabas, des talikas et même des coupés et des broughams remplis de femmes très-richement parées et dont les diamants scintillaient au soleil, à peines amortis par les brumes blanches des mousselines, comme des étoiles derrière un nuage léger ; des cawas à pied et à cheval accompagnaient quelques-unes de ces voitures, où des odalisques du harem impérial promenaient indolemment leur ennui. ”

“ Qui sait que le jour ne viendra pas où la race arabe, après la convenance de sa situation et confondue avec la race française, trouverait un aide pour atteindre l'indépendance avec le pouvoir absolu exercé par ses affaires, semblable à celui des siècles passés, où elle possédait un objet que l'arabe ne nomme pas, appartenant au littoral de la Méditerranée. ”

“ Et, ainsi vêtus, ces hommes ont l'air de ballots d'étoupe d'où sortent des mains noires et des mollets blancs de poussière ;
mais dans la figure bronzée qu'encadre, par le haut, ce paquet de haillons sourient des dents d'ivoire et brillent des yeux noirs, intelligents, et doux.
Les Arabes se rassemblent, s'entassent sur la place où se tient le marché. Et, dans ce grand espace aveuglant de soleil, ils sont plusieurs milliers, grouillant sous la chaleur écrasante qui tombe d'un firmament aux profondeurs infinies. ”

“ La population de l’Arabie, au VIe siècle, peut être distinguée en trois races principales : les Arabes propres ou Sabéens dans le midi, les Ismaélites ou Agaréniens au centre, et, au nord, les Sarrasins, dénomination qui vient de l’arabe saraka, voler, ou de Scharkiin qui signifie orientaux, par opposition à Mâgrebin, habitants du Mâgreb ou Occident. La population aborigène se prétendait issue de Yoktân ou Kahtân, un des descendants de Sem, et en partie d’Ismaël, fils d’Abraham, qui vint fonder à la Mecque (Mekke) , selon la tradition, le temple de la Kaaba. ”

“ Les Arabes méridionaux, assure-t-il, étaient, comme les Egyptiens et les Indiens, divisés en castes au nombre de cinq, les guerriers, les cultivateurs, les artisans, les savants et les marchands.
Les Arabes, plus belliqueux, se livraient presque tous au commerce; les habitants de la côte méridionale recevaient de l'Inde, et en partie recueillaient dans leur propre pays de l'encens, de la myrrhe et des aromates, que les Arabes nomades transportaient sur leurs chameaux dans les villes commerçantes de la Syrie et de l'Egypte. ”

“ L'Arabie n'a pas véritablement d'histoire; séparée de l'Asie par des déserts, de l'Afrique par la mer, elle a échappé aux conquérants anciens, aux Assyriens, aux Perses, à Alexandre, aux Romains; mais divisée en un très-grand nombre de tribus nomades ou sédentaires, elle n'a formé une grande puissance qu'au temps de Mahomet et des khalifes, ses successeurs; la Mecque et Médine sont restées les villes saintes de l'islamisme; mais déjà même sous les Ommiades et sous les Abbassides, l'Arabie n'était plus le centre de l'empire Arabe et de bonne heure elle retomba dans ses divisions naturelles. ”

“ En dehors de toutes leurs habitudes guerrières, quand la tribu chemine par le désert sans préoccupation de pillage, sans ardeur belliqueuse, les Arabes témoignent toute la vivacité de leur esprit, tout le charme de leur imagination. Pour se distraire après une longue journée de marche, tandis que le soleil descend derrière les collines de sable, et que le sol altéré aspire la rosée du soir, à demi enivrés par les vapeurs du narguilé et par les parfums du moka, ils se pressent autour du conteur, qui fait passer toutes ses émotions dans leurs âmes orageuses et ardentes. ”

“ Il existe ainsi entre les Arabes et nous des différences fondamentales. Peut-être ont-ils plus d'élévation dans le caractère, plus de véritable grandeur d'âme, et un sentiment plus vif de la dignité humaine; mais ils ne portent pas en eux le germe du développement et du progrès, et, avec leur besoin passionné d'indépendance personnelle, avec leur manque absolu d'esprit politique, ils semblent incapables de se plier aux lois de la société. ”

“ On ne peut nier non plus qu'elle n'ait pas eu, largement et légitimement, sa part de l'éclat de l'Islamisme durant quelques siècles ; mais quelle chute depuis ! et combien les Turcs et les chrétiens ont fait expier à l'envi aux Arabes leurs jours de gloire et de prospérité!
La nationalité arabe n'est qu'un mythe, le mot même n'existe pas dans leur langue. ”

“ Les Arabes intéressent l'histoire surtout parce qu'ils ont été les propagateurs de l'islamisme. Il y a là un événement extraordinaire, comparable aux plus grands de ceux qui ont changé la face du monde, tels l'établissement des grands empires asiatiques, les luttes pour les colonies et le commerce dans la Méditerranée, l'expansion de l'hellénisme, la fondation de l'empire romain. Cet événement nous touche d'autant plus que ses effets n'ont pas disparu dans les ténèbres d'un passé incertain, ils sont tangibles, ils préoccupent notre vie de tous les jours ”

“ J'ai souvent été surpris d'entendre des Arabes, élevés dans le désert, d'un aspect sauvage et couvert de haillons, sachant à peine lire quelques passages du Koran, employer, dans certaines discussions, une adresse de raisonnement et des détours dignes des négociateurs les plus subtils, des flatteries qu'avouerait le courtisan le plus exercé, et parsemer leurs discours de grandes et belles images. En général, l'imagination vive et les sentimens élevés des Arabes contrastent avec le sol brûlant et stérile qu'ils habitent, avec la simplicité et même la misère de leur vie. ”

“ Quels hommes connaissent assez les usages, la langue des Arabes, ont assez d'autorité, sont assez froids, expérimentés, intègres, désintéressés même, courageux, robustes, pour pouvoir utilement aller s'enterrer dans des villages perdus, en imposer aux Arabes, être respectés de l'armée, parcourir à cheval les tribus, interroger, entendre, discerner, se prononcer, faire savoir au gouvernement s'il est ou non bien servi? ”

“ De la lumière hellénique, les Arabes tenaient une connaissance des lettres et des sciences grâce auxquelles ils durent leur civilisation très avancée en Afrique, en Asie et en Espagne, tandis que l'Occident demeurait dans les ténèbres de la barbarie. ”

“ Peuple originaire d’Asie, entre l’Egypte, la Chaldée, la Syrie & la Palestine. Les Arabes se disent fils d’Ismaël. Il y a bien de l’apparence qu’en effet les premiers Arabes sont les Ismaëlites ; mais que dans la suite ceux-ci s’étant étendus & s’étant mêlés avec tous leurs voisins, ou les ayant soumis, tous furent appelés du nom commun Arabes, & que des Amalécites, des Madianites, des Ammonites, des Sabéens, &c. il ne se fit qu’un peuple qu’on nomma Arabe. ”

“ En été, les Arabes, au lieu de coucher sur le faîte de leur habitation, couchent sur le seuil de leur porte. Le soir, quand on s'aventure dans le dédale de ces carrefours que nulle lumière n'éclaire, on se heurte à tout instant contre le corps de quelque indigène étendu sur le pavé, qui se relève d'un bond subit, puis qui, entendant le cliquetis d'une botte éperonnée et d'un sabre de cavalerie, se rejette sur sa couche poudreuse, en marmottant quelques mots inintelligibles, en invoquant peut-être le secours d'Allah pour la destruction des infidèles. ”

“ L'animosité des Arabes, dont là comme ailleurs l'orgueil anglais a promptement éveillé les farouches défiances, lui refuse tout débouché, tout avenir par la terre ferme, et la distance qui le sépare de l'Afrique, bien que peu considérable, l'est encore trop pour que les peuples de l'intérieur aient jamais songé à tourner les yeux de son côté. ”

“ Si le sol forestier s’est peu à peu appauvri en Afrique, c’est aux hommes seulement qu’il faut s’en prendre. N’oublions pas que les Arabes, comme leurs devanciers les Numides, sont un peuple nomade par excellence. ”