Georges Rolland

“ Venir vous parler de colonisation au Sahara peut sembler audacieux, et cependant je ne viens ni soutenir un paradoxe, ni développer devant vous un projet d'une réalisation douteuse, mais traiter une question pratique, vous signaler des faits accomplis, vous exposer une oeuvre de création agricole, entreprise par des Français en plein désert, et appeler votre attention sur un nouveau champ d'activité qui s'offre à nos compatriotes dans le Sud algérien et tunisien. ”

“ Et ce n'est pas là un essai de colonisation ayant demandé à l'État aucun sacrifice, même passager : c'est une oeuvre conçue et menée à bien par des particuliers, à leurs risques et périls, une oeuvre due entièrement à l'initiative privée.
L'exemple de ce qui avait été fait avec succès dans l'Oued Rir' n'est déjà plus isolé : voici maintenant qu'il est suivi dans le Sahara tunisien, où a été entreprise une oeuvre tout à fait semblable de forages artésiens, d'irrigation et de mise en valeur de terrains incultes. ”

“ C'est une vérité reconnue en Algérie que le chemin de fer est l'arme la meilleure que nous ayons contre les insurrections. La démonstration en a été faite, d'une manière éclatante, lors de la dernière insurrection du Sud oranais, que nous n'arrivions pas à réprimer, malgré les marches et contremarches incessantes et ruineuses de cinq à six colonnes simultanées, et qui n'a cessé définitivement qu'après le prolongement du chemin de fer d'Arzew-Saïda vers le sud. ”

“ Les deux articles principaux d'échange entre le nord et le sud de l'Algérie sont, d'une part, les céréales du Tell et, d'autre part, les dattes du Sahara. Ce sont là, en effet, les deux bases principales d'alimentation des indigènes, tant dans le nord que dans le sud : d'où un mouvement forcé d'échanges, qui sont effectués principalement aujourd'hui par les nomades avec leurs chameaux.
Croire qu'il s'agit là d'échanges peu importants serait une grande erreur : car d'eux dépend la nourriture de millions d'indigènes. ”

“ Que prouvent tous ces événements, — dont nous avons fait la dure expérience, — sinon que tant que nous n'aurons pas maîtrisé entièrement les nomades sahariens, nous ne pourrons dire que nous sommes certains de maintenir les tribus intermédiaires entre le Sahara et le Tell et les indigènes du Tell, ni prétendre que nous sommes assurés d'avoir dans le Tell le calme et la sécurité complète qu'exige le développement de la colonisation européenne ? ”

“ Jusqu'à ce jour, en dehors des Sociétés de géographie et des publications scientifiques, on ne s'est guère occupé du Sahara, qu'à propos du projet d'une mer intérieure à créer dans le sud de la Tunisie et de la province de Constantine, et à propos d'un chemin de fer transsaharien, devant ouvrir à l'Algérie l'accès commercial du Soudan. ”

“ G. ROLLAND. — LA COLONISATION FRANÇAISE AU SAHARA 15
Il est vrai qu'il y a au Sahara des chameaux par milliers et par dizaines de milliers; mais ceux qui sont affectés d'une manière constante à des transports sont en infime minorité.
La grande masse de ces animaux appartient aux nomades, qui en ont besoin pour leur vie courante, et qui ne s'en séparent guère pour les louer à des négociants en vue de transports.
Quant aux nomades riches, possédant des troupeaux entiers de chameaux, ils s'en séparent encore moins volontiers ”

“ Au delà, dans le sud, il y a enfin les régions sahariennes, avec les dattes. C'est la zone ou plutôt ce sont les zones de colonisation saharienne (1) .
Les produits étant sensiblement les mêmes tout le long de chaque zone naturelle, il en résulte qu'il ne se fait guère d'échanges entre les diverses provinces : les échanges ont lieu surtout entre les régions de l'intérieur et les ports de la Méditerranée.
La grande ligne du littoral elle-même, Oran-Alger-Tunis, ne peut, à proprement parler, être considérée comme une ligne commerciale : c'est avant tout une ligne stratégique. ”

“ Pour contraindre les nomades à capituler devant notre puissance, le vrai moyen est de les prendre à revers, de se porter en arrière de leurs parcours et de mettre la main sur leurs centres de ravitaillement. De cette manière, étant déjà maîtres du littoral au nord, nous devenons également maîtres du Sahara dans le sud, et nous achevons pour ainsi dire l'investissement de la place. ”

“ En 1879, le capitaine Ben Dris faisait exécuter avec succès un sondage au milieu des steppes qui s'étendent vis-à-vis d'Ourlana, dans la région centrale de l'Oued Rir' et plantait 5,000 palmiers sur les pentes du mamelon de Talaem-Mouidi, que domine un bordj d'apparence monumentale ; au sommet du mamelon jaillit en bouillonnant un puits magnifique, qui donne cinq mètres cubes par minute, avec une chute d'eau suffisante pour actionner un moulin. ”

“ Toutefois, il ne saurait y avoir de règle absolue en rien, et s'il est des chemins de fer en faveur desquels il y ait lieu de faire une exception, dans le propre intérêt des finances publiques, ce sont bien les chemins de fer de pénétration vers le Sud algérien et, en particulier, la ligne de Biskra-Tougourt-Ouargla. ”

“ Quant à la main-d'oeuvre indigène, la population de l'Oued Rir', sans être considérable, en fournira dans une mesure amplement suffisante pour nos exploitations agricoles, et, d'ailleurs, le chiffre de la population ne manquera pas d'augmenter rapidement encore, à mesure que les conditions matérielles de l'existence continueront à s'améliorer par les bienfaits de la colonisation. ”

“ Mais combien les conditions sanitaires s'amélioreront le jour où le chemin de fer donnera un moyen de locomotion rapide, permettra de changer d'air, apportera un certain confortable, fera oublier l'isolement et viendra sans cesse renouveler l'atmosphère morale ! ”

“ La paix la plus absolue règne parmi ces populations intéressantes, qui savent de quels bienfaits elles sont redevables à la France, et dont la fidélité reconnaissante ne s'est pas démentie un seul jour depuis la conquête, même au milieu des plus graves insurrections de l'Algérie. ”

“ Sous toutes les latitudes, la nature l'ait trop longtemps désirer la récompense due au travail de l'homme, surtout quand l'homme veut soumettre à ses lois une terre jusqu'alors rebelle. Mais ces entreprises de création agricole au Sahara sont basées sur des données certaines et, tout en me gardant de vouloir entrer ici dans des considérations financières, j'ajouterai simplement que les perspectives sont pleines de promesses pour les capitaux qui n'ont pas craint de s'engager, à notre appel, dans ces parages lointains. ”

“ Ce que nous avons fait ainsi, malgré la distance, malgré des difficultés sans nombre, est un sûr garant de ce que nous ferons encore et de ce que d'autres ne manqueront pas de faire à notre exemple, du jour où le chemin de fer viendra décupler nos moyens d'action. ”

“ Je vous ai dit et me permets de vous répéter, — car ce sont des faits probants, —que, grâce aux travaux de sondages de M. Jus, l'étendue des terres cultivées a doublé, la valeur des oasis a quintuplé, la population indigène a augmenté de plus de moitié.
Je vous ai montré ensuite l'Oued Rir' colonisé par quelques-uns de vos compatriotes, et votre bienveillante attention témoigne de l'intérêt que vous inspire notre oeuvre si attachante, en effet, de création agricole au Sahara. Des centaines d'hectares, auparavant improductifs, ont été fertilisés par des capitaux français. ”

“ Mais qu'une agitation se manifeste, qu'un chérif ou soi-disant chérif apparaisse, il faut combattre l'insurrection dès les débuts, sous peine de la voir s'étendre avec une rapidité surprenante, pour qui connaît l'impressionnabilité des populations nomades. Ce sont alors une, deux, trois colonnes de 1,200 à 1,500 ou 2,000 hommes, à faire mouvoir pendant des mois, à des distances de 200 à 300 kilomètres de leur base de ravitaillement, avec d'énormes approvisionnements et avec une masse de chameaux, coûtant chacun 3 à 4 francs par jour. ”

“ Les garnisons de Tougourt et de Ouargla sont peu nombreuses, il est vrai. Seulement une longue expérience nous a fait reconnaître la nécessité de montrer de temps en temps dans ces régions un effectif assez important de nos troupes, et il est de tradition d'y envoyer tous les deux ou trois ans, — lors même que tout est calme, — une colonne de 1,000 à 1,500 hommes, ce qui comporte la réquisition d'un nombre de chameaux au moins égal, et parfois double ou triple. ”

“ Or, après les grands nomades du Sud oranais, qui ont pour pivots les oasis dont on aborde l'une à Aïn Sefra, après les grands nomades du centre, Larbaa, Ouled Naïl, dont on occupe les magasins à Laghouat et à Djelfa, il n'y a plus, dans le Sahara algérien, en fait de grandes tribus de nomades, que les Chaamba, au sud. ”

“ Le magnifique bassin d'eaux artésiennes qui en fait la richesse est loin d'avoir donné le débit dont il est susceptible, ni la mesure de sa force de production en végétation et, par conséquent, en vies humaines, et je crois avoir démontré clairement que les sondages pouvaient, sans le moindre inconvénient, y être continués, toutefois en étant soumis désormais à une surveillance, qui est devenue nécessaire. ”

“ Qu'on fasse les sondages dans des régions neuves, où l'artère artésienne n'a encore subi aucune saignée, qu'on crée de nouvelles oasis loin des oasis indigènes, ainsi que nous avons fait, et l'on pourra certainement doubler, peut-être tripler, le nombre des palmiers de l'Oued Rir'.
De même, plus au sud, les sondages peuvent augmenter notablement les ressources en eaux jaillissantes et ascendantes dans la région intermédiaire entre l'Oued Rir' et Ouargla, dans le bas-fond de Ouargla et dans l'Oued Mya. ”

“ Mais, dans le Sahara, région désertique, les pays de production agricole sont loin d'être répartis aussi uniformément que dans le Tell; ils sont, au contraire, tout à fait localisés. Or, parmi les diverses régions d'oasis du Sahara algérien, quelles sont les principales comme production actuelle ou future, les seules qui soient colonisées ou colonisables ? ”

“ Il suffit de jeter les yeux sur cette carte (fig. 1) , où j'ai représenté l'importance relative des diverses régions d'oasis du Sahara algérien au moyen de cercles de surfaces proportionnelles (2) , pour voir de suite que le centre de gravité de notre Sahara n'est pas au centre, sous le méridien d'Alger, mais qu'il est à l'est, sous le méridien de Constantine. ”

“ Tougourt est une ville de 4,500 habitants, avec une mosquée, une kasba, une école franco-arabe et avec un marché hebdomadaire, dont l'activité tend à se développer: cette ville occupe une position remarquable dans le mouvement des échanges du Sud, et son importance commerciale grandirait rapidement, du jour où elle serait reliée à Biskra par un chemin de fer.
II
Exploiter des oasis de palmiers-dattiers, pour la récolte et la vente des dattes, constitue une opération pratique de création agricole, que dos Européens peuvent entreprendre avec profit ”

“ Dans son idée, avoir des chameaux, c'est te meilleur moyen de placer son capital.
Pour lui, le chameau est comparable a ce qu'est pour nous un titre au porteur: c'est un titre valant 150 francs à 300 francs, facile à vendre et constamment réalisable, rapportant certainement plus de 5 pour 100 l'an.
La conclusion est qu'en présence d'un avantage pécuniaire aussi faible que celui dont se contentera la voie ferrée, les nomades préféreront de beaucoup ne pas se déranger, eux et leurs chers animaux, pour entreprendre une concurrence impossible. ”

“ Pour répondre à ces assertions, les faits ont plus d'autorité que les paroles. Or, l'histoire de l'Algérie, depuis les premiers jours de la conquête jusqu'à ces derniers temps, est là pour nous prouver le rôle prédominant que l'élément nomade a toujours joué dans les insurrections, et pour nous montrer que ces populations nomades et demi-nomades du Sud et des hauts plateaux, loin d'être
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méprisables en cas d'hostilités, sont, au contraire, très redoutables, par suite de leur excessive mobilité. ”

“ Il faut avoir visité les lieux, les avoir connus déserts et stériles, et les retrou-
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ver aujourd'hui habités et verdoyants, avec de petits villages pleins d'animation, avec des plantations s'étendant à perte de vue, pour se rendre compte de la somme d'efforts et d'activité qu'a exigée une pareille transformation accomplie en aussi peu de temps ! ”