Chasseurs d'Orléans

“ L'Empire est la plus belle histoire de la baïonnette : à la baïonnette le duc d'Orléans voulut ajouter l'habileté du tir, et c'est avec cette pensée qu'il créa les chasseurs à pied, qui ont réalisé le vieux proverbe que le soldat doit avoir assaut de lévrier, fuite de loup, défense de sanglier; ces soldats si bien formés que l'armée les appelait, avec une sorte d'envie, les pupilles d'Orléans, et qu'où craignait qu'il n'en fit une garde royale. ”

“ Les chasseurs d’Orléans, qui s’étaient séparés sur le quai des gardes municipaux et qui se dirigeaient vers les Tuileries, rencontrent sur leur chemin une bande populaire qui en revient. Les insurgés, mis en belle humeur par le vin qu’ils ont bu en abondance et par les libertés de toute sorte qu’ils viennent de prendre dans le palais des rois, s’approchent des soldats et les accostent aux cris de Vive la ligne ! On s’embrasse, on se tutoie, on se donne de vigoureuses poignées de main ”

“ Un peu plus tard, une centaine de chasseurs qui s'étaient ralliés près de la gare d'Orléans passaient par le Mail pour regagner la Loire : on les vit s'en aller d'un pas paisible et sans désordre ; on en releva quelques-uns qui tombaient de fatigue et qui s'appuyaient aux murs comme des hommes ivres, en criant : « Je suis saoûl de poudre ! » Tous étaient fiers de la journée et disaient qu'ils avaient fait reculer l'ennemi aux Aubrais.
C'était la vérité.
A la grille du faubourg Bannier, les soldats de la légion faisaient face encore aux Bavarois. ”

“ A la guerre en effet, un vaillant chef, secondé par de braves soldats, devient le Briarée de la fable, le géant aux cent bras, dompteur du péril. Ce fut pour les chasseurs d’Orléans une heureuse chance d’avoir à leur tête le 18 le commandant Canrobert [6] : la rapidité de son coup d’œil, la précision de ses ordres, son énergique entrain, la confiance qu’il leur avait inspirée à tous depuis long-temps, les tirèrent du danger. Le 18, la colonne d’Orléansville s’était établie sur le plateau de Bâl. — A deux heures et demie, le colonel de Saint-Arnaud ordonna deux reconnaissances. ”

“ La nouvelle se répandit aussitôt, redoublant l’ardeur des soldats, qui, eux aussi, voulaient mener à bonne fin l’entreprise commencée.
À ce moment, nous nous étions rendus à la pointe est, près des chasseurs d’Orléans. Arrivé au pied du rocher avec une partie du bataillon (le reste avait d’abord été envoyé à cette ravine où le colonel d’Illens et le 58e venaient de le remplacer) , le lieutenant-colonel Forey, ancien commandans des chasseurs d’Orléans, fit mettre la carabine en bandoulière. « Il s’agit d’escalader, leur dit-il, et vivement ; rappelez-vous que vous êtes chasseurs d’Orléans. » ”

“ C'est ainsi qu'on lui doit, outre plusieurs règlements organiques sur l'armée, la création de l'un des meilleurs corps de troupes que nous ayons, les chasseurs de Vincennes, appelés aujourd'hui, de son nom, chasseurs d'Orléans, qui rappellent assez bien les chasseurs du Dauphiné, les chasseurs royaux de Provence, les chasseurs du Nord, les chasseurs francs, etc., — la substitution du sabre-baïonnette à la baïonnette ordinaire ; — celle du fusil à percussion au fusil à silex ; — l'introduction du képy, et plusieurs autres améliorations qui attestaient toute sa sollicitude pour le soldat. ”

“ M. le général Darriul à la tête de l'état-major de la place de Paris. Des détachemens de la troupe de ligne, des dragons, des chasseurs de Vincennes qui viennent de recevoir la dénomination de chasseurs d'Orléans. ”

“ Les quarante-cinq chasseurs à cheval, voyant l'imminence du danger, ne comptent pas des ennemis qu'ils sont depuis longtemps habitués à vaincre : ils se déploient sur un rang, et chargent en flanc les cavaliers arabes; ceux-ci tournent bride et attendent l'effet de l'attaque de leur infanterie. Son feu convergent et très-nourri déloge du village de Boudouaou les deux faibles compagnies isolées et déjà débordées des deux côtés. ”

“ On se figure, dès lors, avec quel ensemble et quelle chaleur gardes nationaux et tirailleurs qui trinquaient fraternellement, levèrent tous leur verre pour lui porter un toast. Aux cris répétés de « Vive le duc d'Orléans ! » se termina le repas frugal.
Les tirailleurs se remirent en route. La compagnie d'artillerie de la garde nationale, ouvrant la marche, leur servit d'avant-garde.
Les clairons et les carabiniers des neuf autres bataillons de chasseurs, venus à leur rencontre, avaient fait halte à mi-chemin de Saint-Omer à Arques. Le lieu où ils attendaient leurs anciens, était bien choisi. ”

“ Les cent chasseurs à cheval et une des petites colonnes d'infanterie contiennent les Arabes qui cherchaient à couper les Français par derrière.
Mais, vers la droite, des flots de cavaliers s'approchent en faisant un feu en échiquier. « En avant, en avant! Ils sont si peu, s'écrient-ils, que nous les emporterons tous sur un seul cheval. »
Déjà ils agitent leurs burnous; on les entend s'exciter à la charge, sans être intimidés par la mitraille du seul obusier qu'on puisse leur opposer, l'affût de l'autre pièce s'étant brisé au début du combat. ”

“ On ne saurait trop louer la bravoure des chasseurs à cheval; ils ont bousculé une cavalerie quatre fois plus nombreuse qu'eux. Les hommes, qui sont tous venus ici volontairement, sont des malins de régiment qui entendent bien leur affaire; les officiers ne peuvent pas rester dans le corps, à moins d'être très braves. Et puis ce régiment sait faire la guerre contre les Arabes : ainsi la plupart des chasseurs et
même des officiers firent la charge, dont on vient de parler, avec leurs fusils et leurs pistolets, sans tirer le sabre ”

“ Le général Duvivier y commandait une brigade ; le colonel Changarnier entrait, à la tête du 2e léger, dans les retranchements ennemis; le colonel de Lamoricière commandait les zouaves, qui l'avaient suivi dans tant de combats. Le bataillon de tirailleurs, récemment formé par les soins du duc d'Orléans, déployait déjà sous ses yeux toutes les qualités qui ont fait depuis la juste et grande réputation des chasseurs à pied, dont ce bataillon fut le noyau. ”

“ « Vive le Roi! Vive le duc d'Orléans! Vive le 2e chasseurs d'Afrique! »
passa le ravin, je ne sais comment, et déblaya tout l'autre côté à coups de fusil et de pistolet. Il n'eut que trois chevaux blessés dans cette charge.
Ce régiment est excellent et a un esprit de corps admirable. C'est à ce moment que le général Oudinot fut blessé d'une balle à la cuisse; il conduisait lui-même les tirailleurs et avait très bien pris toutes ses dispositions.
La 2e brigade, dès les premiers coups de fusil, se porta en avant au soutien de ses tirailleurs.
Tout le monde doubla le pas ”

“ « Si les Français s'étaient battus à Sedan comme ici, nous ne serions pas à Orléans. » Il y en a un témoignage éloquent dans les pertes faites de part et d'autre. Les Français eurent plus de deux mille hommes hors de combat : parmi eux, beaucoup d'officiers des bataillons de la Nièvre ; quinze zouaves furent tués ; les chasseurs du 5e (1) perdirent l'intrépide chef qui les commandait, M. de Boissieux ; comme eux, le 39e de ligne et les compagnies du 8e chasseurs furent très-éprouvés ; quant à la légion étrangère, elle eut près de 600 tués ou blessés, et environ 250 prisonniers. ”

“ Le général Bugeaud, en personne, suivi de son étatmajor, entraîne le régiment de chasseurs, qui s'est - rallié devant le front des bataillons. Une charge furieuse bouscule un ennemi dix fois plus nombreux. Les chasseurs, mêlés avec les cavaliers arabes en déroute, arrivent sur les nizams; tout est rompu, tout est enfoncé par l'élan de cette intrépide cavalerie.
Les plus braves parmi les musulmans essayent de se grouper autour des sept drapeaux, emblèmes de la puissance souveraine, que de hardis cavaliers portent devant le prince des croyants. ”

“ L'exemple des chasseurs d'Orléans montre qu'avec une composition choisie, on peut, même en temps de paix, organiser une troupe d'élite. Nous pensons que l'infanterie peut leur faire des emprunts extrêmement utiles ; mais ne faut-il pas être troupe d'élite, pour évoluer toujours le sac au.dos, avec une rapidité qui se rapproche du trot de la cavalerie ? ”

“ Mais on ne trompe pas longtemps des hommes aussi malins que les soldats d'Afrique, habitués sans cesse à consulter le ciel, d'où ils attendent la pluie et le beau temps, cette grande affaire de l'armée ici, accoutumés à se méfier de tout, à tout observer. Les chasseurs, qui ont occupé Sétif cet été, s'écrient bientôt : « Mais nous allons au sud, et Zamoura est au nord-ouest. » Les soldats s'en aperçoivent avant les colonels, et c'est un trompette nommé Courtois qui le remarque le premier.
Toutes les boussoles sont en jeu; ni le maréchal ni moi ne faisons semblant de rien entendre ”

“ Il fallait aussi expérimenter les tirailleurs. Ils furent encadrés dans la brigade d'infanterie du maréchal de camp Négrier. Ils prirent ainsi rang dans l'armée française.
On put apprécier ce qu'ils valaient, dans les manœuvres dont le rassemblement de troupes était le but.
Ils justifièrent les espérances que le duc d'Orléans fondait sur eux.
A Fontainebleau, le terrain semblait choisi à leur intention. Il est hérissé de rochers dont ils surent tirer parti. Leurs évolutions furent celles que les chasseurs à pied exécutèrent plus tard à Saint-Omer. ”

“ Le 8e bataillon de chasseurs d'Orléans fournit 10 officiers et 546 hommes.
Le 2e hussards, 3 officiers et 62 hommes.
Les officiers étaient
Messieurs le colonel Montagnac le chef de bataillon Froment Coste; le chef d'escadron Courby de Cognord; l'adjudant-major Dutertre; le capitaine de Chargère; le capitaine Géreaux le capitaine Burgaud le capitaine gentilSaint-Al phonse le lieutenant Klein le lieutenant de Raymond le lieutenant Larrazée; l'adjudant Thomas; et le docteur Rosagutti. ”

“ Je pars touché de tout ce que les troupes m'ont témoigné, et surtout le 2e chasseurs, qui était plein de mes vieilles connaissances.— Je désire que la Reine sache qu'à Oran il y a neuf mille cinq cents catholiques avec la garnison de la place seulement (sans les postes extérieurs) et que l'unique chapelle ne contient pas cent personnes. C'est une des affaires que je traiterai à Alger avec le maréchal, si je le trouve en état. ”

“ Chemin faisant, le maréchal me confie quelquesuns de ses plans sur moi. Il va embarquer pour Philippeville, afin de me servir d'escorte dans la province de Constantine, de manière à ne pas toucher aux postes qui y sont établis : le 2e léger, un escadron de chasseurs, des mulets de bât pour les bagages, et deux calèches avec des chevaux d'artillerie. — C'est avec une peine infinie que je lui soutire ces renseignements : il est si volontaire et si imprévu. Il a fait de grandes choses ici, il est très capable, il veut être bien pour moi, mais il n'est pas agréable à manier. ”

“ Le 2e hussards a besoin d'hommes pour remplacer ceux qui ont péri le 23 septembre.
Quant à l'infanterie, il est inutile, après la catastrophe du 23 septembre, d'insister sur la nécessité de reconstituer le 8e bataillon de chasseurs d'Orléans. Il a perdu son chef, ses plus vigoureux officiers, les 5/7 de son effectif valide. ”

“ Ces troupes, ainsi que le 12e régiment de mobiles (Nièvre) , bien que dépourvues de tout et n'ayant pas leur complet d'officiers, furent envoyées à Orléans pour s'opposer aux premières attaques de l'ennemi sur cette ville. Le reste de la division se formait à Nevers, point sur lequel furent dirigés peu à peu
le 18e mobiles (Charente) , les diverses compagnies destinées au 4e bataillon de marche des chasseurs à pied, 2 batteries d'artillerie, le 38e de ligne, venant d'Afrique, 1 bataillon d'infanterie de marine, le 1er régiment de zouaves de marche ; en tout, environ 25,000 hommes. ”

“ C'est de la poudre qu'il faut contre les Arabes, et l'on ne saurait, quand on les combat, avoir trop d'armes à feu avec soi.
Cette belle charge, où le régiment de chasseurs n'eut que trois hommes et deux chevaux tués, dix-neuf hommes et vingt chevaux blessés, fut couronnée par quelques décharges à mitraille dont l'effet fut complet. Malheureusement nous perdîmes un jeune homme, M. d'Arnaud, officier d'ordonnance du maréchal. Au lieu de s'arrêter après avoir chargé les Arabes, il continua à courir après un cheval dont le cavalier avait été tué, et il entraîna avec lui quelques chasseurs ”

“ Le maréchal fit alors hâter le pas aux colonnes, et, comme on avait à peu près la certitude de ne pas trouver d'ennemis devant soi, on cessa de se garder militairement. Bientôt même, trouvant que les colonnes ne marchaient pas assez vite, nous partîmes tous les deux en avant avec le régiment de chasseurs -à cheval; vingt-cinq zouaves et un officier, qui formaient l'avant-garde, parvinrent, chargés comme ils étaient, à suivre le trot de nos chevaux, pendant
près de deux lieues, à travers des chemins détrempés par la pluie. ”

“ Le Roi décuplait les tirailleurs de Vincennes. Il prescrivait de créer dix bataillons de chasseurs à pied dont celui des tirailleurs deviendrait le premier.
En exécution de cette ordonnance, le ministre de la guerre décida que les chasseurs seraient organisés au camp d'Helfaut, sous la haute direction du duc d'Orléans.
Leur formation fut un événement dont l'Europe entière prit souci.
Les Audomarois la considérèrent comme un bienfait pour leur cité. En cette saison, les baraques du camp se vidaient habituellement. Cette fois, les anciennes étaient insuffisantes. ”

“ En résumé, quoique le maréchal ait négligé Oran qu'il n'a pas vu, et que bien des affaires soient ici en souffrance, cependant tout marche ; la ville s'anime, le progrès est manifeste.
Je passe le reste de ma journée à tout voir et à causer avec les knowing ones1. Ce qui me frappe le plus, c'est l'établissement des chasseurs à Kerguentha, qui est une véritable ville ou colonie militaire où se trouve réuni tout ce qui est nécessaire à un régiment, avec les cultures suffisantes pour nourrir les chevaux durant six mois et fournir des légumes et de la viande aux hommes pendant toute l'année. ”