Henri Blerzy

“ Dans les rues, la foule des militaires augmentait d’heure en heure ; on apercevait de temps en temps des officiers qui dirigeaient les évacuations ; d’autres s’efforçaient de ramener les fuyards au combat. Sur les boulevards, un régiment de cavalerie, avec ses chevaux sellés et bridés, se tenait prêt à couvrir la retraite. Les trains se succédaient rapidement sur le chemin de fer pour l’évacuation de l’énorme matériel que contenait la gare d’Orléans. Le canon résonnait de plus en plus fort, car le champ de bataille se rapprochait. ”

“ Dans la nuit du 3 au 4 décembre, le général d’Aurelle parla de la nécessité qui s’imposait suivant lui d’évacuer Orléans et d’opérer la retraite des divers corps de l’armée sur la rive gauche de la Loire. Il lui restait cependant une armée de plus de 200,000 hommes [3] , pourvus de plus de 500 bouches à feu, retranchés dans un camp fortifié de pièces de marine à longue portée [4] . Il semblait que ces conditions exceptionnellement favorables dussent permettre une résistance qu’en tout cas les devoirs militaires les plus simples ordonnaient de tenir. ”

“ Cette manœuvre est élémentaire ; elle ne rapporte pas beaucoup de gloire, mais elle ne compromet pas le salut d’une armée, et quelquefois elle sauve le pays. Les grands généraux dédaignent de si petits moyens et préfèrent les grandes combinaisons stratégiques ; ils meuvent leurs troupes avec rapidité sur le vaste échiquier de la guerre. Napoléon Ier s’est illustré par quelques-unes de ces opérations audacieuses qui lui réussirent le plus souvent, mais non pas toujours, comme le démontre la déplorable issue de la campagne de 1812. ”

“ Tâchons d’estimer maintenant l’importance des forces qui se trouvaient en présence devant Orléans. Personne ne l’ignore, c’est une tâche difficile que d’évaluer le nombre d’hommes disponibles le jour d’une bataille. Les chiffres que nous allons poser ne sont donc qu’approximatifs. Les troupes allemandes, dont le prince Frédéric-Charles était généralissime, formaient deux armées, l’une à gauche commandée par le prince lui-même, et l’autre à droite sous les ordres du grand-duc de Mecklembourg. ”

“ III. La ville d’Orléans était donc une seconde fois au pouvoir de l’ennemi. Le 5 décembre, les régimens prussiens défilaient, drapeaux déployés et musique en tête, sur la place du Martroy. Autour de la statue de Jeanne d’Arc, souvenir de l’invasion et de la délivrance de la France à une autre époque, se pressaient de nombreux prisonniers français. Toutes les portes étaient fermées : on se rappelait trop bien la conduite insolente du vainqueur à la première occupation. Les habitans ne se montraient qu’en habit de deuil. ”

“ Il (le général Ducrot) s’est avancé sur Longjumeau et a enlevé les positions d’Épinay, au-delà de Longjumeau, positions retranchées des Prussiens, qui nous ont laissé de nombreux prisonniers et deux canons... Nos troupes d’Orléans sont vigoureusement lancées en avant. Nos deux grandes armées marchent à la rencontre l’une de l’autre. Dans leurs rangs, chaque officier, chaque soldat sait qu’il tient dans ses mains le sort même de la patrie ; cela seul les rend invincibles. ”

“ Entre Étampes et Orléans, les Bavarois avaient tout dévasté, si bien que dans les derniers temps les troupes allemandes n’étaient plus nourries que par les provisions apportées de loin. Remarquons ici que l’on s’est extasié bien à tort sur l’habileté du commissariat de l’armée ennemie, qui n’a jamais laissé les hommes manquer de vivres ni la cavalerie manquer de fourrage. ”

“ Quand même le grand-duc de Mecklembourg fût venu au secours des Bavarois, il n’y aurait eu que 40,000 ou 50,000 Allemands en face de 160,000 à 180,000 Français bien préparés. Au 6 novembre, les têtes de colonne du prince Frédéric-Charles étaient encore sur la rive droite de l’Aube, à quinze journées de marche d’Orléans ; elles n’avaient pas dépassé Brienne. L’armée de Bretagne, comme l’armée de la Loire, complétait son instruction et son équipement. Manteuffel s’arrêtait sur la rive gauche de la Meuse. ”

“ C’est une justice à rendre à nos ennemis de reconnaître qu’ils ne se sont jamais endormis sur un succès. Dès le 6 au matin, l’état major allemand apprenait que de forts détachemens de l’armée fugitive avaient été aperçus de Jargeau à Gien, sur la rive gauche de la Loire ; le 3e corps, envoyé dans cette direction le long de la rive droite du fleuve, s’avança à marches forcées jusqu’à Nevoy, quelques kilomètres avant Gien ; il y heurta quelques pelotons de la garnison de Gien, qui se replièrent à la hâte. ”

“ Que serait-il arrivé, si le général Bourbaki, plutôt que de se retirer en toute hâte sur la rive gauche, s’était maintenu vers Châteauneuf et Jargeau avec les 70,000 ou 80,000 hommes de troupes solides qu’il devait avoir à cette époque dans la main ? Il ne sert de rion d’avoir des armées nombreuses, si l’on accorde à l’ennemi le temps nécessaire pour les écraser l’une après l’autre. Peut-être le général Bourbaki ignorait-il la belle défense que son frère d’armes exécutait du côté de Beaugency ”

“ Les troupes du grand-duc de Mecklembourg éprouvèrent une résistance inattendue lorsqu’elles se portèrent sur Meung au-devant des Français. On se battit toute la journée du 7 avec un résultat indécis de part et d’autre. Le lendemain, la bataille recommençait sur toute la ligne entre la Loire et Saint-Laurent-des-Bois, et sur la fin du jour les positions françaises étaient à peine entamées. Le 9 et le 10, renforcé par le 21e corps, qui était arrivé du Mans en toute hâte sous les ordres de l’amiral Jaurès, Chanzy prenait à son tour l’offensive. ”

“ M. Gambetta s’était rendu au quartier-général de Bourges, après avoir visité les cantonnement de Chanzy. Il devait y être vers le 12 décembre. Il était temps encore de faire avancer cette armée, qui avait le champ libre devant elle. La route de Montargis et de Fontainebleau lui était ouverte, puisque l’ennemi avait tout au plus une dizaine de mille hommes à Orléans et dans les environs. Quoique nous eussions des forces incomparablement supérieures, il est probable qu’une marche directe sur Paris aurait amené des complications dont il serait téméraire d’imaginer les résultats. ”

“ L’ennemi a occupé Orléans à minuit. On dit les Prussiens entrés presque sans munitions. Ils n’ont presque pas fait de prisonniers. »
« À l’heure actuelle, des dépêches des différens chefs de corps annoncent que la retraite s’effectue en bon ordre, mais on est sans nouvelles du général d’Aurelle, qui n’a rien fait parvenir au gouvernement. Les nouvelles reçues jusqu’à présent disent que la retraite des corps d’armée s’est accomplie dans les meilleures conditions possible. Nous espérons reprendre bientôt l’offensive. Le moral des troupes est excellent. » ”

“ Enfin l’heure d’agir arriva. L’armée de la Loire, qui s’appelait alors le 15e corps, était campée dans le Cher et le Loiret, entre Argent et Lamothe-Beuvron ; elle comptait de 40,000 à 50,000 hommes. Tandis que la 1re division, sous les ordres du général Martin des Pallières, remonte au nord-est pour franchir la Loire à Gien, le gros des troupes se porte vivement sur Beaugency, passe sur la rive droite dans les premiers jours de novembre, et effectue sa jonction avec le 16e corps, commandé par le général Chanzy, qui se trouvait en avant de la forêt de Marchenoir. ”

“ Plusieurs batteries armées de grosses pièces de marine furent établies en avant des faubourgs ; les officiers du génie fortifièrent la gare des Aubrais, où s’opère la bifurcation entre les chemins de fer de Tours et de Vierzon ; d’autres batteries de marine formèrent deux lignes de défense à Cercottes et à Chevilly, c’est-à-dire jusqu’à 13 kilomètres en avant sur la route de Paris. Au reste, la position d’Orléans est forte par elle-même, car elle est protégée par la forêt du côté de l’est sur une longueur d’à peu près 50 kilomètres, d’Orléans à Bellegarde. ”

“ Les événemens de la veille avaient entamé le moral des mobiles dont ce corps était presque entièrement composé ; après leur avoir promis le vendredi matin une marche triomphante en avant, il avait fallu dès le samedi les ramener en arrière, sous prétexte que la présence de forces ennemies supérieures les obligeait à rentrer dans leurs lignes de défense. La première de ces lignes était déjà perdue. La résistance devenait molle ; les bataillons se débandaient facilement. Néanmoins il était déjà midi quand les batteries de marine placées à Cercottes furent enlevées par l’infanterie allemande. ”

“ L’Orléanais est un pays légèrement ondulé où les villages sont rapprochés les uns des autres. En général, l’occupation des villages était l’objectif des combats. Ceux qui en étaient maîtres au commencement d’une journée s’y retranchaient de leur mieux. Pour cela, le moyen habituel est de créneler les murs ; puis l’ennemi arrive, il met ses bouches à feu en batterie à quelques kilomètres de distance, et canonne les maisons jusqu’à ce qu’elles s’écroulent, ou que l’incendie se déclare. ”

“ Le 1er décembre, le 16e corps surprend les Bavarois, campés sur la ligne d’Orgères à Terminiers ; il déloge l’ennemi et enlève plusieurs villages à la baïonnette. Surpris de cette attaque imprévue, le grand-duc ramasse ses forces pendant la nuit, et le 2 au matin il recommence la bataille avec toutes ses divisions. De notre côté, le 16e et le 17e corps et une faible partie du 15e étaient engagés. Les forces étaient probablement presque égales de part et d’autre. Le combat fut soutenu pendant plusieurs heures avec succès par nos troupes, depuis Songy jusqu’à Bazoches-les-Hautes. ”

“ Comme la Loire décrit en ce point une courbe dont la convexité est tournée vers le nord, le 16e et le 17e corps avaient été rejetés à gauche en arrière de la ligne de bataille. Sur la droite, le 18e et le 20e corps étaient beaucoup plus en avant dans leurs positions de Bellegarde et de Ladon, mais séparés du théâtre des opérations par l’épaisseur de la forêt. Bourbaki venait de prendre le commandement de ces deux corps. ”

“ Après quelques combats dont le dernier eut lieu dans l’un des faubourgs d’Orléans même, cette ville avait été occupée le 13 octobre par le général von der Thann, à la tête du 1er corps bavarois. L’entrée et le séjour des troupes ennemies furent l’occasion d’excès déplorables. Sous prétexte que le faubourg avait été pris d’assaut à la suite d’un combat, les officiers allemands permirent à leurs soldats de piller les cafés, les hôtels et les restaurans situés près de la gare du chemin de fer ”

“ Ce que les obus et l’incendie ont épargné, la baïonnette l’achève. Qu’on observe que certains villages résistent souvent à une première attaque, et qu’ils en subissent une seconde, voire une troisième. ”

“ Nous l’avons déjà dit, l’effectif devait être de 160,000 à 180,000 hommes avant les combats qui se terminèrent par l’évacuation d’Orléans. ↑ S’il est vrai, comme on l’a dit, que les batteries de marine placées en avant d’Orléans étaient échelonnées sur trois rangs en avant les unes des autres à plusieurs kilomètres de distance, cela ne constituait pas ce qu’on appelle à proprement parler un camp retranché. ”

“ L’histoire, croyons-nous, attribuera à M. Gambetta et à ceux qui le secondaient les désastres d’Orléans, et elle tiendra compte au général d’Aurelle de Paladines d’avoir évité à l’armée qu’il commandait la honte d’un nouveau Sedan.
H. Blerzy. ↑ L’effectif d’un corps d’armée-allemand lorsqu’il est au complet s’élève à trente-cinq mille hommes au moins. La 2e armée avait été rudement éprouvée devant Metz ”