Maurice Wahl

“ Kléber se trouva dans une position terrible : la convention d'El-Arisch avait reçu un commencement d'exécution. Déjà la haute Egypte était évacuée, les positions de la rive droite du Nil avaient été abandonnées, une partie du matériel était embarqué. La population, encouragée par la retraite des Français, s'agitait menaçante ; l'armée du grand-vizir reçue à l'intérieur de l'Egypte était maîtresse de l'espace compris entre le désert et le fleuve et marchait sur le Caire. ”

“ Ces 15,000 ou 20,000 hommes, mais ils pouvaient être le salut dans un moment de péril suprême, ils pouvaient former le centre autour duquel se serait groupée toute la France soulevée. Dans des circonstances semblables, tout homme de sens aurait jugé comme Kléber, tout homme de cœur aurait agi comme lui. Et pour rappeler des faits qui sont dans la mémoire de tous, supposons un instant qu'en 1870 un corps de troupes françaises se fut, commell'armée d'Egypte, trouvé dans un pays lointain, conquête incertaine, toujours près d'échapper au conquérant, au Mexique par exemple. ”

“ Avec son impétueuse bravoure, sa forte et souple intelligence, sa fierté ombrageuse toujours prête à se redresser devant le soupçon, Kléber personnifie en lui toute une race d'hommes. Il est le représentant glorieux de cette génération, de ces Français que 92 arracha à leurs occupations pacifiques, que
l'élan guerrier de la Révolution transforma en soldats, que la victoire sacra généraux. ”

“ « Soldais, à de pareilles insolences, on ne répond que par des victoires, préparez-vous à combattre. »
Il fallait combattre en effet et combattre non plus pour la conquête, mais pour l'existence. Les Français n'avaient plus en Egypte que le sol qui était sous leurs pieds. L'action décisive se livra près du Caire. L'armée avait le désert à sa droite, le Nil à sa gauche. Reynier du côté du Nil, Friant du côté du désert commandaient chacun deux carrés d'infanterie. ”

“ Avant de nous prononcer avec eux ou contre eux, nous examinerons de plus près la question, faisant appel à tous les indices qui la peuvent éclaircir et surtout aux renseignements fournis par la correspondance.
Le rapport de Kléber porte sur plusieurs points importants et partout il accuse une véritable détresse. L'armée est réduite de moitié, « le dénûment d'armes, de poudre de guerre, de fer coulé et de plomb présente un tableau aussi alarmant. » Les troupes sont nues, les caisses
sont vides, l'inondation rend impossible le recouvrement des contributions en retard. ”

“ Aussitôt qu'elle eut touché le sol de l'Egypte, l'armée française s'empara d'Alexandrie ; Kléber fut un de ceux qui conduisirent l'assaut. Il y fut blessé : « le général Kléber, au pied de la muraille, désignait l'endroit où il voulait que ses grenadiers montassent, mais il reçut une balle au front qui le jeta par terre » (correspondance de Napoléon) . Cet accident l'empêchait de suivre l'armée, Bonaparte lui confia le commandement de la place d'Alexandrie. ”

“ Il s'agit de garder un pays hostile « quoique l'Egypte soit tranquille en apparence, elle n'est rien moins que soumise. Le peuple est inquiet et ne voit en nous que des ennemis de sa propriété. Son cœur est sans cesse ouvert à l'espoir d'un changement favorable. » ”

“ Entre Reynier et Friant, reliant les deux ailes s'allongeait la cavalerie. 60 bouches à feu disposées sur toutes les faces garnissaient ces murailles vivantes. En arrière un carré formé d'une seule demi-brigade se tenait en réserve.
L'armée avait devant elle le village d'El-Matarieh où une forte avant-garde ennemie s'était établie et retranchée. On y marcha Reynier attaqua de face pendant que Friant par un mouvement tournant isolait le village. Les Janissaires coururent à la rencontre des grenadiers de Reynier « mais ceux qui sortirent ne revinrent plus. » ”

“ Lors du départ de Bonaparte, l'armée d'Egypte avait donc perdu de 7,500 à 8,000 hommes. Forte de 30,000 soldats en débarquant, elle se trouvait donc réduite à 22,000 hommes. Or, ce chiffre de 22,000 est précisément celui que donnait le général Damas, chef d'état-major de Kléber. Il en faut encore retrancher les malades, les noncombattants que Bonaparte dans sa lettre du 28 juin, évaluait à 3,000, savoir : 2,000 aux hôpitaux, 500 vétérans, 500 ouvriers. ”

“ Au Caire, des partis de cavalerie turque s'étaient glissés dans la ville, en passant entre l'armée et le Nil. Les chefs de ces troupes, Nassif-Pacha et le Mameluk Ibrahim annoncèrent la défaite des Français et ameutèrent la population.
D'horribles excès montrèrent jusqu'où allait la soumission et la docilité de ce peuple. Des Cophtes, des Juifs, des Chrétiens de Syrie furent massacrés. Quelques soldats eurent le même sort, mais le plus grand nombre (1,800 hommes environ) était en sûreté dans la citadelle ”

“ Tout-à-coup un détachement des troupes de renfort se montre à découvert, le canon résonne, une immense acclamation s'élève. Les nouveaux arrivants sont disposés de manière à former avec la division Kléber un triangle qui enferme l'ennemi. Tous chargenten même temps avec une irrésistible ardeur, les Turcs sont en pleine déroute. 9 à 10,000 hommes hors de combat de leur côté, 200 ou 300 du côté des Fiançais, prouvent une fois de plus la grande supériorité tactique de ces derniers. ”

“ Il fut d'abord question de poser en principe l'évacuation de l'Egypte pour le jour où des préliminaires de paix seraient signés entre les belligérants ; en attendant, l'armée française devait continuer à occuper le pays, en percevant presque tous les impôts. De cette façon, on obtenait une suspension des hostilités et la France conservait un gage précieux pour la paix générale. On mit ensuite en avant une autre combi-
naison : l'armée serait embarquée sur des vaisseaux français, turcs, anglais. ”

“ Ensuite à un signal donné, les batteries de la place de Ezbekyeh, celles des portes, celles de la citadelle, ouvrent simultanément leur feu. La ville est couverte de bombes et d'obus. Les colonnes d'attaque, à la faveur de la confusion, font de rapides progrés, la terreur est au comble parmi les plus exaltés. ”

“ On croit toujours qu'il s'agit de l'empereur tout puissant, maître absolu de tous et de lui-même, se portant où sa présence lui semblait nécessaire. On oublie trop qu'en 1799, Napoléon n'était encore que Bonaparte, c'est-à-dire un général chargé par son gouvernement d'une mission définie et n'ayant pas le droit, tant qu'il n'en avait pas été régulièrement relevé, d'abandonner son poste. Qu'il laissât là ses lieutenants, ses soldats engagés par lui-même dans une expédition lointaine et pleine ”

“ Ensuite il n'y a plus de victoires, il faut songer à la retraite et reprendre le chemin de l'Egypte.
Quelques mois après son retour en Egypte, Kléber arrivait au commandement. On ne vit jamais promotion plus inattendue ni plus mal accueillie de celui qui en était l'objet. Il avait reçu sans autres explications l'ordre de se trouver le 23 août à Rosette. Quand il arriva, au jour et à l'heure indiqués, il trouva, au lieu de Bonaparte, parti la veille sur le Muiron et la Carrière, sa nomination de commandant en chef accompagnée de quelques instructions. ”

“ Vous u'avez jamais pensé sérieusement, écrivait-il au commodore Sidney Smith, qu'une armée française pût écouter des propositions incompatibles avec la gloire et l'honneur. Partout où l'on sert 'son pays l'on est bien. Et certes l'Egypte n'est pas plus un exil que les mers orageuses que vous êtes contraints d'habiter. ”

“ Tous ces nouveaux soldats bien encadrés, bien exercés, introduits avec prudence et discrétion maintenaient l'effectif de l'armée sans en altérer la qualité.
Pour la défense du pays, il était nécessaire que la résistance pût s'appuyer sur un système de fortifications assez complet. Kléber n'oublia point ce soin essentiel. On travailla activement a l'achèvement des forts commencés autour du Caire. On s'occupa de l'armement de la côte, à Alexandrie, à Lesbeh, à Damiette, à Burlos, à Rosette Ces ouvrages achevés, on pouvait défier les débarquements des Anglais ou les insurrections des Egyptiens. ”