“ Les royalistes se retirent en bon ordre dans la partie occidentale de la ville, défendue par une forte muraille et par des ouvrages en demi-lune, armés de batteries.
Le lendemain 23, Le Mans est attaqué , ses murs sont franchis; une bataille est livrée dans la ville. On se bat corps à corps, le carnage est affreux; cependant l'ennemi succombe, et sa déroute est complète.
Plus de dix mille hommes tués ou blessés, la prise du trésor, beaucoup d'artillerie, des magasins, sont les trophées de cette victoire (1) .
(1) Marceau sauve l'honneur et la vie à plusieurs jeunes filles vendéennes. ”

“ Marceau avait remarqué, dans sa reconnaissance de la veille, qu'on pouvait acculer la gauche des rebelles sur un marais et leur centre sur la Loire. Mais pendant qu'il fixe son attention sur ces deux points, il s'aperçoit que deux de ces colonnes sont repoussées. Aussitôt il vole, à leur secours avec partie de sa réserve et la division de l'armée de la Moselle , récemment arrivée dans la Vendée. Il fond sur l'ennemi avec ses troupes d'élite, regagnant le terrain qu'on avait perdu. Les royalistes, poussés par le désespoir, font des prodiges de valeur. ”

“ Marceau se permet de lui représenter tout le danger de celte manoeuvre, en lui démontrant l'importance de former plusieurs colonnes, afin de pouvoir prendre son ennemi en flanc. Ce conseil n'est pas écouté. Les royalistes s'aperçoivent bientôt d'une faute aussi grave, et en profitent ; sans donner aux républicains le temps de se reconnaître, ils tombent sur eux et les battent complètement. Au milieu de ce désastre, Marceau conserve son sang-froid. Il sort du défilé, et forme, à son ouverture sur un plateau, le bataillon carré, se met à sa tête et en défend l'entrée. ”

“ Le combat commence sur tout le front de bataille par un feu d'artillerie bien nourri: néanmoins les bataillons s'avancent, des décharges de mousqueterie renversent les rangs des deux côtés, et la victoire reste incertaine.
Marceau et Kléber, qui craignent le découragement de leurs troupes, font avancer la réserve et la division du général Tilly, nouvellement arrivée en poste de l'armée des côtes de Cherbourg, se mettent à leur tête et chargent sur les retranchements du camp ennemi, qu'ils enlèvent à la bayonnette. ”

“ Ce succès ayant rompu les bataillons vendéens, Marceau charge celles de leurs troupes qui faisaient encore bonne contenance, en même temps qu'il fait enlever d'assaut deux redoutables batteries. L'ennemi, entouré de toutes parts, continue le combat: cependant ses redoutes sont prises, et ses canonniers meurent sabrés sur leurs pièces. Ce dernier échec est fatal; les rebelles sont dispersés et forcés de céder aux républicains un champ de bataille qu'ils leur avaient si longtemps disputé. ”

“ Entouré de toutes parts, il répond à tout par un feu formidable et des charges à l'arme blanche ; enfin il soutient sans s'ébranler tout le choc de l'ennemi. Pendant qu'il combat avec celte intrépidité, le gros de l'armée républicaine fait sa retraite hors de Laval, où elle prend une position qui, obligeant les royalistes à un changement de front, facilite aussi la retraite de Marceau. II est blessé dès le commencement de l'action, il souffre beaucoup; mais il cache sa blessure à ses soldats, et ne songe même pas à quitter le combat. ”

“ Le combat s'engage et, malgré une vigoureuse résistance, la gauche des républicains est enfoncée. Marceau, dont la gauche est à découvert, rompt sa ligne, marche en colonnes serrées derrière et sur le flanc des vainqueurs, et arrête leur mouvement. ”

“ Mais leur retraite est coupée sur tous les points où ils essayent de l'opérer. Notre artillerie légère, une nombreuse cavalerie détruisent le reste de leurs meilleures troupes.
Les chemins que suivent ces malheureux sont couverts de leurs morts, les mourants sont foulés aux pieds, et ils expirent , regrettant moins la vie que la victoire (1) .
(1) On sera peut-être étonné que dans cette notice il ne soit pas parlé nominativement de tous les généraux et officiers supérieurs qui se sont distingués dans cette mémorable campagne. ”

“ Marceau et Kléber parcourent le champ de bataille; ils déplorent la perte de tant de Français dignes d'un meilleur sort, et versent des larmes sur ce théâtre de désolation.
L'ennemi fait sa retraite. Il passe les rivières de Sarthe et de Mayenne à Sablé et Château-Gonthier, et se dirige, par Craon , sur Blain, département de la Loire-Inférieure.
Marceau le poursuit sur trois colonnes, passe par La Flèche et Durtal, pour couvrir Angers et empêcher les rebelles de passer la Loire : Craon est évacué à notre approche (1) . ”

“ Je me trouve, ma foi, hors d'état de rien acquérir, je suis ruiné de fond en comble ; il me reste la cape et l'épée, l'honneur et la vie, qui, ma foi, devient un fardeau quand elle ne peut présenter des moyens de bonheur. ”

“ Mais cet étonnement, cette admiration feront souvent place à des sentiments pénibles ; on verra
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que ce n'était pas assez de vaincre, que l'éclat des victoires ne mettait pas les généraux à couvert des persécutions; que plusieurs préférèrent mourir sur l'échafaud à compromettre inutilement la vie des soldats et le salut de la République; que des proconsuls envoyés par la Convention nationale avec des pouvoirs pour la plupart illicites, sans capacité, prétendaient cependant diriger toutes les opérations de la guerre. ”

“ Ils se reconnaissent par leurs panaches; mais animés d'une haute estime l'un pour l'autre, ils baissent spontanément leurs épées. Ils étaient du même âge et avaient encore toute la blancheur de leur âme. ”

“ Au mois d'août 1793 , Luçon est attaqué; une de nos colonnes est repoussée. Marceau tourne le flanc droit de l'ennemi avec de l'infanterie et deux escadrons de cavalerie, le charge avec impétuosité, et reste maître de Luçon.
Les royalistes se retirent sur Chantonnay. Lecomte suit leur mouvement ; mais sa marcbe est si rapide que tout son monde ne peut arriver avec lui. ”

“ La connaissance qu'ils ont des lieux; les difficultés pour une armée régulière de les parcourir ont favorisé les Vendéens jusqu'à la bataille de Savenay, où Marceau prit des mesures telles que ceux qui échappèrent ne se trouvèrent plus ni assez forts, ni assez nombreux pour espérer désormais des succès contre les républicains. ”

“ La prévoyance admirable des généraux républicains empêcha les rebelles, ainsi refoulés, de porter dans une nouvelle province le fléau de la guerre civile (1) .
(1) Cette alliance entre deux partis opposés d'opinion n'eût pas durée au-delà du danger commun. Les Vendéens
— 25 — Les avantages remportés par l'ennemi aux portes de Dol et de Pontorson neutralisèrent en partie ceux que nous devions tirer de nos succès à Antrain, puisqu'ils protégeaient leur marche sur la Loire, et Angers était menacé. ”

“ Ils en ont, en effet, conquis une bien grande en rétablissant la paix dans ce malheureux pays, théâtre de tous les fléaux, de tous les brigandages qu'entraîne la fureur des partis. Leçon terrible pour les peuples assez aveugles, assez insensés pour se déchirer de leurs propres mains. ”

“ Notre gauche se rallie et reprend ses positions. Une bataille sanglante est livrée. La gauche des Vendéens, chargée à fond par notre cavalerie, se met en désordre, notre infanterie force leur centre, et leur armée vaincue se disperse (1) . Marceau poursuit leur
(1) Lorsque les Vendéens sont complètement battus, et que leurs moyens de retraite ne sont pas bien assurés, ils
— 16 — arrière-garde, et la rejette de l'autre côté de la Loire , qu'elle passe près de Saint-Florent. ”

“ IX
de 1793 et 1794, d'illustres généraux, officiers supérieurs déjà couverts de gloire et défendant la liberté, et dont les noms de quelques-uns sont restés dans mes souvenirs : tels que, Dillon (Arthur) , Leukner (octogénaire) , Westermann, Custines et son fils, son aide-de-camp, Biron, Houchard, Guétineau, les colonels Thouvenin, d'Humbert. Le général d'Humbert, père de ce dernier, fut condamné aux travaux forcés à l'âge de 73 à 76 ans (1) .
Au nombre des faits cités dans cette notice, il en est qui sont acquis à l'histoire; mais il en est aussi qui étaient ignorés des historiens. ”

“ Le 5 septembre, les républicains sont assaillis dans cette position et tournés sur toute leur ligne. On se bat avec fureur jusqu'à la nuit, qui sépare les combattants. Lecomte perd le tiers de ses troupes, et se trouve resserré plus étroitement clans ces nouvelles fourches caudines, où il s'est imprudemment engagé.
— 13 — L'ennemi, le lendemain, devait compléter sa victoire. Le soldat savait qu'il n'avait point de quartier à en attendre, il jure de ne point se rendre et de vendre chèrement sa vie.
Cependant Marceau parle de retraite ; Lecomte la croit impossible. ”

“ Marceau leur répond avec calme, que tout homme que
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L'armée républicaine se dirige sur Blain, s'arrête à Fritz, où elle séjourne pour prendre du repos : elle y fait sa jonction avec les troupes de La Flèche et de Durlal.
Le 3 frimaire, les divisions sont en mouvement et arrivent bientôt à la distance d'une demi-lieue de Blain : elles prennent positions sur les hauteurs, en face de celles occupées par l'ennemi. ”