Charles de Mazade

“ Beaugency une fois perdu, il ne restait plus qu’à se replier, à se retrancher dans des positions nouvelles, si l’on voulait continuer cette lutte pleine d’émouvantes et obscures péripéties. Malgré tout, le général Chanzy ne se décourageait pas. Il se disait que la ténacité à la guerre est souvent le meilleur moyen de lasser la mauvaise fortune, il s’efforçait de relever le moral de ses soldats en leur montrant, par ce qu’ils venaient de faire, qu’ils pouvaient résister à l’ennemi ; il suppléait à tout, réduit un instant à faire commander une division par un simple colonel faute de généraux. ”

“ Ce terrain du Perche et de l’Huisne, où les Allemands s’engageaient, était justement celui que sillonnaient depuis quelques jours nos colonnes mobiles, de sorte qu’on devait inévitablement se heurter à chaque pas. A mesure que l’ennemi s’avançait, les chocs se multipliaient et devenaient de plus en plus vifs. On se battait un peu sur tous les points, à Courtalin, à Nogent-le-Rotrou, sur la ligne de Paris, à Vancé, à Songé, à Courtiras, à Chahaignes, dans la région du Loir, et quelques-uns de ces combats, comme celui d’Azay, étaient des plus meurtriers pour les Prussiens. ”

“ D’abord le général Chanzy agissait beaucoup de lui-même, sans attendre les inspirations de Tours ; le gouvernement n’avait pas eu le temps de lui tracer des plans d’opérations, et c’était fort heureux, puisque la seule fois où le cabinet militaire de Tours se mêlait des affaires de l’armée, c’était pour les compromettre, comme à Beaugency. En outre le commandant de la deuxième armée, habile à choisir ses positions, se bornait à se défendre, et se défendait avec une surprenante vigueur. ”

“ Je trouve autour de moi une telle démoralisation que les généraux du corps d’armée m’affirment qu’il serait très dangereux de rester ici plus longtemps. Je suis désolé de battre encore en retraite. Si je n’avais avec moi un matériel considérable qu’il faut essayer de sauver, je m’efforcerais de trouver une poignée d’hommes déterminés et de lutter, même sans espoir de succès... ”

“ On n’en tient compte, on aime mieux se fier aux renseignemens du premier venu, et on répond à celui qui a reçu ces confidences qu’il ne doit pas « se laisser affecter par les dépêches du général Trochu, » qu’il ne faut pas « prendre à la lettre l’échéance du général Trochu ! » Je demande simplement ce qu’ont fait de plus, comme imprévoyance et comme incapacité, ceux qui ont commencé la guerre. Chanzy devait sourire tristement en recevant les dépêches qu’on lui adressait, en voyant une telle légèreté unie à tant d’arrogance au moment où allaient se décider les destinées de la France. ”

“ Si vous voulez sauver l’armée, il faut la mettre en retraite. Si vous lui imposez une offensive qu’elle est incapable de soutenir dans les conditions actuelles, vous vous exposez à la perdre. Dans le cas où votre intention serait de prendre ce dernier parti, je suis si profondément convaincu des conséquences pouvant en résulter que je vous prierais de confier cette tâche à un autre. ”

“ On n’en pouvait plus douter : l’ennemi s’avançait sur Le Mans de toutes parts. Déjà il se montrait à Connerré et à Thorigné sur l’Huisne, à Ardenay sur la route de Saint-Calais, à Grand-Lucé, à Parigné-l’Évêque sur les routes de Vendôme ou de Tours. Il chassait devant lui tout ce qu’il rencontrait, et ce qu’il y avait de plus grave, c’est que les troupes françaises, fatiguées et harcelées, commençaient à s’émouvoir ; elles rentraient dans nos lignes un peu en désordre. On abandonnait des postes qu’on aurait pu occuper encore et qui restaient livrés à l’ennemi. ”

“ Avant la fin de la nuit, Chanzy essayait encore de provoquer une tentative, il comptait comme toujours sur l’amiral Jauréguiberry, dont il connaissait l’énergie ; il lui écrivait : « Au jour, vos troupes se reconnaîtront et reprendront confiance ; tout peut être sauvé. » L’amiral répondait d’un accent navré que depuis quatre heures ses officiers étaient occupés à rallier les fuyards sans pouvoir y réussir, et il ajoutait : « Je suis désolé d’être obligé de dire qu’une prompte retraite me semble impérieusement commandée. » ”

“ Chanzy avait tout à la fois à tromper par son attitude et par ses démonstrations l’adversaire qu’il avait devant lui, à se tenir en garde du côté de la Loire, qu’il abandonnait, et à se prémunir contre un mouvement de l’ennemi, qui, en dépassant par le nord la forêt de Marchenoir, pouvait aller le devancer sur la route d’Orléans au Mans. Il fallait autant de dextérité que d’énergie pour se tirer d’affaire. ”

“ La vérité, la cruelle vérité qu’on aurait dû avoir le courage de s’avouer, c’est que tout était à recommencer avec ces deux armées, dont l’une avait besoin de se reconstituer entièrement, tandis que l’autre un peu moins éprouvée, subitement ralliée par un chef énergique, allait essayer de disputer le terrain et d’arrêter l’ennemi, en illustrant sa retraite par une résistance inattendue. ”

“ Vainement en effet un officier des plus énergiques, le général Le Bouëdec, avait essayé de réunir quelques troupes en avant de Pontlieue et de les enlever par sa vigueur. Les compagnies, à peine formées, se dispersaient ; les hommes épuisés de fatigue, effarés d’un combat de nuit, s’arrêtaient et se couchaient sur la neige. La démoralisation recommençait et se communiquait avec une effrayante rapidité. Que faire cependant ? La perte de la Tuilerie laissait la position de la droite de l’armée complètement découverte. ”

“ « je ne m’explique pas la panique de Tours, » écrivait-il. M. Gambetta croyait avoir tout dit en rejetant sur les chefs militaires qu’il avait frappés la faute de la désorganisation des corps de Bourbaki, et en flattant Chanzy, en lui écrivant : « Vous avez fait des prodiges depuis quinze jours pour vous suffire à vous-même ; continuez à tenir en échec des forces bien supérieures. » Le général Chanzy devait trouver assez prétentieusement futiles et fort peu décisives ces banales flatteries terminées par un si étrange encouragement à la persévérance. ”

“ Après la Loire, le Loir, la Sarthe, il fallait aller sur la Mayenne. Au premier instant, Chanzy avait songé à se rejeter vers Alençon pour rester à portée de Paris en s’ appuyant sur les lignes de Cherbourg. Le gouvernement tenait à la Mayenne. On se mettait en mouvement sur la Mayenne et sur Laval, laissant à l’ennemi une ville de plus, la clé de l’ouest. Le 12, à deux heures et demie, le général en chef, demeuré l’un des derniers, surveillait du haut d’un mamelon le mouvement de retraite de ses troupes, tandis que les Prussiens pénétraient déjà dans Le Mans. ”

“ Si on porte la défense sur le plateau même de la rive gauche, alors on est exposé, en cas de retraite, à se replier par des rampes dangereuses, à travers les rues étroites de la ville, en ayant à passer les ponts jetés sur les deux bras de la rivière. D’un autre côté, le général Chanzy ne pouvait se méprendre sur l’état moral des troupes auxquelles il avait à demander un nouvel effort. La retraite qu’il venait de faire s’était accomplie aussi bien que possible, c’est-à-dire sans désastre, dans les conditions les plus difficiles, les plus cruelles ”

“ La débandade était complète pendant que le gouvernement annonçait gravement au pays dans ses dépêches que « la retraite s’effectuait en bon ordre, » que l’armée avait repris « d’excellentes positions. » Assailli, menacé de toutes parts, et d’ailleurs peu au courant de l’état moral des corps qui en ce moment atteignaient à peine Bourges, Chanzy s’adressait au gouvernement comme au général Bourbaki, dépeignant en traits saisissans l’extrémité où il se trouvait, précisant ce qu’il y avait à faire. ”

“ Chanzy, voyant le cercle se resserrer autour de lui, se raidissait de toute son énergie, et s’efforçait de réagir contre ce commencement de démoralisation avant la bataille. « Nul ne doit songer à la retraite sur Le Mans, disait-il, sans avoir tenu jusqu’à la dernière extrémité... La retraite ne mène à rien, elle n’est que le principe d’un désordre que nous devons éviter à tout prix. Il faut donc que, dès demain, dans toutes les directions et sur tous les points à la fois, on reprenne l’offensive. » La cavalerie devait se reporter sur Grand-Lucé, qu’elle avait abandonné sans résistance. ”

“ Ils étaient dès lors fixés sur les forces de Chanzy, sur la disposition de ses troupes, sur ses desseins. Rien ne pouvait être plus précieux pour l’ennemi et plus dangereux pour nous.
Ce n’est pas tout. Chanzy, en tenant tête sans pâlir aux différens corps qu’il avait devant lui, ne cessait de tourner ses regards vers la rive gauche de la Loire, par où l’ennemi pouvait s’avancer, déborder son aile droite et menacer même sa retraite, s’il arrivait à forcer le passage du fleuve. Le commandant de l’armée française ne négligeait rien pour conjurer ce péril ”

“ Le grand-duc en réalité ne savait pas ce qu’il avait devant lui ; il croyait peut-être faire une promenade militaire jusqu’à Tours, lorsque dès ses premiers pas, le 7 décembre au matin, il rencontrait une résistance imprévue. C’était le commencement de la lutte improvisée par Chanzy. ”

“ Les armées du prince Charles et du grand-duc de Mecklembourg, disait -il, ont redoublé d’efforts aujourd’hui sur l’Huisne et au sud-est du Mans. Pressées de tous côtés, nos colonnes ont dû battre en retraite sur les positions défensives qui leur avaient été assignées à l’avance. L’action a été des plus vives à Montfort, à Champagne, à Parigné-l’Évêque, à Changé, à Jupilles. Nous sommes évidemment en présence d’un effort des plus sérieux de l’ennemi et d’une ferme volonté de sa part d’en finir avec la deuxième armée. Nous allons lutter comme à Josnes. J’ordonne partout la résistance à outrance. ”

“ Si ce mouvement se fait, je me charge de tenir sur la rive droite de la Loire... » Au général Bourbaki lui-même, il écrivait quelques heures après : « Établi entre la forêt de Marchenoir et la Loire, je lutte depuis cinq jours du matin au soir avec le gros des forces du prince Charles. L’ennemi n’a que peu de monde à Orléans, un corps qui ne dépasse pas bien certainement 20,000 hommes du côté de Vierzon, et un autre de 12,000 à 15,000 qui menace Blois, Tours... Marchez donc carrément et sans perdre une minute ; ma position est des plus critiques, et vous pouvez me sauver. » ”

“ Entre la forêt et la Loire, il y a un espace assez resserré de 11 kilomètres, où le sol est un peu plus accidenté, où les fermes et les villages se pressent. Cette trouée était en réalité la porte de la Touraine à garder et à défendre. C’est là que le général Chanzy se proposait d’arrêter l’ennemi, en appuyant la droite de son armée à la Loire par Beaugency et en couvrant sa gauche par la forêt de Marchenoir, tandis qu’il s’établissait lui-même au centre des positions, à Josnes. ”

“ L’amiral Jauréguiberry, chargé de toute la défense de l’aile droite, tenait tête intrépidement à l’ennemi, si bien qu’à la nuit tombante, au prix des plus sanglans efforts, on s’était maintenu, et cette fois encore le général Chanzy, sous la première impression du combat, pouvait écrire à Tours : « Attaqués de nouveau sur tout notre front, nous avons tenu toute la journée. Tous les corps ont été engagés depuis Saint- Laurent-des-Bois jusqu’à Beaugency. Nous couchons sur les positions de cette nuit... » ”

“ Le 8 en effet, la lutte devenait plus sérieuse ; elle s’engageait dès les premières heures du jour, moins vive peut-être sur notre gauche, vers la forêt de Marchenoir, plus opiniâtre et plus acharnée sur notre aile droite, où les Allemands tendaient visiblement à percer notre ligne, à séparer nos divisions de la Loire pour déborder l’armée française et s’ouvrir la route de Tours. Aiguillonné par les difficultés mêmes qui suspendaient sa marche, le grand-duc ne pouvait ni ne voulait s’arrêter, il se sentait piqué au jeu. ”

“ Le mouvement qu’il est possible et indispensable de faire pour rétablir, coûte que coûte, notre situation est le suivant : marcher de Bourges sur Vierzon, pousser le gros de la première armée par Romorantin sur Blois, prendre position entre la Loire et le Cher pour intercepter les communications de l’ennemi entre Orléans et son armée, engagée sur Tours, de façon à couper cette dernière de sa base d’opération. ”

“ Ces résolutions étaient certes d’un esprit viril, et Chanzy avait d’autant plus de mérite à garder toute sa fermeté, qu’il se trouvait malade en ce moment. Par le fait, il n’avait pas besoin de s’occuper d’une offensive devenue difficile, il avait bien assez de se défendre. L’ennemi marchait de lui-même à notre rencontre, il dessinait de plus en plus ses mouvemens ; il se rapprochait en se concentrant. Pendant toute la journée du 10, on se battait sur l’Huisne, sur la route de Saint-Calais, en avant du plateau d’Auvours, sur le front de Pontlieue. ”

“ Le général d’Aurelle s’était déjà plaint de cette situation faite à un général en chef, qui était obligé de conduire des opérations de guerre sans rien savoir de ce qui se passait sur d’autres points de la France. Le général Chanzy écrivait bientôt à son tour au ministre de la guerre : « Je vous ferai observer qu’il est indispensable pour la suite de mes opérations que je sois tenu constamment au courant des mouvemens des autres armées, surtout de celles des généraux Bourbaki et Faidherbe. Les renseignemens contenus dans les dépêches me sont complètement insuffisans. » ”