Charles Mengin

“ L'énergie du général Gougeard et celle de son chef d'artillerie M. Coq, lieutenant de vaisseau, évitèrent un désastre complet à cette division. En un clin d'œil, des mitrailleuses s'installèrent sur la place même du village de Droué, balayèrent le terrain pendant que quelques compagnies, jetées en avant, repoussèrent les Allemands après leur avoir infligé des pertes sensibles.
Parmi les cadavres abandonnés sur le terrain figuraient ceux de deux officiers supérieurs. D'autre part,
nos braves mobilisés, revenus de leur premier moment de surprise, leur firent vingt et un prisonniers. ”

“ Les généraux commandant les divisions doivent agir avec la pensée qu'ils seront attaqués en route. Une avant-garde doit précéder la colonne, une ligne de tirailleurs, marchant sur le côté de la route où l'on suppose que l'ennemi peut venir, et prêts à s'élancer dans les champs, doit couvrir la colonne : chaque brigade doit avoir ses batteries intercalées entre les bataillons, et chaque batterie doit avoir sa garde particulière qui la suit partout. ”

“ Commencèrent alors une seconde série de combats sanglants, et qui marquent la seconde ligne d'étapes de cette retraite entre la Loire et la Sarthe. L'armée installée sur la rive droite du Loir était éclairée en avant par Vendôme, devenu une véritable tête de pont que
l'on pouvait évacuer facilement si l'on ne pouvait se maintenir sur la rive gauche. ”

“ Une assez grande masse de soldats français, des mobiles, des marins, quelques voitures du 21e corps encombraient les rues et la place des Halles.
L'ennemi fit tirer sur la ville, quelques obus tombèrent notamment dans la rue du Quartier-de-Cavalerie et incendièrent des maisons. Les Prussiens entrèrent par plusieurs rues à la fois, surtout par la rue du Quartier-de-Cavalerie et des Minimes, poussant devant eux les derniers combattants de l'armée française. La lutte s'engagea dans la rue; quelques braves
gardes nationaux du Mans s'y mêlèrent sur la place des Halles. ”

“ A midi, la plus grande partie de nos troupes se trouvait sur la rive droite de la Sarthe. Le général Le Bouëdec d'une part avec sa division, et de l'autre des gendarmes et des marins restèrent à Pontlieue
pour couvrir la retraite. Au dernier moment, les gendarmes, avec une tenacité héroïque, se firent écharper pour défendre le pont de Pontlieue par lequel arrivaient les premières colonnes ennemies. ”

“ Après un vif combat de mousqueterie et d'artillerie qui dura jusqu'à cinq heures, cette partie de la division de Bretagne, qui n'avait pas perdu un pouce de terrain, mais qui n'avait été appuyée ni sur la droite, ni sur la gauche, se replia, à cinq heures et demie, sur Yvré-l'Evêque, où elle occupa fortement la passerelle des Arches, le pont d'Yvré et le vieux pont, ainsi que les hauteurs du Luart et de La Croix, ses avant-postes courant jusqu'à la gare d'Yvré. ”

“ En traversant le terrain découvert qui sépare le village du chemin de fer, elles perdirent beaucoup de monde; l'une d'elles, retranchée dans le cimetière, arrêta, pendant quelque temps encore, la marche de l'ennemi, pendant que les autres se ralliaient, dans l'intérieur du village, aux autres compagnies et au bataillon de Saint-Nazaire qui venait d'accourir sur le théâtre de la lutte. ”

“ Chaque commandant de corps d'armée choisira, sur la partie de cette ligne qu'il doit occuper, les positions de défense les plus avantageuses, en se reliant exactement avec les autres corps, en s'éclairant en avant, et en se couvrant par des avant-postes poussés au loin. Chacun d'eux donnera des ordres pour la direction de ses convois, qui devront toujours précéder le mouvement de retraite d'au moins quatre kilomètres.
L'amiral Jauréguiberry conservera jusqu'à nouvel ordre le commandement de l'aile droite. ”

“ En somme, je n'avais pour défendre ma position que onze cents hommes d'infanterie, un escadron de cavalerie, deux mitrailleuses, deux compagnies du génie. Je venais de prévenir la gendarmerie de se porter en arrière sur Chassillé dès que l'attaque commencerait. Il était inutile d'exposer ces braves gens sans nécessité absolue.
A neuf heures du matin, mon aide-de-camp Entz m'appelait pour manger la soupe, lorsque la fusillade commença sur la route du Mans. ”

“ Notre droite, allant d'Arnage à la route de Parigné, n'eut point à subir le choc de l'ennemi. Mais il fut rude depuis la route de Parigné jusqu'à la gare d'Yvré-l'Evêque, c'est-à-dire sur la partie du plateau des Tertres comprise entre cette route de Parigné et la rive gauche de l'Huisne; il fut rude sur l'un des points du troisième secteur, à Champagné, la clef du plateau d'Auvours du côté de l'Est. ”

“ Messieurs les généraux de division et de brigade, messieurs les chefs de corps voudront bien s'occuper aujourd'hui de réunir les corps et les troupes placés sous leur commandement respectif, et se rappeler qu'il ne suffit pas que les officiers marchent à la tête d'un cégiment ou d'une compagnie, mais qu'il importe qu'ils dirigent et surveillent toute la longueur du détachement sous leurs ordre3. ”

“ Vers quatre heures, notre droite avait faibli ; une portion du village était occupée par les Prussiens ; notre chef d'état-major, le colonel Béraud, était tué ; l'amiral avait eu son cheval traversé par un obus. L'amiral me fit appeler à la batterie des mitrailleuses et me donna l'ordre d'occuper le pont de Saint-Jean et de pousser en avant jusqu'à une barricade que le génie avait commencée sur la route du Mans, à environ deux cents mètres en avant du pont, et de. chasser
l'ennemi des abords de Saint-Jean qu'il commençait à occuper. ”

“ A dix heures, je rentrai de visiter mes avant-postes. A onze heures, j'avais rendu compte de la journée et je rentrai à mon quartier-général.
A minuit, je recevais la note suivante : « En présence des événements qui se passent et d'après les renseignements qui me parviennent, je vous prie de pousser des vedettes et des petits postes de cavalerie jusqu'à quatre kilomètres dans toutes les directions que vous êtes chargé de défendre.
» Le vice-amiral commandant le 16e corps, » Signé : JAUBÉGUIBERRY. »
La chose me paraissait assez grave pour partir moi-même en reconnaissance. ”

“ Toute perte de temps entraînait une difficulté plus grande de réussir, l'ennemi pouvant se renforcer et exécuter des travaux de défense.
L'amiral, devant ces raisons, m'ordonna de réunir le 30e de marche, colonel Perera ; le 36e , colonel Marti, et un bataillon de mobiles de la Charente (8e régiment mobile) . Ces troupes se trouvaient campées sur la route de Pontlieue à Ecommoy, entre Pontlieue et le point P.
En quittant l'amiral, je vis tranquillement dans une auberge, pleine de mobilisés, le général de Lalande. ”

“ Le gros de la division de cavalerie doit précéder le corps d'armée d'une étape. Cependant les éclaireurs algériens, ou à leur défaut un escadron, marcheront à deux kilomètres envavant de la colonne, pour empêcher les hommes débandés de se précipiter en avant et de se réfugier dans les maisons disséminées le long de la route ”

“ Après avoir atteint le plateau qui va de Longne jusqu'à la maison du poste qui est à l'embranchement de la route du Mans et de celle de Neuvy et Conlie à Loué et Brûlon, je plaçais mes mitrailleuses à environ deux cents mètres l'une de l'autre sur la route, un bataillon en réserve sur la route, et toutes mes autres troupes en deux lignes de tirailleurs sur chaque côté, avec un intervalle de deux cents mètres entre elles. Puis je me dirigeai en tiraillant vers Chassillé, chaque ligne se relevant. Retraite en échiquier. ”

“ Elles suivront la grande route, passant par Mulsanne. Un peu avant d'arriver à Pontlieue, la brigade Bérard, toujours en colonne de marche, se placera sur la route de Parigné ; la brigade Jobey traversera le rond-point de Pontlieue et se placera sur la route d'Arnage, et les troupes aux ordres du général Desmaisons resteront sur la route de Mulsanne. Ces corps, destinés à former la réserve des lignes de défense du Mans, qui s'étendent d'Arnage à l'Huisie, près d'Yvré, se tiendront ainsi formés de manière à ce que leur tête soit à peu près à un kilomètre du rond-point de Pontlieue. ”

“ La droite, sous les ordres directs du général Gougeard, maintint toutes ses positions; elle empêcha l'ennemi de prendre pied en face d'elle. Mais la gauche perdit Champagné. Ainsi que nous l'avons dit plus haut. Dès le 11 au matin, le colonel Bel, avec les compagnies nantaises qu'il avait pu rallier, avec le bataillon de Saint-Nazaire et des compagnies du 25e, avait réoccupé Champagné et s'y était barricadé. Vers neuf heures du matin, l'ennemi ouvrit le feu contre le village, qui
ne tarda pas à être entièrement enveloppé, comme la veille, par les colonnes allemandes. ”

“ La grande affaire du 11, engagée dès le matin, se passa fort bien, malgré la neige et la fatigue; les troupes, placées dans de bonnes positions, électrisées par le général en chef qui avait parcouru le front de leurs lignes au moment de la bataille, s'étaient partout maintenues. ”

“ Ce que vous venez de faire, malgré des privations forcées, des fatigues incessantes, le froid, la neige, la boue de vos bivouacs, vous le continuerez, puisqu'il s'agit de sauver la France, de venger notre pays envahi par des hordes de dévastateurs. ”

“ Dans l'une de ces attaques, le sergent Brunet, du 40e, fit prisonnier un capitaine prussien. La conduite du commandant Mercier fut au-dessus de tout éloge. L'affaire de Saint-Jean coûtait encore au 40e, 12 hommes tués et 57 blessés.
C'était plus du cinquième de son effectif. En ce moment il ne se trouvait plus dans Saint-Jean qu'une compagnie du génie et le 40°.
Je réussis donc, à 6 heures du soir, à réoccuper tout le village de Saint-Jean. Je fis avancer le bataillon du 39% mis à ma disposition, pour renforcer le 406 et
le soutenir au besoin. ”

“ Le général Barry, du 16e corps, devait être à Arnage ainsi que les six bataillons de mobilisés de SaintGeorges-le-Plain. avec le lieutenant colonel Le Brun.
Cette position de la Tuilerie était, sous tous les rapports, une position de premier ordre ; laissée aux Prussiens, notre retrait. était inévitable, et surtout dangereuse, toute batterie établie à la Tuilerie, enfilant la roule et le pont de Pontlieue, notre seule
ligne de retraite, pour l'artillerie, les bagages, les convois, la cavalerie! ”

“ Les Nantais et le bataillon de Saint-Nazaire continuèrent à tirer des rues, des maisons. Ce fut en vain, les Allemands pénétrèrent rapidement jusqu'à l'entrée de la principale rue du village conduisant au pont; le combat continua presque corps à corps, de maison à maison.
La résistance ne pouvait durer plus longtemps ; ces compagnies bat!irent en retraite, afin de regagner la rive droite de l'Huisne. Elles se trouvèrent mêlées, à l'entrée du pont, en une masse confuse exposée aux balles de l'ennemi qui tirait du haut de la rue principale ”

“ La neige couvrait la route à plus d'un pied de hauteur et nous eûmes à supporter, dans la dernière partie de la nuit, une grêle violente et du verglas rendant la marche très difficile.
Le 17, à quatre heures du matin, le mouvement de retraite continua. Nous prîmes la route d'Aron où nous fîmes la grande halte, et, dans l'après-midi, nous passions la Mayenne à Saint-Fraimbault, où nous laissions la 2me brigade avec ordre de miner le pont.
Le général Gougeard, avec la lre brigade, l'artillerie, le génie et les mitrailleuses occupa la Haie-Traver-
senne. ”

“ Il vint placer l'armée derrière la Mayenne, de Laval à Mayenne. Le 16e corps, poursuivi par l'ennemi, lui infligea des pertes sérieuses à Saint-Jean-surErve. Toute l'armée s'installa derrière la Mayenne, sans avoir été autrement inquiétée, ayant ramené avec elle toute son artillerie, toutes ses munitions, et presque tous ses convois, malgré le temps affreux et le mauvais état des chemins. ”

“ La division Gougeard, réorganisée quelques jours auparavant, était ainsi composée : ire BRIGADE, colonel Bel; ire demi-brigade : trois bataillons de la Loire-Inférieure (Nantes, Chantenay et Saint-Nazaire) , un bataillon formé par les détachements du 26e7 et du 8iîe régiments de marche; 2° demi-brigade : détachements du 62e et du 97e de marche formant un bataillon, un bataillon des mobilisés de Brest. ”

“ Les mobilisés bretons, au nombre de 60,000, y compris les 12,000 qui avaient assisté à la bataille du Mans, avec deux divisions du 17e corps, sous le commandement en chef du général de Colomb, formèrent l'armée de Bretagne; occupèrent derrière la Mayenne les positions de l'armée de la Loire et furent chargés de défendre l'Ouest.
La deuxième armée passa la Loire et s'installa de Saumur à Le Blanc, avec son centre à Poitiers, couvrant ainsi le pays au Sud de la Loire, permettant à l'Assem-
blée de traiter et au reste du pays de s'organiser pour la défense. ”

“ « L'amiral commandant les troupes de la rive gauche de la Sarthe est autorisé par le général en chef à faire replier l'armée sur le Mans pour y franchir la Sarthe et suivre la ligne de retraite qui va être indiquée.
» Comme nous sommes en présence de l'ennemi et qu'il faut effectuer ce mouvement dans le plus grand ordre et ne pas être entamé, MM. les commandants de division évacueront les positions qu'ils occupent en combattant et tenant les Prussiens aussi loin que possible. La lre division du 16e corps suivra la route de Ruaudin au Mans. ”

“ Cette manœuvre était nécessaire ; je ne pouvais suivre en colonne une route labourée par les obus. Dès que le 40* eut traversé le ruisseau, je partis moi-même avec mon escorte; je traversai Chassillé complètement abandonné, je reformai le 40e, et je m'avançai sur la route vers Joué ; je rencontrai le général Barry à environ cinq cents mètres en arrière de Chassillé et lui communiquai l'ordre de l'amiral.
Je me jetai immédiatement sur ma droite vers Epineu-le-Chevreuil, mais l'ordre que m'avait donné le général Barry, mon retour aux quatre routes, m'avait
fait perdre beaucoup de temps. ”

“ Un capitaine du génie continua les travaux sous la protection de la gendarmerie. Ce capitaine a été tué, je crois, peu après mon départ, par un éclat d'obus.
Les obus qui atteignirent le pont de Pontlieue à l'entrée du Mans (par ce pont) furent tous tirés par une batterie établie par les Prussiens sur la route de Pari.gné, au point même que j'occupais la veille, la nuit, et le matin même en avant du point D vers le Mans. Je me rappelle encore avoir vu distinctement, vers onze heures et demie une longue perche qu'ils avaient plantée au milieu de la route, sans doute pour diriger le tir. ”