Paul Gers

“ De cette journée passée toute en chemin de fer, à travers les hauts plateaux autrement cultivés que la côte oranaise, le Président a pu retenir qu'il y a en Algérie de la verdure et de l'eau par places. La délicieuse cascade de l'Oued Meffrouch qu'on aperçoit du chemin de fer à quelques kilomètres de Tlemcen, a fait pousser à tout le train présidentiel des cris d'admiration.
Nous avons toujours pensé que la première chose dont l'Algérie a grand besoin, c'est l'eau. Il n'est pas possible que son sol, si desséché qu'il apparaisse, n'en contienne pas en grande quantité. ”

“ Nombreux aussi sont les cavaliers qui coupent la steppe à l'horizon, galopant vers le but unique : le Kreider.
Au loin, à 1 50 kilomètres dans le sud, on aperçoit les montagnes de Géryville. Partout ailleurs, c'est l'horizon plat à l'infini, avec le mirage partout répété. On croit apercevoir des lagunes et il n'y a rien que le sable toujours bouqueté de thym sauvage. ”

“ Après avoir brillé dans un ciel pur, le soleil, précisément, se voile de nuages légers et toujours le long de la voie, mais de moins en moins fréquents, les Arabes isolés, à cheval, le fusil en travers de la selle, surveillent la voie, font au Président le salut militaire ou étendent un brassard rouge sur lequel sont imprimés deux mots : « Vive Loubet ! »
A Modzbah, la petite gare est occupée par vingt cavaliers arabes. Un clairon d'infanterie sonne aux champs. ”

“ Si nous étions le Gouvernement, comme dirait M. Prudhomme, si nous étions M. Loubet et que M. Loubet eût le pouvoir de tout faire, — voilà bien des si, — nous irions plus loin : nous instituerions une sorte d'Algérie autonome, s'administrant ellemême, relevant de la métropole pour les seules questions politiques, gardant pour elle la trituration de ses affaires financières et judiciaires; nous décentraliserions, en un mot, et dans l'Algérie même nous supprimerions les trois départements d'Alger, d'Oran et de Constantine. ”

“ Voilà donc un département français, celui d'Oran, où l'on compte en moyenne trois Espagnols contre deux Français; bien entendu, la proportion n'est pas égale partout et il est des villes agricoles, comme Sidi-bel-Abbès, où la proportion est pire : deux Français, quatre Espagnols.
Il n'y aurait là rien de mal, sans la malencontreuse loi dont il s'agit.
Nous n'avons pas en France de ces populations de roulement comme en possèdent l'Italie et l'Espagne, populations prolifiques qui accomplissent leur destinée sur terre,
en « peuplant » des territoires vides d'habitants ”

“ Un peu maigre comme nombre, mais
on verra autre chose au Kreider, nous dit M. Varnier; c'est là que
se concentrent toutes les troupes indigènes disponibles.
Le Président de la République, avant de se rendre au champ de courses, a tenu à visiter l'Hôpital d'Oran, qui est magnifiquement installé. Les autorités locales le conduisent à travers les salles, les jardins pleins de lumière et de fleurs, par les avenues bordées de palmiers et d'eucalyptus. Et M. Loubet a le mot aimable pour chacun, pour les malades, pour les soeurs, pour les médecins. ”

“ Une odeur d'eucalyptus emplissait l'air, comme presque partout en Algérie dès qu'on approche d'un endroit habité. Le spectacle militaire fut superbe et le Président fut salué par d'incessantes ovations.
On pense bien que la matinée ne devait pas se terminer là. Elle y commençait. La revue finie, on conduisit M. Loubet au Jardin d'Essais, où il admira la flore algérienne et aussi les variétés de plantes continentales qu'on cherche à acclimater dans la colonie. ”

“ En effet, nous voyons arriver,
superbe comme ils le sont tous sur leurs magnifiques chevaux, le caïd Belkassem tout chamarré, tout de soie vêtu : il porte sur le poing le faucon chasseur.
Ses goumiers, qui le suivent, ont chacun un oiseau sur la tête, et après le salut au
Président le groupe prend du champ pour lâcher
un premier lièvre. Nous voyons le pauvre arriver vers nous à trois reprises différentes, comme s'il fuyait la barbarie pour demander refuge à la civilisation. D'un coup d'aile, le faucon ne tarde pas à lui tomber dessus. ”

“ Et M. Loubet l'a bien vu depuis. C'est une autre France, qu'il faut faire vivre et prospérer par des moyens différents de ceux qui sont
employés chez nous. Un prolongement de la France! Mais en France il n'y a pas de musulmans. Ici, la terre est musulmane; le Coran est dans tout; il est partout. Nos institutions d'Europe sont souvent basées sur les principes de l'Evangile, jamais sur ceux du Coran. Ici, la masse de la population est ignorante
des chaussettes, voire des savates. En France, ne marchent pieds nus que les pauvres diables. L'Algérie
compte des millions d'honorables va-nu-pieds. ”

“ L'AURIONS EU... Et il nous montre le Président.
Très exact. Qu'y faire? Il est trop tard. Il n'y a plus qu'à se consoler de son mieux en regrettant les erreurs du passé.
Halte d'un instant à Tizi, halte ici, halte là, puis c'est
Saïda, la ville que les visiteurs du Sud-Oranais
ont connue village il y a vingt ans. Aujourd'hui, elle
a des rues, des boulevards, un hôtel de ville superbe.
M. Loubet a dîné en musique. La légion étrangère possède deux excellentes musiques d'harmonie, avec des instruments à cordes qui sont maniés par des virtuoses. ”

“ Les drapeaux sont innombrables, la joie populaire est complète. Les indigènes, si sobres de manifestations par habitude, font de grands gestes et poussent même des cris : Vive Loubéttt!... Et, dans chaque voiture qui s'avance, escortée des chasseurs d'Afrique, entre deux haies interminables de curieux, sous les arcs de triomphe de
palmes et de branchages, on entrevoit la satisfaction de tous. Tlemcen est l'étape joyeuse qui marquera le premier repos. Le grand dommage qu'il ait plu le lendemain, toute la journée, au point qu'on se serait cru à Pauillac ou à Landerneau !
L'hippodrome d'Oran. ”

“ Certes, pour connaître l'Algérie, il faudrait une année d'études sur place, sans flâner. Il n'en est pas moins incontestable que ceux qui ont examiné, au cours de ce voyage présidentiel, les besoins de l'Algérie, ceux qui, prenant leur sacerdoce à coeur, ont questionné, enquêté, pris la peine de se renseigner et de s'instruire, comme M. Loubet lui-même, ceux-là ont rapporté de l'excursion présidentielle trois choses :
1° Une affection réelle pour ce beau pays parfois maltraité par l'ignorance de la métropole ”

“ Le tout est de la faire sourdre aux bons endroits. Pour cela, certes, il faut encore beaucoup d'argent; mais ne pourrait-on concentrer tous les efforts pendant
quelques années vers ce but principal et à côté du gouverneur donner à la colonie un hydrologue?
Voici que la journée s'avance, que le train s'approche de la ville mystérieuse de Tlemcen la Sainte, où l'on va se reposer un jour franc — le premier dimanche de la quinzaine voyageuse.
Et nous voilà bientôt arrivés en gare. Tlemcen, tout le monde descend ! La ville est sur une butte, la gare est au pied. ”

“ Pendant que la moitié des invités du Président de la République gagnait Constantine par la voie ferrée de l'Est-Algérien, l'autre moitié, celle qui comptait les personnages
officiels, suivait M. Loubet sur la mer et débarquait à Philippeville, d'où elle rejoignait la grande ligne d'Oran à Tunis.
Et l'arrivée du Président à Constantine répéta les
effets constatés à Alger, à Oran, à Blida, partout. C'est de l'enthousiasme de la part des colons; c'est une curiosité placide de la part des Arabes. MM. Thomson et Treille sont ici les guides indiqués du Président. ”

“ Contrairement à ce qu'on pourrait croire, les dirigeants arabes, sinon les pauvres diables de la tente et de la kasbah, sont parfaitement au courant de la modification qui s'est opérée chez nous; ils savent que le pouvoir civil a le pas sur les autres, désormais, en France, et ils l'entourent d'une considération respectueuse qui n'exclut pas l'intelligence très subtile de leurs intérêts. ”

“ M. Loubet était debout depuis longtemps, suivant son habitude.
C'est en cette journée mémorable que le Président de la République échangea le noir tuyau de poêle contre le casque colonial, éclatant de blancheur. Le phénomène s'accomplit à Sidi-Bel-Abbès, où nous fîmes une halte de quelques heures. — Halte charmante.
Sidi-Bel-Abbès compte 26.000 habitants. C'est un centre de colonisation sans cesse grandissant, entouré de champs de blé à perte de vue. Aussi l'appelle-t-on le grenier de l'Oranie. ”

“ Le véritable maître de l'Algérie, qui sera l'obstacle à toute tentative de séparation, même dans deux siècles, dans trois siècles, c'est l'Arabe qui, par son intransigeance religieuse et sa résistance farouche au croisement, garantit le statu quo in oeternum, si l'on peut dire. ”

“ Oran. - Visite au belvédère. MM. Loubet et Etienne.
Le soir, au banquet de la municipalité, le grand succès, — et c'était justice, — fut pour M. Etienne, qui, dans un speech sincèrement ému, conta au Président de la
République et aux invités qui se trouvaient là plusieurs centaines, ses débuts
dans la vie politique, la carrière modeste de son père, officier de la garnison tlemcennoise, son départ pour Paris, et tout ce qui s'ensuivit d'heureux, pour lui-même autant
que pour la République, dont le
vice-président de la Chambre est l'un des plus dévoués, disons des plus jaloux serviteurs. ”

“ Il y a 37 kilomètres
entre Batna et Timgad : trois heures de voiture pour et autant pour revenir. Le très aimable sous-préfet de Batna, M. Lutaud, avait tout préparé pour notre transport. Il y a des landaus en nombre suffisant; ils sont exacts au rendez-vous.
Le ministre a trouvé à Constantine une automobile à pétrole qui le conduira plus vite que nos quadrupèdes aux ruines de la Pompéi algérienne.
Il le pense, du moins. Désolante illusion! La fâcheuse panne se met de la partie, non point en cours de route
comme il arrive d'ordinaire, mais avant le départ. ”

“ Un navire obligé de marcher avec du vieux charbon perd ses qualités de vitesse. Les croiseurs espagnols qui avaient filé vingt noeuds aux essais n'ont pu marcher à plus de douze noeuds à leur sortie de Santiago-de-Cuba, où ils avaient pris du charbon vieux de plusieurs mois. On connaît les conséquences qu'eut pour l'Espagne la destruction de sa flotte à Santiago.
Le stock de charbon doit donc être renouvelé. Pour que ce renouvellement s'effectue
sans charges pour le contribuable français, il est nécessaire de créer à Bizerte un port charbonnier. ”

“ Après le Kreider, c'est Tizi-Ouzou qui aura fourni au Président et à ses invités la somme la plus remarquable de pittoresque. Nous voici en gare de la petite souspréfecture : aussitôt descendu du train, le cortège se forme au milieu d'une véritable armée de burnous blancs, ou, pour mieux dire, gris sale. De tous les villages sont venus les notables indigènes, amenant avec eux leurs auxiliaires. ”

“ C'est toujours la Kasbah nonobstant, avec ses ruelles innommables, ses rues en escalier, ses maisons à encorbellement où le jour ne pénètre jamais, où les voisins voisinent d'un immeuble à l'autre et peuvent se donner la main par-dessus la tête des passants. ”

“ En ne retenant de l'objection que ce dernier membre de phrase, on peut dire qu'il coulera de l'eau dans le Chélif avant que l'Algérie puisse se passer de la métropole, qui la protège, qui la défend, qui a payé pour elle des milliards et qui, malheureusement, aura encore à fournir plus d'une fois la forte somme.
Mais il y a autre chose : l'Algérien ne sera jamais le maître de l'Algérie; le Français venu de France n'est pas là chez lui ”

“ Rien de mieux que de les laisser vivre parmi nous, sur notre sol, sous la protection de nos lois et de les utiliser à cultiver
Tlemcen. Arrivée du Président à la gare.
Vue de Tlemcen.
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cette terre d'Algérie dont la race indigène, décidément, ne pourra ni ne voudra jamais
rien faire à moins que des siècles n'aient passé, et nous n'avons
pas le temps de les attendre.
Accueillons donc les Espagnols qui viennent en masse chercher du travail en Algérie, puisque nous n'avons pas de travailleurs autochtones
autochtones français à leur opposer en nombre. ”

“ Il n'y eut qu'un cri dans toute la caravane qui suivait le Président : le séjour à Tunis a bien été l'apothéose finale de cette revue de l'Afrique du Nord à toute vapeur.
Mais il était dit que ce magnifique voyage nous ménagerait chaque . jour des surprises nouvelles.
Après les merveilles de Tunis, nous eûmes celles de Bizerte, qui présentent un tout autre caractère. Ici,
c'est la France installée militairement dans la plus belle situation du monde. ”

“ Comme la route monte un peu, les voitures vont lentement; les voyageurs ne perdent rien d'un spectacle si artistement mis en scène. Il n'y a qu'un cri d'un bout à l'autre du cortège, et le Président manifeste son admiration à ses compagnons de route. ”