“ Au lieu de chercher à rapprocher l'élément européen et l'élément indigène, à les associer, on créa entre eux une ligne de démarcation par des territoires distincts et un véritable antagonisme en donnant à l'un la dépouille de l'autre.
Un refoulement arabe ayant été préconisé, dès le premier jour, par quelques organes de la presse, l'administration le pratiqua sous forme de dépossession et marcha rapidement dans cette voie. Le droit de conquête semblait devoir tout autoriser. Cependant des engagements nous liaient aux indigènes. ”

“ Cet état lamentable d'une population arabe puissante par le nombre, en présence d'une colonisation restreinte et insuffisamment prospère, constitue un vrai péril. On fait et on agit cependant comme s'il n'existait pas. On veut s'étendre toujours, aller courir l'aventure au fin fond du Sahara, et l'on n'a déjà que trop marché dans cette voie, en s'établissant au loin, de l'autre côté des hauts plateaux, sur nombre de points dont l'occupation très coûteuse nous affaiblit plus qu'elle ne nous rend forts, en nous obligeant à éparpiller nos forces. ”

“ Chef d'un État qui en fait d'institutions n'a qu'une administration rudimentaire, il est sans armée, car on ne peut appeler de ce nom ses quelques centaines de réguliers auxquels se joignent des contingents que des tribus lui fournissent dans certains cas, moyennant des immunités de toute sorte. Son trésor est pauvre. Les populations du Sud profitent de leur éloignement, qui les rend invulnérables, pour lui refuser l'impôt. Celles du Nord ne le lui versent que par bribes et morceaux; il doit même souvent employer la force armée. ”

“ Voilà en peu de mots quelle est la richesse, quel est le courant commercial de cet ensemble d'oasis dont la prise de possession immédiate a été si vivement réclamée. Elles n'ont rien de bien tentant, rien qui puisse faire hâter la construction du transsaharien, conception d'esprits plus rêveurs que pratiques. ”

“ Si encore il y avait de ces côtés des terres cultivables ou un avenir commercial, on comprendrait que nous nous y fussions installés ; mais des terres cultivables point ; quant à un avenir commercial de quelque importance, il n'en existe pas d'indices réels, si l'on veut voir le pays autrement qu'à travers des mirages qui nous poussent à avancer toujours sans trop savoir où nous allons, ni ce que nous laissons derrière nous. ”

“ Si, pour obtenir des sociétés sérieuses, il y avait lieu de leur accorder, outre la subvention territoriale dont nous avons parlé, une subvention en argent, on ne devrait pas hésiter à la donner, sauf à réduire considérablement les frais d'occupation de ces postes du Sud dont l'utilité est plus que contestable, et à renoncer, comme n'étant qu'un acheminement nouveau à l'aventure du Touat, au prolongement de cette voie ferrée de Saida à Aïn-Safra, déjà trop longue, trop coûteuse. ”

“ Tout cela serait intempestif ou impuissant à relever les indigènes de leur état de misère croissante, qui peut les porter aux extrêmes.
La politique absorbe tellement les esprits en France et dans nos colonies qu'on ne semble pas se douter que nous sommes en Algérie sur une sorte de volcan qui aura, si l'on n'y prend garde, ses petites et ses grandes éruptions. ”

“ Ils sont alors entrés plus avant dans la voie des emprunts usuraires, qui ont complété l'oeuvre du fisc. La misère de la masse est indéniable. Dans certaines tribus, quantité de gens se nourrissent, pendant une partie de l'année, d'herbes et de racines ; un grand journal a pu le dire sans rien exagérer 1.
Les seules populations qui aient encore quelque aisance sont au delà des hauts plateaux. Plus éloignées que les autres de nos centres, ayant vécu en contact moins intime avec l'élément européen, leur imprévoyance native n'a pas eu les mêmes entraînements. ”

“ Les lascars, ou grandes capoutes, comme les indigènes appellent nos fantassins, leur inspirent seuls une crainte réelle. La force principale devrait donc être en infanterie, surtout si on se laissait entraîner à opérer dans cet ensemble d'oasis de l'extrême Sud, que le difficile n'est pas de s'attribuer dans le huis clos des chancelleries, mais de soumettre. ”

“ On aurait dû marcher d'autant plus vite qu'on a opéré d'une manière assez sommaire, trop sommaire même. Sur le titre qui a été délivré, en effet, à chaque membre d'une famille, on s'est borné à indiquer la part lui échéant sur la totalité du bien familial, lequel a été seulement délimité. Il s'ensuit que la vente par un des copropriétaires à un indigène étranger à la famille ou à un Européen, amène une licitation désastreuse par les frais qu'elle entraîne, ainsi que la vente souvent à vil prix du bien de la communauté. ”

“ Par une administration plus étroite, elle gênera leurs mouvements et mettra son point d'honneur à recenser plus minutieusement leurs richesses, afin de justifier, par un accroissement d'impôt, sa raison d'être ; mais on dépensera beaucoup plus en frais de personnel et de ravitaillement des nouveaux postes, ravitaillement pour lequel il y aura à requérir des bêtes de somme, et il n'est rien qui irrite et dépite les indigènes comme ces réquisitions, tant elles sont une source d'abus et de vexations. ”

“ Dans l'obligation où l'on est de tout emporter avec soi, les convois sont énormes. Celui de la colonne de 1870 comptait 7,000 chameaux. Il est vrai qu'il y avait eu profusion de cavalerie (7 à 8 escadrons) qui, en raison de la grande quantité d'orge dont elle a besoin, alourdit les colonnes du Sud, sans servir à grand'chose. Contre les oasis où l'on rencontre les résistances sérieuses, elle n'est que gênante. En plaine, les cavaliers arabes n'hésitent pas à se mesurer avec elle, et non toujours sans succès. Les mouvements insurrectionnels de 1864 et de 1881, dans le Sud oranais, l'ont prouvé. ”

“ Le Gourara au nord, le Tidikelt à l'est, lui sont supérieurs en étendue et en population. Puis viennent, en allant du sud au nord, les groupes secondaires de Tametit, Timimi, Isabet, Dehamcha, Zoua, etc., enclavés entre le Gourara et le Touat, comme celui-ci l'est lui-même entre lesdits groupes et le Tidikelt. De sorte que la conquête du Touat devait nécessairement être précédée et suivie de celles des oasis circonvoisines. ”

“ On s'est plu à écrire que le Tidikelt-Touat-Gourara était d'une fertilité exceptionnelle, un centre commercial de premier ordre. Il faut en rabattre.
Le pays est riche, très riche même en dattes. Mais c'est là toute sa production, comptant pour peu quelques jardins et champs d'orge disséminés çà et là, et dont le rendement ne suffit pas à la consommation locale. Pas de pâturages, partant pas de bétail; de rares moutons de race fort médiocre seulement. Et qu'on ne prétende pas que l'Européen obtiendrait beaucoup plus, en exploitant des ressources négligées .par les indigènes. ”

“ Ces postes, disait en substance cet éminent homme de guerre, « ne défendent que les points où ils ont été élevés. En cas de trouble, on est inquiet sur leur sort. La première préoccupation doit être d'aller les ravitailler, les renforcer, les mettre à même de résister. A cette tâche, on emploie la meilleure partie de ses troupes, et, en attendant, les foyers d'insurrection contre lesquels on n'a pu marcher à temps se développent, et on se trouve aux prises avec de grandes difficultés d'apaisement.... La dispersion des efforts entraîne la défaite, leur concentration assure le succès 1. » ”

“ Cette expédition de l'ouad Guir est à retenir, parce qu'elle a fait ressortir les difficultés que présentent les mouvements dans le Sud, et les résistances inattendues auxquelles on s'y heurte.
Les étapes sont longues, la fatigue est grande, et l'homme s'use d'autant plus vite que son alimentation n'est pas en rapport avec l'effort qu'on doit lui demander. ”

“ C'est ce qu'avaient compris les Romains qui ne dépassaient pas les têtes des vallées se dirigeant vers le Nord. Là, ils construisaient des forts d'arrêt dont on voit encore les vestiges, ayant pour seul rôle de surveiller le mouvement des Sahariens vers le Tell. Les Turcs les copièrent en gardant les mêmes passages, et lorsque les tribus du sud envoyaient leurs caravanes en approvisionnement de céréales, ils percevaient sur elles le hac el Teniet (droit du défilé) par lequel ils affirmaient leur souveraineté. ”

“ Nonobstant la puissance destructive qu'ont acquise depuis les engins de l'artillerie, les choses prendraient un caractère sérieux.
Deux colonnes seraient an moins nécessaires. L'une d'elles se dirigeant d'El Goléah sur Insalah chercherait à réduire le Tidikelt et le Touat qu'elle atteindrait par le sud à Taourit et remonterait vers le nord pour donner la main à l'autre qui, partie de la province d'Oran, d'Aïn-Safra, par exemple, aurait le Gourara pour premier objectif. ”

“ Ces territoires, trop vus à travers des mirages, ont été reconnus nôtres par le traité de 1890 portant partage de l'Afrique entre la France et la Grande-Bretagne. Craindre que d'autres ne nous y précèdent si nous ne les occupions pas de suite, ce serait puéril. L'Angleterre connaît trop leur valeur pour chercher à nous en priver; l'Allemagne n'y a aucun intérêt, et quant à .l'empereur du Maroc, voudrait-il nous les contester et se les annexer, qu'il serait impuissant à réduire des populations qui repoussent autant sa domination que la nôtre. ”

“ Quant aux indigènes, le nouveau régime a pesé sur eux plus lourdement encore que le précédent. C'est ainsi, par exemple, que sur ceux de leurs territoires où le sénatus-consulte de 1863 n'avait pas été appliqué, on a procédé à son exécution d'après une loi de 1887 qui en aggravait les dispositions, en permettant aux commissions de cantonnement de prélever, sans compensations, sans recours aux tribunaux, tous les terrains qui seraient jugés nécessaires pour la colonisation ou des services publics. ”

“ Aujourd'hui, les Européens sont noyés dans des flots d'indigènes, il faut que l'inverse ait lieu, c'est-à-dire que ceux-ci soient noyés dans ceux-là, dont ils deviendraient forcément les utiles auxiliaires. ”

“ Comme celles du blé et de l'orge, les cultures d'arrière-saison (maïs, sorgho, etc.) ont été soumises à l'impôt achour; les arbres fruitiers n'y ont pas échappé non plus. Enfin, sous le titre «prestations », on a exigé des indigènes le payement de taxes énormes portant sur toutes les bêtes de somme, dont plusieurs étaient
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imposables an zekkat. De sorte qu'une tente moyenne qui, sous le régime militaire, payait de 6 à 8 francs, en acquitte aujourd'hui de 40 à 50, pour le plus grand bénéfice des caisses municipales, ne profitant guère qu'aux Européens. ”

“ On a répété que les indigènes auraient échappé à de telles calamités, si, s'étant montrés plus prévoyants, ils avaient créé des silos de réserve ; mais ceux-ci peuvent-ils vraiment être constitués par des populations écrasées d'impôts, dévorées par l'usure, auxquelles on n'a laissé que des rognures de territoires peu ou point productives et dont la récolte, même dans les années. les plus heureuses, ne leur rapporte pas ce qu'elles doivent donner au fisc et à des créanciers implacables ? ”

“ On pourrait bien retarder l'éclosion de ces dangers en ménageant les ressources dont disposent encore les indigènes, par la diminution de leurs impôts et de leurs charges de toute sorte;, mais ce ne serait là qu'un palliatif, non le vrai remède au mal existant. ”

“ Partie de la province de Constantine, l'insurrection avait rapidement gagné celle d'Alger et menaçait de s'étendre jusqu'à la frontière du Maroc. Des régiments durent être envoyés de France en toute hâte pour arrêter le mouvement et apaiser ensuite. Mais le mal était-déjà grand. Nombre de villages ou de fermes avaient été brûlés, et leurs habitants égorgés. Si les indigènes s'étaient levés un mois plus tôt, quand nous étions encore ”

“ Or, celte tâche, il ne l'a que très imparfaitement remplie, puisque, en 62 ans, l'élément européen n'est entré que pour le huitième au plus dans le peuplement de l'Algérie, tandis qu'il aurait dû y dominer ou y équilibrer tout au moins l'élément indigène, seul moyen de le contenir en tout temps, et d'ébranler par le nombre la foi qu'il a dans le triomphe de l'Islam dont il attend son relèvement.
Ce que l'État n'a pu faire, il faut le demander à une puissante
1 C'est encore ce que nous avons entendu débiter de plus fort sur l'Algérie ”

“ Cet état de choses ne peut, on en conviendra, être de nature à leur faire aimer notre cause, et, au fond, ils nourrissent contre nous un vif ressentiment dont l'explosion avivée par le fanatisme religieux, est fort à.craindre. ”

“ Il aurait fallu continuer à conduire à grandes guides ces populations qui, en raison de leur existence essentiellement nomade, sont soumises à des migrations constantes. Mais voilà que l'autorité militaire, évincée du Tell, s'est repliée vers elles et a fondé nombre de postes dans le Sud. ”

“ Parle fait, la propriété, qui était collective par tribu, l'est par famille. Le progrès est faible.
■ Durement traités en matière de propriété, les indigènes ne l'ont pas moins été sous tous autres rapports. Les exactions dont on devait les délivrer se sont plutôt accrues, les impôts et les amendes ont été aussi en augmentant. Deux contributions étaient payées seulement par eux sous le régime militaire, YAchour, sur les céréales (blé et orge) , le zekkat, sur le bétail (chèvres, moutons, boeufs, vaches et chameaux) . ”

“ Si l'on avait préparé de la sorte leur installation, si d'autre part on ne leur avait pas opposé mille formalités, mille exigences, les émigrants seraient venus, tandis qu'ils prenaient une autre direction. 500,000 Européens environ, dont un tiers à peine Français, c'est peu, bien peu pour une période de 62 années. ”