Auguste Échard

“ Les Représentants voulaient qu'il commençât immédiatement l'attaque; Westermann était impatient d'agir; Marceau lui-même brûlait d'engager le combat. Mais Kléber fut inflexible ; il voulait frapper un grand coup, livrer une bataille décisive, et pour cela laisser reposer ses troupes jusqu'au lendemain; d'ailleurs, toutes n'étaient pas encore arrivées. Les Représentants accusaient sa lenteur et sa faiblesse.
« Si tu ne prends sur toi d'arrêter toutes ces criailleries, dit Kléber à Marceau, demain nous serons à Nantes, et l'ennemi nous y suivra. » ”

“ La Vendée n'avait pas encore de routes ; il n'était pas aisé d'atteindre les rebelles qui connaissaient tous les replis du terrain et jusqu'aux moindres sentiers. Dumouriez, qui parcourait un jour ce pays, avait dit : « Si j'avais à faire la guerre civile, c'est ici que je viendrais. » Kléber prit les plus grandes précautions pour se garder de toute surprise, le jour comme la nuit. Sa marche prudente lui fait autant d'honneur qu'une victoire.
Au premier village où ils s'arrêtèrent, à PortSaint-Père, ses soldats se livrèrent au pillage. ”

“ Alors les rangs des républicains s'ouvrent ; les Vendéens voient les gueules des canons dirigées contre eux ; la mitraille les renverse par files entières. Ils s'arrêtent, s'ébranlent et s'enfuient. Marceau s'élance à leur poursuite ; Kléber se joint à lui. La victoire fut complète ; les ennemis se sauvaient en toute hâte et dans le plus grand désordre du côté de Beaupréau Kléber devait attaquer ce poste le lendemain. Comme la nuit tombait et qu'il voulait ménager les forces de ses soldats, il fit battre la générale et ordonna de rentrer au camp. ”

“ En attendant, malgré les souffrances que lui causait sa blessure, il travaillait à bien organiser Alexandrie et révélait de grandes qualités d'administrateur. En maniant les finances, en établissant une police, en créant une commission des subsistances chargée d'acheter les vivres de l'armée, pour ne point s'aliéner les habitants par des réquisitions, il montra une entente des affaires surprenante chez un homme de guerre. Il fallait
une grande énergie pour contenir la population fanatique sans cesse prête à massacrer les étrangers. ”

“ Un bravo général servit de réponse; aux dispositions, que je remarquai dans les troupes, je vis qu'elles allaient se couvrir de gloire. » En effet, la déroute des Vendéens fut
complète et Kléber put écrire dans son rapport : « C'est l'armée d'Elbée et de Bonchamp que nous avons battue, cette armée qu'on annonçait toujours être précédée de la victoire ! tant il est vrai que rien n'est impossible à l'homme qui veut sincèrement ce qu'il veut. Nous avions juré de ne revenir que victorieux, nous n'avons pas faussé notre parole. » ”

“ Kléber, indigné de cette rupture perfide de la convention d'El-Arisch fit afficher la lettre de l'amiral, avec ces mots qu'il écrivit au bas : « Soldats, on ne répond à de telles insolences que par la victoire ; préparez-vous à cumbattre ! » L'armée répondit par le cri des héros grecs aux Thermopyles : « Ces armes qu'ils veulent avoir, qu'ils viennent les prendre ! »
Elle avait exécuté déjà en partie le traité d'ElArisch. Les troupes avaient quitté la haute Egypte ; toute la rive orientale du Nil était évacuée ; les bagages et les munitions allaient être embarqués à Alexandrie ”

“ Pendant que l'ignorance des événements torturait ainsi nos troupes, leurs ennemis faisaient imprimer à Francfort des contre-façons de journaux français. Dans ces feuilles, ils racontaient que la Convention avait été dispersée par le général Dumouriez, que la République n'existait plus, et que Louis XVII était roi de France. Ils faisaient pénétrer dans la ville ces moniteurs mensongers, persuadés que Kléber, le fier républicain, et ses amis, déposeraient les
armes quand ils sauraient qu'ils ne se battaient plus pour la République. ”

“ Le grand-vizir abandonna l'Egypte, laissant aux Français son artillerie, ses bagages, et toutes les richesses de son camp. Dans le désert, des tribus de maraudeurs s'abattirent sur ses troupes et achevèrent de les exterminer.
Le 27 mars, Kléber revenait au Caire. L'aspect de la ville était formidable. Nassif-Pacha, en apprenant la défaite d'Yousouf, aurait désiré capituler ; mais il y avait eu parmi les musulmans comme une explosion de fanatisme ; la révolte était prêchée dans les mosquées ; les imans excitaient les fidèles au carnage. ”

“ Rossignol était établi à Saumur, Canclaux à Nantes. Les deux chefs se disputèrent le renfort des Mayençais parmi lesquels les plus vivement attendus étaient deux corps de tirailleurs, célèbres sous le nom de chasseurs de Cassel et de légion des Francs. Un conseil fut tenu à Saumur. On y décida que les Mayençais se joindraient à l'armée de Canclaux et se dirigeraient sur Nantes. Kléber fut enchanté de cette résolution. Il avait une profonde estime
pour Canclaux, qui s'était montré aussi brave qu'habile et avait déjà remporté plusieurs succès dans cette guerre. ”

“ Le sort de Boulaq n'effraya pas les insurgés, et les Français furent obligés de monter à l'assaut. La ville fut prise et l'émeute écrasée. Les Turcs capitulèrent ; Kléber fut clément et leur permit de rentrer en Syrie ; Reynier les escorta jusqu'à Salehieli. Les habitants du Caire furent traités avec plus d'indulgence qu'ils n'auraient osé l'espérer. Kléber se contenta de leur demander une contribution de guerre. Il se conciliait de la sorte les vaincus qui s'attendaient à des vengeances terribles, et remédiait à la détresse financière de l'armée. ”

“ Beaucoup d'entre eux payèrent de leur vie leurs erreurs stratégiques ou leurs malheurs, car les chefs de l'Etat y voyaient des fautes volontaires, des trahisons. Peu s'en fallut que la glorieuse capitulation de Mayence ne fût imputée comme un crime à Kléber et qu'il ne partageât le sort de Custine qui devait être condamné à mort après un procès célèbre. Il dut son salut à Merlin de Thionville qui rendit un éclatant hommage à sa bravoure. L'armée menaçait d'aller délivrer elle-même ses chefs si on ne les relâchait aussitôt. Le Comité de Salut Public reconnut son injustice. ”

“ En attendant qu'un nouveau commandant en chef arrivât, les officiers, les soldats et les Représentants désignèrent Kléber pour succéder À Canclaux. Il reçut l'avis suivant : « Il est ordonné au général de brigade Kléber de prendre le commandement en chef provisoire de l'armée et de se faire reconnaître de suite en cette qualité. » Kléber n'accepta qu'à regret. Comme nous le verrons, il eut toujours une répugnance invincible pour le commandement en chef. Ce n'est pas qu'il se défiât de lui-même et qu'il doutât de ses capacités. ”

“ Strasbourg le réclama ; sous Louis XVIII, les Alsaciens virent revenir au milieu d'eux la dépouille du plus glorieux de leurs compatriotes, et l'ensevelirent en grande solennité, le 7 septembre 1818.
Rien n'était plus mérité que ces honneurs rendus à la mémoire de l'illustre guerrier. Peu d'hommes ont mené comme lui une vie qu'aucune faute n'a jamais souillée. Son histoire est une épopée, où l'héroïsme et le génie s'unissent pour nous étonner. Kléber est une des plus belles
figures de cette époque de la Révolution, si féconde en hommes extraordinaires ”

“ Il fit rire follement ses amis en faisant une caricature qui représentait Bonaparte chassant le Directoire au XVIII brumaire. Il se leva de table pour se promener un moment avec son architecte Protain, et lui causer des réparations du palais fortement endommagé pendant la révolte. Il suivait une longue terrasse qui donnait sur la place de l'Esbekieh. C'est là qu'un musulman s'élança tout à coup sur lui, et lui enfonça un couteau dans le cœur. Un soldat passait sur la place ; Kléber peut encore lui crier : « A moi !
je suis blessé ! » puis s'affaissa. ”

“ Bientôt la déroute se met, dit Kléber, non dans ma division qui se battait, mais dans celle qui ne se battait pas ; Léchelle, le
lâche Léchelle, donne lui-même l'exemple de la fuite. Le soldat, qui a toujours un œil sur le dos, s'apercevant que la seconde division est en fuite, s'ébranle aussitôt pour la suivre. Cris, exhortations, menaces sont vainement employés ; le désordre est à son comble, et pour la première fois je vois fuir les soldats de Mayence ! ”

“ L'armée de Saumur dont Rossignol avait laissé le commandement à Chalbos, un vieux soldat, venait de se joindre à celle de Kléber. Toutes les troupes républicaines étaient ainsi réunies, au nombre de 30.000 hommes environ. Derrière Cholet se trouvaient 40.000 Vendéens. Kléber proposa un plan d'attaque qui fut approuvé par Marceau, les chefs de Mayence et Merlin de Thionville. Mais Léchelle, fidèle à son système, voulut qu'on marchât « majestueusement et en masse ». Tout à coup
les Vendéens attaquèrent avec une fureur inouïe Beaupuy qui se trouvait à l'avant-garde. ”

“ Tout à coup, une ordonnance de Westermann arrive, annonçant que les Vendéens étaient à Dol dans le plus grand désordre, et que Westermann allait, à la faveur de la nuit, les y massacrer tous.
Les Représentants oublient aussitôt le plan qu'ils viennent d'approuver, et envoient Marceau pour soutenir Westermann. Mais celui-ci, qui croyait surprendre les Vendéens, les trouve tous sur leurs gardes. Ses attaques sont infructueuses, et il se fait repousser avec perte. Marceau, de son côté, tombe sur le gros de l'armée ennemie ; il ne peut soutenir la lutte et ses hommes s'enfuient. ”

“ Beaupuy faillit tomber aux mains des Vendéens; il entendait crier: « Prenezle ; c'est le général ; ne le tuez pas ! » Sa troupe reculait. Kléber envoie à son secours une division de Chalbos; mais les anciens soldats de Rossignol, aussi mauvais que ce général, prennent peur et s'enfuient. Beaupuy lutte toujours. Alors Kléber s'élance lui-même avec quelques bataillons. Il amène à Beaupuy le 109e régiment qui s'avance, musique en tête. La Marseillaise électrisa les républicains. Leur attitude terrible et magnifique jeta l'épouvante au milieu des Vendéens. Beaupuy se précipita de nouveau sur eux. ”

“ Une première rencontre avec l'avant-garde ennemie fut glorieuse pour Kléber, mais les munitions lui manquant, il ne put profiter de son succès. Quatre jours après il annonçait à Bonaparte qu'il allait tourner le mont Thabor, surprendre l'ennemi et chercher à le disperser, comme Reynier l'avait fait à El-Arisch. Mais des obstacles imprévus l'arrêtent ; il comptait tomber pendant la nuit sur les Turcs, et n'arrive que le matin. 30.000 ennemis occupent une large plaine
où Kléber n'amène que 2.500 hommes. ”

“ Deux régiments en garnison à Belfort, très-attachés encore à la cause du passé, se laissèrent un jour entraîner par leurs officiers contre la municipalité qu'on leur représentait comme séditieuse. Les magistrats allèrent au-devant des troupes, revêtus de leurs écharpes; mais l'émeute ne les respecta pas. Kléber alors se précipita entre les soldats et les magistrats, fit à ces derniers un rempart de son corps et leur sauva la vie par son intrépidité. ”

“ L'armée assiégea la ville de Charleroi occupée par les Autrichiens. Le 16 juin 1794, Jourdan fut attaqué par le Prince d'Orange qui venait au secours de la place. Dans cette journée, Kléber se couvrit de gloire. La position de l'armée française était très-désavantageuse, et les munitions lui manquaient. Un brouillard épais favorisait les ennemis et leur permit de porter le désordre dans nos rangs. ”

“ Bien que sous sa direction la ville restât calme et prospère, bien qu'à ce poste'il eût l'occasion de rendre de grands services à Bonaparte, il attendait avec impatience que sa blessure fût cicatrisée pour retourner auprès de l'armée.
Pendant ce temps, Bonaparte s'avançait sur le Caire ; l'avant-garde commandée par Desaix rencontra les Mamelucks à Rhamanieh et leur opposa ses redoutables carrés. Les musulmans vinrent se briser contre ces remparts vivants, dont les quatre côtés étaient inabordables, et s'enfuirent en toute hâte. ”

“ Elle ne craignit pas de s'exposer aux plus cruelles privations. La viande manquait; on avait des grains en abondance, mais les ennemis détruisaient les moulins situés sur le Rhin entre la ville et le faubourg de Cassel. Les fourrages ne suffisaient pas pour nourrir 3.000 chevaux. L'artillerie, amenée de Strasbourg avant le siège, était assez forte, mais c'est la poudre qui faisait défaut. Aubert-Dubayet et Kléber, pour remédier à cette détresse, voulurent profiter de ce que les travaux de siège des ennemis n'étaient pas encore avancés. ”