Auguste Boucher

“ Par les chemins qui aboutissent à celui que la légion parcourt, les balles sifflent quand on passe. Les Bavarois, maitres de ce côté du faubourg, arrivent par là. Sur cette longue rue rougie de son sang, la légion lutte encore une heure et demie. A mesure qu'ils gagnaient un peu de terrain, les Bavarois s'abritaient à leur tour dans les maisons, pour tirer des fenêtres. Ils étaient effrayés du nombre des morts et des blessés qu'ils voyaient tomber dans leurs rangs. Quant à nos soldats, ils avaient dans la retraite un courage aussi ardent qu'ils l'auraient eu à un assaut. ”

“ Mille épisodes de ce genre marquèrent le combat depuis les Aydes jusqu'au faubourg Bannier ; on se défendait avec cette fureur opiniâtre, avec ce noble oubli de la vie. La légion finit par atteindre la grille de l'octroi. Ce n'était qu'une poignée d'hommes qui s'y groupèrent autour de M. de Morancy. La grille fermée, on tire à travers les barreaux, et les Bavarois, à leur tour enserrés dans la rue, tombent par centaines sous les chassepots. On ne veut pas les laisser entrer ; on se défend avec désespoir. ”

“ Pour protéger la retraite, il fallait livrer un véritable combat, combat où l'on devait lutter sans espoir de vaincre, comme à un poste abandonné où on n'a qu'à mourir. Ce devoir et cet honneur, on y appela, sans les avertir du sacrifice qu'ils allaient faire à la France, le 3e bataillon du 39e de ligne ; le 5e bataillon de marche (1) de chasseurs à pied ; le 2e et le 3e bataillon des mobiles de la Nièvre (2) , et le 5e bataillon de la légion étrangère, fort alors d'environ 1,350 hommes. ”

“ Jamais on ne manœuvra plus prestement, jamais des canons ne coururent plus alertes dans un pays plus difficile : ils furent partout où une position était bonne ; et l'ennemi put croire, tant ils allèrent vite et souvent d'Ormes à Saran et jusqu'auprès de la Montjoie, que notre unique batterie était double ou triple sur le champ de bataille. Tantôt divisés par trois, tantôt réunis, le commandant Tricoche les mettait hardiment en face, ici de quarante-deux canons prussiens, là de douze canons bavarois. Près d'Ormes, il cache sa batterie derrière la haie d'un jardin attenant à l'église. ”

“ Le 27e envoie d'abord aux Allemands une grêle de balles, vers les abords de Saran. Puis il s'en va pas à pas à travers les vignes. On se défend partout où il y a une maison, une clôture ou l'un de ces arbres, pommiers et noyers, qui peuplent les champs; on contient l'ennemi, qui ne s'avance qu'avec la prudence la plus lente. Quand le 27e atteignit le hameau des Chaises, l'infanterie bavaroise descendait encore les pentes de Saran, longtemps arrêtée qu'elle fut en cet endroit par la rapide et adroite artillerie du commandant Tricoche. ”

“ « Au nord, dit-il, se réunit à Orléans un long faubourg appelé faubourg des Aydes. Dans ce faubourg, les Français s'arrêtèrent pour la dernière fois et firent une résistance désespérée. De deux heures à sept heures du soir, on se battit autour de ce faubourg, et cette bataille ne peut se comparer qu'à la prise d'assaut de Bazeilles. Ici, comme à Bazeilles, on tira sur nos troupes de toutes les maisons, du clocher de l'église et des toits; aussi mit-on, pour cette raison, le feu à plusieurs maisons. » ”

“ Comment résister plus longtemps? Le capitaine de chasseurs demande qu'on se jette sur l'ennemi à corps perdu et à la baïonnette. Les officiers délibèrent un moment : ils décident, pour n'être pas cernés, de faire une décharge générale et de battre en retraite à travers vignes et jardins, en brûlant les dernières cartouches. Les Bavarois reculèrent une fois encore sous les balles, et nos soldats commencèrent à se replier lentement de champ en champ, de maison en maison, semant de leurs corps (1) le chemin de la retraite, tandis que les obus de l'ennemi les accompagnaient. ”

“ Ici, elle s'établit, tenace et comme invincible, au bord d'un fossé : avec une précision dont les vainqueurs parlent encore en l'admirant, nos artilleurs abattent les Bavarois par rangées. Ailleurs, elle s'en va de point en point, mobile et déconcertant l'adversaire qui le
vise. Puis quand Saran est occupé par les envahisseurs, la batterie protège de ses feux le 27e de marche; avec lui elle recule de position en position, arrive à Saint-Jean-de-la-Ruelle, et de là, sur un ordre exprès, retourne à Orléans, sans qu'un seul de ses canons eût été démonté (1) . ”

“ Je les méprise; elles ne peuvent atteindre l'honneur d'un soldat, d'un chef qui a gagné le plus haut grade de la hiérarchie à la pointe de son épée, sur les champs de bataille, et qui a toujours su répondre, par ses actes et son exemple, à l'estime et à l'affection dont ses troupes disciplinées l'ont toujours honoré. Je regrette que nos bonnes gens des campagnes soient assez crédules pour accepter les mensonges qu'on leur a débités sur mon compte, et je les plains. ”

“ C'est avec cette précision qu'on enseignait à ces braves le chemin du combat et ce qu'il fallait y faire ! Le 39e partit. Quelques instants après, la légion étrangère quitte elle-même le campement, renversant ses marmites et abandonnant ses bagages : elle court à la bataille, et quand elle voit passer son commandant le long de ses lignes, elle le salue de ses acclamations affectueuses. Elle le salue : lui, il allait mourir tout à l'heure.
Sur le point d'entrer dans le faubourg Bannier, les
soldats de la légion rencontrèrent un général, au coin du boulevard. ”

“ Sont-ce des Français qui tireraient par méprise? M. de Villeneuve le suppose comme lui. On ordonne de cesser le feu. Les soldats se rassemblent autour des deux capitaines et commencent à se replier vers la troupe qu'ils ont derrière eux. Un homme se tient seul, dans l'ombre, à dix pas de ceux que la légion va rejoindre. C'est un officier, sans doute, et il s'avance. Une voix s'elève, celle d'un Allemand : « Rendez-vous! crie-t-il. Nous rendre ! jamais, jamais ! » répond M. de Ville-
neuve, l'épée levée, au milieu des soldats silencieux et frémissants. ”

“ Avec les troupes dont je disposais, troupes, pour la plupart, très-jeunes, inexpérimentées, connaissant à peine leurs chefs et voyant le feu pour la première fois, j'ai tenu tête à une armée supérieure en nombre, aguerrie, soutenue par une artillerie considérable ; j'ai défendu lé terrain pied à pied, pendant plus de sept heures, conduisant
moi-même mes réserves au combat, et ce n'est qu'après avoir reconnu qu'il m'était impossible de me maintenir dans Orléans que j'ai opéré ma retraite en bon ordre, restant à la tête du pont jusqu'à ce que les dernières colonnes fussent passées. ”

“ Autrichiens, Suisses, Belges, Valaques, Espagnols, Italiens, enfants de toutes les nations, se battaient comme des Français pour la glorieuse et pauvre France.
Les Polonais étaient nombreux dans le 5e bataillon : sur les huit compagnies, ils avaient cinq officiers. Un Hollandais, le jeune comte de Limburg-Stirum, était revenu d'Amérique pour se battre dans la légion contre les Prussiens. Un prince serbe, Karageorgewiteh, y était sous-lieutenant. Un Chinois y servait : il avait gagné les galons .de sergent sur les champs
de bataille. ”

“ Parmi celles qui se trouvaient sur le théàtre de l'action, le général de Lamotterouge a déjà donné l'ordre au 33e de marche, au 34e, au l" et au 2e bataillon du 27e, au 3e bataillon des mobiles de la Nièvre, de se retirer derrière la Loire. Donc, à deux heures, quand commence la véritable défense d'Orléans, il ne reste pour ce combat acharné que 5,745 hommes environ.
qu'aucune colline vraiment élevée ne le limite au fond du ciel, d'un côté ou d'un autre. En face, le sol s'élève un peu ; ailleurs, il est plat ; partout il est revêtu d'une sombre verdure. ”

“ Nous avions pris plusieurs milliers de prisonniers et plusieurs pièces de canon. Parmi les prisonniers, chasseurs, turcos et soldats de la ligne, se trouvaient beaucoup d'Alsaciens allemands et aussi de Suisses allemands.
Des prisonniers qui étaient dans l'église de Saran, j'ai appris que l'ennemi avait reçu des renforts de troupes toute la journée par des trains du chemin de fer. Les Français ont fait des pertes affreuses en morts et blessés. Quand je suis entré hier dans une ambulance de Saint-Jean-de-la-Ruelle, j'ai rencontré
deux Suisses, l'un de Zurich, l'autre de Saint-Gall. ”

“ Mais, admirable obstination de l'héroïsme! ce trou rempli de sang, qui porte un cadavre au rebord, un cadavre dans sa profondeur, on dirait qu'il attire ces soldats avides de se battre : ils n'y aperçoivent point la mort ; ils n'y voient qu'un avant-poste d'où l'on peut tuer des ennemis. Un troisième vient donc s'y établir, mieux protégé par les deux hommes qui le couvrent qu'ils ne l'avaient été eux-mêmes : plus longtemps qu'eux il tire sur les Bavarois ”

“ Une puissante réserve soutient les troupes engagées; derrière von Wittich, c'est une brigade prussienne; derrière les Bavarois, c'est la lre division, celle qui, la veille, avait pris Artenay. Ainsi plus de 45,000 hommes se mettaient en bataille devant nos 5,745 soldats; à leurs 155 (1) canons, les Français en opposaient 6; en se ménageant l'appui de sa réserve, le général de Tann lançait 18 régiments contre cette poignée d'hommes : c'était une lutte d'un contre huit.
Le combat commença près d'Orléans vers midi, sous un soleil qui luisait comme aux plus belles journées d'automne. ”

“ Son colonel Pera-Gallo multiplie ses efforts, ses exemples, ses paroles, pour l'encouragement de ses soldats. Le capitaine Costa est tué; le commandant Murville a la cuisse fracassée; le lieutenant Wambergue est blessé deux fois. On se bat bravement, malgré la fatigue, la faim et la soif, malgré même la sonnerie de retraite qui retentit sur toute la ligne. L'ordre arrive au colonel de se retirer du combat. Où rallierat-il ses troupes? On ne le dit point : qu'il recule en allant droit à Orléans. La retraite commence donc vers midi pour le 27e. ”

“ « Si les Français s'étaient battus à Sedan comme ici, nous ne serions pas à Orléans. » Il y en a un témoignage éloquent dans les pertes faites de part et d'autre. Les Français eurent plus de deux mille hommes hors de combat : parmi eux, beaucoup d'officiers des bataillons de la Nièvre ; quinze zouaves furent tués ; les chasseurs du 5e (1) perdirent l'intrépide chef qui les commandait, M. de Boissieux ; comme eux, le 39e de ligne et les compagnies du 8e chasseurs furent très-éprouvés ; quant à la légion étrangère, elle eut près de 600 tués ou blessés, et environ 250 prisonniers. ”

“ Cent cinquante Bavarois l'occupaient : comme ils lèvent la crosse en l'air, on croit qu'ils veulent se rendre. Le commandant Antonini se fait enlever par deux de ses soldats et jeter par dessus la haie qui borde la voie : il roule sur le talus, se relève et voit près de lui deux de ses officiers ; un clairon arrive, puis des chasseurs et des hommes de la légion.
Ils s'avancent confiants vers les Bavarois; mais aussitôt une décharge éclate : le capitaine Fouinault est blessé, le clairon a la jambe brisée, trois hommes sont tués. Un acte si déloyal indigne nos soldats ”

“ Nos pertes sont beaucoup plus grandes qu'elles n'ont été connues jusqu'à présent: cinq officiers d'état-
major ont été tués. La 4e brigade, sous le général de Tann, a gravement souffert. A cette brigade fut assigné l'ordre de prendre les hauteurs d'Orléans, et ce ne fut qu'appuyée par le 1er régiment d'infanterie qu'elle put réussir à prendre d'assaut ces hauteurs si dangereuses pour nos troupes. ”

“ On y trouvera quelques changements dans l'évaluation des troupes, françaises et ennemies, qui ont pris part au combat d'Orléans. Des documents allemands et les avis que nous avons reçus des divers chefs de nos régiments nous ont permis de faire en toute sûreté ces rectifications de chiffres. On verra comment dans ce
calcul le nombre des assaillants s'augmente, tandis que celui de nos défenseurs diminue. ”

“ Les Prussiens venaient d'entrer à Saint-Jean-de-la-Ruelle. Saran était abandonné. Nos troupes se rapprochaient déjà des faubourgs. Aux Aubrais, les Bavarois étaient près de la gare; au centre, on les voyait déjà des Aydes. Il est deux heures. C'est le moment où l'attaque des ennemis devient la fureur, la résistance des Français l'héroïsme.
La bataille était dès lors dans Orléans. Les canons bavarois bombardèrent bientôt les Aydes et le faubourg
(1) Le lieutenant en premier Coffinières eut l'avant-bras gauche emporté. ”

“ Ce rapport (1) annonce qu'on a livré un combat, et que, ne pouvant le soutenir, on a pris le parti d'évacuer Orléans. Rien n'est moins vrai. La retraite était décidée avant qu'aucun engagement eût lieu; et le combat commença devant les Aydes, pour couvrir la retraite, quand cette retraite commençait sur la Loire. On déclare que nos troupes n'ont pas tenu. ”

“ Il relève un peu son camarade ; à la hâte il le met en travers devant lui, et ce corps encore chaud devient son rempart. Il tire de là comme à coup sûr. Furieux de leurs pertes, cinquante ennemis le visent à la fois. ”

“ Pour soutenir l'assaut de l'ennemi de deux heures à sept heures du soir, il restait 5,745 hommes, sans réserves et sans autre artillerie que six pièces de 4. On peut donc le dire : c'est à leur courage seul qu'ils durent la force nécessaire pour soutenir une lutte si longue, si inégale et si terrible.
M. de Tann arrivait avec une véritable armée (1) . A
(1) Le corps d'armée de M. de Tann était le 2e de l'armée bavaroise. Il se composait de deux divisions d'infanterie (la ira et la 2e) , d'une division de cavalerie, d'un bataillon du train et d'un bataillon de pionniers ”