Paul Azan

“ Il fallait marcher; la troupe des Kabyles, sur nos derrières, grossissait sans cesse; on apercevait les Bédouins, prévenus de notre approche, descendre de tous les douars, courir en avant de la colonne pour lui barrer le chemin. Cependant, nous avons traversé le grand plateau; 2 kilomètres au plus nous séparent de la redoute. Une hauteur de 50 mètres à descendre, des jardins arabes semés d'arbres et de broussailles, tout à fait au fond, un ravin; et par delà, le salut. L'espérance renaît dans nos âmes; mais, à l'extrémité du plateau, grand Dieu! ”

“ Les deux escadrons de hussards en tête de la colonne s'avancent au pas, dirigés par le lieutenant-colonel lui-même. L'infanterie est sans sacs. D'abord l'ennemi semble reculer; c'est une feinte, il se dispose au contraire à l'attaque. A la première rencontre, en effet, bien loin de tourner bride comme à l'ordinaire et de disparaître à l'horizon, comme un nuage blanc, sur leurs chevaux rapides, les Arabes tiennent ferme, accueillent nos éclaireurs à coups de fusil et leurs cavaliers couvrent en un instant toutes les crêtes voisines. ”

“ Les Arabes se mirent aussitôt en devoir de couper les têtes et de dépouiller les morts et les vivants. Courby de Cognord était étendu à terre sans connaissance, baignant dans son sang; il reçut à ce moment deux coups de yatagan, dont l'un lui trancha le menton jusque vers la langue; les Arabes étaient sur le point de l'achever et de le décapiter, quand le khalifa Bou Hamidi, qui venait d'avoir son cheval tué sous lui et avait été blessé à la jambe en chargeant à la tête de ses cavaliers, reconnut l'uniforme d'un chef et arrêta le bras des meurtriers. ”

“ Grâces à Dieu, notre Emir est resplendissant comme le soleil. Toutes les populations de la province, tribus, fractions de tribus, Arabes et habitants des villes, se sont levés comme un seul homme avec toutes les nations musulmanes pour combattre ceux qui ne suivent pas le chemin de la vérité.
Au milieu du Ramadan, toutes nos troupes sont parties de la Molouïa, marchant vers l'Est. Le camp des Musulmans brillait d'un bien vif éclat, lorsque nous arrivâmes entre le Sahel et les Mesirda. ”

“ Si le lieutenant-colonel de Barrai éprouvait des inquiétudes et en faisait part à ses chefs, il n'en était pas de même du lieutenant-colonel de Montagnac. Imbu d'idées chevaleresques et généreuses, le commandant supérieur de Djemmaa-Ghazaouet croyait aux bonnes intentions des tribus qui l'environnaient; se considérant comme leur protecteur, il s'imaginait être aimé d'elles; il se trouvait flatté par les manifestations de fidélité des chefs indigènes et il aimait à jouer vis-à-vis d'eux le rôle d'un sultan puissant et généreux. ”

“ Le gouvernement du Roi, malgré tous ses griefs passés contre un gouverneur général indocile, réserve à M. le maréchal Bugeaud l'honneur de venger la trahison dont nos frères ont été victimes ; M. le général La Moricière, qui depuis quinze ans partage avec notre armée tous les périls de la guerre, s'efface pour offrir à M. le maréchal Bugeaud l'occasion de retremper son blason d'Isly dans le sang des traîtres, et M. le maréchal tire vanité de la condescendance du gouvernement et de l'abnégation du général La Moricière; il se proclame le seul homme capable de sauver l'Algérie. ”

“ La garnison était sous l'impression de ces lugubres nouvelles quand, tout à coup, à 9 heures du matin, une vive fusillade éclate à une demi-lieue de la ville ; on voit du haut des murs quelques carabiniers qui débouchent du village des Ouled-Ziri et cherchent à gagner le poste.
Le capitaine Corcy, du 4e chasseurs d'Afrique, court au-devant d'eux avec quelques soldats (4) ; on tire le canon pour les protéger; enfin on parvient à ramener à Djemmaa-Ghazouat douze hommes (dont le hussard Natali) et huit cadavres; c'était tout ce qui restait de la colonne Montagnac. ”

“ Tous les efforts des contingents d'Abd el Kader échouent contre l'énergie de la défense; tous les assauts sont repoussés et l'Emir, renonçant à enlever la position de vive force, se contente de la cerner. Les héroïques défenseurs font un drapeau tricolore avec un mouchoir bleu, blanc et une ceinture rouge ; le caporal Lavayssière le hisse sur le marabout. Cette vue ranime la fureur des Arabes qui se ruent à l'assaut; leurs morts s'entassent au pied du mur d'enceinte et leurs efforts échouent. Alors ils somment les défenseurs de se rendre ”

“ Bientôt l'infanterie les aperçoit; malgré la difficulté des chemins et l'ardeur du soleil, elle prend le pas de course; sur un plateau élevé et couvert de broussailles, non loin de l'embouchure de l'oued Kouarda, elle se trouve face à face avec des partis de cavaliers ennemis; les compagnies sont déployées en tirailleurs; les Kabyles se voient perdus, acculés à la mer; ils poussent de grands cris, ils essaient de se sauver. Mais les Français s'élancent sur eux à la baïonnette; une lutte terrible s'engage, au-dessus de rochers qui surplombent la mer à une grande hauteur. ”

“ Cette vaillante phalange, entourée par les Arabes, leur oppose une résistance désespérée et leur inflige des pertes énormes. A plusieurs reprises, les réguliers d'Abd el Kader crient à nos hommes : Macach baroud, semi semi, c'est-à-dire : « Ne vous battez plus, soyons amis »; mais ils ne reçoivent d'autre réponse que des coups de fusil. Dans une situation si critique, pas un soldat ne manifeste la moindre faiblesse, pas un n'envisage la possibilité de se rendre, tous luttent avec une ardeur extrême (2) .
Le lieutenant-colonel de Montagnac leur donne les preuves d'une énergie surhumaine ”

“ Quant au poste de Djemmâa-Ghazaouat, Dieu seul sait combien la peur a été grande. Bugeaud, qui venait avec des troupes considérables et s'était dirigé vers la montagne des Zouaouas, a été obligé de fuir, accablé d'humiliations et de regrets et sans avoir rien fait. Sidi Ahmed ben Salem Ould Sidi Ogba manœuvre à merveille et est victorieux. Tout le pays, de l'Ouest à Tunis, est au pouvoir de notre maître. Que Dieu l'aide ! Chaque tribu obéit à sa parole et il leur prescrit de fuir le pays des chrétiens. ”

“ L'état actuel, écrivait-il au général Thiéry, c'est la guerre; seulement, tandis qu'on nous la fait, nous ne pouvons pas la faire à notre avantage.
L'ennemi a un tonneau dans le milieu de l'arène; il s'y cache quand il veut, il y dort, il s'y repose, s'y prépare, nous ne pouvons rien contre lui; puis il nous guette, et si par hasard quelqu'un de nous, qui veillons toujours, s'endort épuisé de fatigue, il se jette sur lui et le mange. ”

“ Ils s'élancent de chaque bouquet d'arbres; ils surgissent de chaque pli de terrain, de dessus le plateau, des défilés, de partout; c'est une nuée, une multitude innombrable enveloppant la petite troupe de toutes parts, se précipitant sur elle comme sur une proie. Cependant les chasseurs parviennent à prendre position et forment le carré dans le plus grand ordre. Le combat se poursuit acharné. Les Arabes se ruent sur cette forteresse vivante, mais 300 baïonnettes vont trouer les poitrines des audacieux soldats d'Abd el Kader. Nos soldats font un carnage terrible. ”

“ Il est difficile de prévoir quelle attitude va prendre le Maroc ; mais, quelle que soit celle de son gouvernement, les populations de la frontière seront entraînées par l'ascendant d'Abd el Kader et, au sein de l'Algérie, les divers chériffs qui se sont levés sous le pseudonyme de Bou Maza fomentent de toutes parts l'insurrection. C'est en un mot la guerre sur la frontière de l'Ouest conduite par Abd el Kader, et au dedans l'insurrection fomentée par des agents qui semblent obéir à une volonté commune, ainsi que paraît l'indiquer la simultanéité de leurs efforts et de leurs actes. ”

“ Trois attaques de vive force sont repoussées, les sommations répétées de l'Emir sont méprisées, et il est réduit à bloquer de loin 80 hommes sans vivres, sans eau et bientôt sans munitions.
Enfin, après trois journées, pressée par la faim et par la soif, la valeureuse troupe, digne d'elle-même jusqu'à la fin, se fait jour et, accablée sous le nombre, vient périr à une demi-heure de la place qu'elle espère atteindre. La garnison de Djemmâa-Ghazaouat, accourue à son secours, ne peut arracher à la mort que treize soldats. ”

“ Abd el Kader campe aujourd'hui sur la route de Nédroma, à une lieue à peine de notre camp ; nous nous attendons à une attaque et travaillons à nous garder.
Puissions-nous être plus heureux que nos frères de Sidi-Brahim.
Envoyez-nous au plus vite des renforts et un chef; j'accumule en ce moment sur moi seul les doubles fonctions de capitaine du génie et de commandant supérieur; une tête de plus ne serait pas de trop dans d'aussi graves circonstances. ”

“ C'est à lui que l'on donne la mission d'aller poursuivre Abd el Kader sur le territoire d'un souverain, l'allié et l'ami de la France, mais impuissant et que le moindre choc peut anéantir. Plaise au Ciel que nous ne soyons pas prophète ! Si M. le maréchal Bugeaud est chargé de diriger les opérations contre Abd el Kader, l'empereur Abd er Rahman sera renversé de son trône, Abd el Kader s'en emparera et, pour obtenir satisfaction de ce dernier, il faudra conquérir le Maroc tout entier. Encore un sacrifice d'un milliard et de cent mille hommes ! ”

“ Des chasseurs d'Orléans qui avaient exécuté la charge contre les cavaliers arabes, pas un ne restait debout : ceux qui n'avaient pas été tués gisaient couverts de blessures ou étaient prisonniers. Déjà les Arabes décapitaient les morts et les mourants; tandis qu'ils coupaient les têtes du lieutenant de Raymond-Lasbordes et du capitaine de Chargère, ils relevaient le sous-lieutenant Larrazet, le dépouillaient de tous ses vêtements, et l'emmenaient prisonnier. Sur le petit mamelon, les défenseurs, hussards et chasseurs, n'étaient plus que douze ou quinze. ”

“ Au contraire, tout s'expliquait par cette seule supposition qu'Abd el Kader avait fait écrire de force par quelque prisonnier, ou même sans violence par quelqu'un de son entourage sachant notre langue, une lettre au nom de Géreaux qui nous attirât nous aussi dans un piège. Le dévouement du messager devenait compréhensible, la signature si lisible de de Géreaux également; mais ce qui surtout confirma tous les assistants dans la croyance que la lettre était fausse, c'est qu'au bas de l'écrit il y avait en post-scriptum : « Ayez confiance dans ce qui précède, c'est l'exacte vérité. » ”

“ C'est en vain que l'ennemi commence un feu nourri; la petite troupe lui riposte, et, sauf trois ou quatre Kabyles qui viennent se faire tuer à bout portant, les assaillants se maintiennent à 200 ou 250 mètres, n'osant franchir le ravin; seule l'avant-garde est serrée de près.
Pendant ce temps, le sergent de Livoudray avec son détachement s'est trouvé coupé du gros de la troupe; il s'est efforcé de ne pas perdre de vue le capitaine Coffyn, et a changé plusieurs fois de position pour lui ménager une retraite. ”

“ Je suis parfaitement convaincu, mon cher Ministre, qu'un grand complot de révolte était ourdi depuis longtemps sur toute la surface de l'Algérie. Je l'ai fait avorter au printemps dernier en écrasant les premiers insurgés qui se sont manifestés. Il a été repris à la suite du fanatisme que ranime le Ramadan. Plusieurs fautes graves, commises par des officiers braves, dévoués, mais ne connaissant pas assez la guerre, ont procuré à l'Emir des succès qui ont certainement ravivé l'ardeur et les espérances des Arabes. Les circonstances sont donc très graves; elles demandent de promptes décisions. ”

“ « Le gouverneur général de l'Algérie, disait le journal, est en congé depuis le 4 septembre. Avait-il cru, en quittant l'Algérie de son plein gré, qu'il laissait le pays tranquille et à l'abri d'une levée de boucliers ? L'événement prouve qu'il s'est trompé. Avait-il été rappelé d'office par le ministère ? La faute n'en est pas moins grave, quoique la responsabilité en revienne à d'autres personnes qu'au gouverneur général.
» En effet, dès le mois de juillet, M. le lieutenant général de La Moricière signalait les préparatifs que faisait Abd el Kader. ”

“ Je vois avec bonheur qu'il a rallié la colonne du général Cavaignac, que je savais avec beaucoup d'inquiétude s'enfoncer seul dans les montagnes de la rive gauche de la basse Tafna. A l'heure qu'il est, les deux colonnes réunies ont dû attaquer Abd el Kader chez les Trara. Il se trouvait entre eux et la Tafna; mais, dans un tel pays, il n'était pas compromis pour cela.
On peut regarder la province d'Oran comme presque entièrement insurgée. C'est pour cela que je m'y porte; c'est le meilleur moyen d'empêcher l'insurrection de gagner celle d'Alger. ”

“ Il faut être bien ambitieux pour rester en Afrique ! On y devient bête à manger du foin, on n'est au courant de rien. J'ai été porté pour la croix à l'inspection générale et je crois être à peu près sûr d'être porté pour chef de bataillon à la fin de l'année. Je ne veux pas partir d'Afrique (autant que faire se pourra) sans être lieutenant-colonel. ”

“ Mon but était de mettre les Arabes entre deux feux.
La nuit se passe sans événements; mais Abd el Kader est venu se placer à une lieue de Djemmâa, sur la route de Nedroma; toutes les tribus du cercle se sont ralliées à lui; toute la population est dans l'inquiétude la plus complète; la garnison, quoique malade et infirme, passe la nuit aux créneaux ; les civils, au nombre de 44, n'éprouvent pas la moindre crainte et sont animés du meilleur esprit; au moment où l'affaire de Sidi-Brahim avait lieu, il entrait dans la place un convoi de malades qui, une heure plus tard, eussent tous été pris. ”

“ Ces mesures étaient justifiées, car les indigènes s'étaient montrés lâches et perfides au moment de l'invasion. Ceux-là même qui avaient les rapports les plus étroits et les plus fréquents avec les Français de Djemmaa-Ghazaouet s'étaient retournés contre eux pour les accabler quand ils les avaient vus dans la détresse; c'étaient non seulement les Djebala, les Msirda et les Souhalia, qui avaient poursuivi et massacré les carabiniers de Géreaux, mais c'étaient aussi les Ouled-Ziri et les Ouled-Amar, qui habitaient aux portes mêmes de Djemmaa-Ghazaouet. ”

“ A deux pas de nous, sur un territoire qu'il nous est défendu de violer, constatait Montagnac, il nous fait les cornes et la grimace, remonte son armée, se procure des armes, des munitions; fait la police dans notre pays mieux que nous-mêmes ; lève des impôts chez nous, à notre nez, à notre barbe ”

“ Notre lieutenant était un peu braque, mauvaise tête, mais comme il était brave guerrier et surtout adroit tireur !
Je pris alors réellement le commandement des quelques carabiniers qui étaient encore debout.
Il y a un défilé à franchir. L'ennemi, semblable à une fourmilière se serrant dans le ravin, nous coupe de nouveau la retraite.
Le combat recommence de nouveau plus acharné, plus terrible que jamais. J'ordonnai aussitôt un dernier carré, mais il ne put tenir. « Mes amis, dis-je alors aux survivants, il n'y a plus de carré possible; en avant et à la baïonnette! » ”

“ Pour eux, cherchant à gagner Nedroma, ils durent suivre le ravin de l'oued Kerouar et, arrivés sur les hauteurs qui le dominent, ils jetèrent un coup d'œil en arrière pour voir ce qu'étaient devenus leurs compagnons; ils ne virent plus de trace des hommes de Géreaux, qui se trouvaient déjà réfugiés dans le marabout, mais ils purent voir par contre la plaine sillonnée en tous sens d'Arabes à cheval ou à pied, achevant les blessés, emmenant les prisonniers; du côté du marabout, plus de lutte, plus de fusillade. ”

“ J'aime cette vie, écrivait-il; j'ai de l'énergie à dépenser, il faut que j'en trouve l'emploi; pour l'homme qui n'a pas du sang de navet dans les veines, les difficultés sont autant de maîtresses qu'il doit vaincre afin de les caresser, plus tard, avec bonheur. Je sens que j'ai besoin de faire mon sillon comme un bœuf, l'inaction m'endort et me tue. ”

“ Cette lettre, qui critiquait à juste titre l'insuffisance des mesures prises, constituait à la fois la condamnation et l'excuse de Montagnac. Elle montrait la cruelle alternative dans laquelle s'était trouvé le colonel; elle posait nettement un problème qui pouvait se renouveler encore : Un officier est placé à un poste d'honneur, chargé de défendre un passage; il se trouve tout à coup en présence de forces considérables; doit-il laisser la route libre, au risque de faire accabler ceux qui se trouvent plus loin, ou doit-il essayer d'arrêter l'envahisseur, au risque de se faire écraser?. ”