H. de Marivault

“ La tâche qui vous échoit vous paraîtra peut-être lourde , mais elle n'est au-dessus ni de votre patriotisme ni de vos talents, et vous ferez avec joie le sacrifice momentané de votre indépendance pour contribuer d'une manière plus efficace et plus directe à l'oeuvre si importante que poursuit le général Chanzy. Nous comptons sur votre excellent esprit pour que cette collaboration soit aussi féconde que possible. Je vous engage à vous transporter immédiatement au Mans avec votre personnel et à vous mettre en rapport avec le général en chef. ”

“ Si vous voulez continuer le sacrifice commencé de nos contingents, choisissez quelqu'un à qui sa conscience permette de le faire. Je ne ferai de ma retraite aucun éclat qui puisse créer, pour vous ni pour Chanzy, aucun embarras d'aucun genre. ”

“ N'oublions pas, non plus, que pendant que nous serons cantonnés chez les autres, d'autres seront peut-être cantonnés chez nous : conduisons-nous comme nous voudrions qu'ils le fissent, et par une stricte discipline, par un soin attentif à ne rien détruire, rendons moins lourd ce lourd fardeau de notre présence que la guerre impose à ceux qui souvent ont déjà leurs fils devant l'ennemi. ”

“ Vous le serez parfaitement après avoir causé avec M. de Vauguion. Il vous dira que j'ai trouvé à Conlie 46,000 hommes désarmés, mal vêtus, non chaussés, sans campement et sans solde régulière, paralysés dans un marais où toute leur industrie s'employait à se tenir denir debout et à se tenir secs, sans qu'il y eût ni possibilité de faire un exercice, ni temps à y consacrer. Dans un camp sec et baraqué, pourvus d'armes et d'équipement, ces hommes fussent devenus pendant le même temps de bons soldats. ”

“ En ce qui concerne le paiement des créanciers , je désirerais voir établir nettement la distinction entre celles qui incombent à l'ancienne armée de Bretagne, et celles qui restent à la charge de l'administration de la guerre pour tous les marchés passés par celle-ci depuis le 1er décembre , ou acceptés par elle. En fait de subsistances de l'armée de Bretagne, il ne saurait y avoir de doute : c'est l'intendance qui doit payer ; je pense même qu'il lui appartient de payer les créances arriérées et subsistances antérieures au 1er décembre, ainsi que tous les arriérés de solde. ”

“ Moi qui crois avoir conquis, pendant 32 ans d'une carrière dont pas un seul moment ne redoute la lumière, le droit de ne pas donner la main à tout le monde, je la tends fraternellement, loyalement et sans arrière-pensée, à ceux qui, à travers la retraite du Mans , ont rapporté avec leurs armes, leur justification. ”

“ La défense du pays exige que, dans vos contrées, le commandement supérieur de toutes les forces soit concentré dans les mêmes mains. En conséquence et provisoirement, vous serez placé sous la direction du général Chanzy, au même titre qu'un commandant d'un corps d'armée est placé sous les ordres du général en chef de l'armée. La totalité des forces mobilisées de Bretagne constituera en quelque sorte votre corps d'armée. Vous le réunirez , l'embrigaderez et l'armerez. Vous en disposerez pour la défense des positions qui seront assignées par le général Chanzy. ”

“ Chaque jour m'apprend qu'il y a encore bien des vides aux humbles foyers, bien des santés à jamais ruinées, des fortunes compromises , des carrières à recommencer , des préventions mêmes à surmonter : car ce n'est point impunément qu'on prend part aux choses néfastes, et lorsque le coeur d'un peuple déborde d'amertume , il trouve comme un soulagement maladif à faire de ceux qui ont le plus souffert l'objet de ses imprécations comme faisait Israël contre cette victime chargée des péchés du peuple qu'on chassait chaque année dans le désert. ”

“ Je tiens à vous répéter, puisque vos dépêches affectent de l'ignorer, qu'aucun de ces bataillons n'est susceptible d'aucun service en campagne; que les armes sont pire que nulles, non par leur modèle , mais par leur qualité et celle des munitions ; qu'il n'y a ni souliers ni équipement; que les mettre devant l'ennemi avant que chaque homme ait eu quinze jours d'instruction avec une arme capable de partir, ne sera que répéter le sacrifice inutile et criminel que vous en avez fait au Mans. ”

“ Dans les circonstances où nous sommes, le blâme et l'éloge n'appartiennent à personne ; la voix du peuple a seule le droit de le prononcer; elle saura bien discerner et mettre à leur véritable place les dévouements et les responsabilités, le jour où, le pays ayant repris possession de lui-même, elle pourra se faire entendre. ”

“ Je vous prie instamment de pousser avec la plus grande activité possible l'instruction de vos hommes sur les divers points où ils sont cantonnés. Étudiez attentivement les officiers et remplacez d'office, par des nominations provisoires que vous ferez vous-même, aux termes de l'article 7 du décret du 25 novembre, tous ceux qui ne vous paraîtront pas convenir à leur emploi. Au fur et à mesure que vous aurez des bataillons en état d'entrer en ligne, vous en aviserez le général Chanzy et les tiendrez à sa disposition. ”

“ Mais tout autre était le rôle d'un citoyen indépendant, -n'exerçant point de commandement, et cherchant honnêtement, en dehors des ambitions de carrière, quel bien pouvait être fait, quel mal pouvait être évité, au milieu des désastres qu'accumulaient sur le pays l'invasion étrangère et l'impuissance radicale d'un gouvernement qui venait de détruire , avec les conseils généraux , les dernières traces de la souveraineté nationale. ”

“ Je demandai donc sur-le-champ une locomotive pour Conlie et j'y arrivai dans la nuit. Il n'y avait plus que l'intendance et l'état-major ; attendant des moyens d'évacuation ; deux bataillons , placés dans la redoute par le général Chanzy, n'étaient plus de mon commandement ; mais j'étais sûr de faire une chose utile en recommandant à l'intendance de distribuer sans contrôle aux fuyards qui allaient passer les vivres restés près de la voie. Un bataillon non armé était depuis le matin en routé vers Evron, où se dirigeaient aussi, me disait-on, ceux du général de Lalande. ”

“ Se mouvoir dans ce bourbier était d'une difficulté sans égale, y faire aucun exercice était impossible, le temps des hommes se passait à lutter contre les difficultés de la vie de chaque heure, à faire les corvées indispensables de bois, de vivres, de paille, et à aller chercher l'eau potable jusqu'à 1,800 mètres. ”

“ Par une sorte de coïncidence ironique, l'armée du Mans, qui nous croyait toujours munis de tout en abondance, nous demanda en même temps 4,000 outils, la division Gougeard nous demandait des vêtements et des chaussures, il était question de nous demander des armes : tant on savait peu , dans chaque centre d'action, l'état de dénûment des autres , toujours représentés par les dépêches du ministère comme étant dans une situation relativement prospère. ”

“ « Le général de division commandant en chef le camp de Conlie,
« Signé : DE MARIVAULT. »
Bien avant d'avoir reçu aucune réponse à cette dépêche et dès que j'eus pris une connaissance suffisante des éléments placés à ma disposition, je m'occupai de préparer les moyens d'exécution des mesures que je croyais nécessaires, et tout d'abord j'envoyai au Mans, pour s'y sécher et y nettoyer ses armes, la légion la mieux armée, que l'on voulut bien me loger dans deux églises et sur une place (être logé sur une place était un luxe pour les hommes qui sortaient de Conlie) . ”

“ Il faut toute la vigueur, la rudesse d'existence et le dévouement qui caractérisent nos vaillantes populations bretonnes, pour qu'on ait pu résister jusqu'à ce jour aux misères et aux maladies que cette situation a produites. ”

“ « Général Marivault, Conlie.
« L'armée évacue le Mans ; n'envoyez plus ni personnel, ni matériel; évacuez sur Rennes les six pièces de 12 qui sont sur truc et tout ce que vous aurez de matériel et de munitions.
« Signé : CHANZY. »
Des bruits, qui vont aussi vite que le télégraphe , attribuaient aux bataillons d'Ille-et-Vilaine l'échec que venait d'éprouver l'armée de la Loire. Leur retraite devait les ramener du côté de Conlie, et leur dénûment devenait l'objectif principal de mes soins dans la marche qu'ils allaient faire avec une armée dans laquelle ils n'étaient pas engrenés. ”

“ Les troupes qui sont en mouvement et celles qui sont cantonnées, en attendant l'appropriation d'un lieu au nouveau camp d'instruction dont vous admettez le principe, sont diversement traitées par les intendances territoriales. Il importerait qu'elles fussent toutes sur le pied de 1 fr. par jour sans autre allocation, ce qui suffirait pour les faire vivre à l'ordinaire jusqu'à ce qu'elles fussent rentrées en jouissance des vivres de campagne. ”

“ La division du commandement que j'avais trouvée établie était en quelque sorte géographique, chaque département formait une brigade, qu'on eût pu appeler une division à cause du chiffre de son effectif, sous un général ou un colonel de l'armée auxiliaire ; chaque arrondissement fournissait une ou plusieurs légions, commandées chacune par un lieutenant-colonel et composées de trois bataillons dont les chefs avaient été choisis soit à l'élection, soit directement par M. de Kératry. ”

“ Le 3e bataillon a été armé le 20 janvier ; il n'a pas la première notion d'instruction militaire ; neuf dixièmes des hommes ne savent même pas charger un fusil ! Est-il possible de faire quoi que ce soit avec de pareilles troupes? Non, mon général. C'est donc aller à une défaite certaine. Je proteste hautement contre la situation qui nous est faite et surtout contre le mauvais armement qui nous a été donné. Mieux armés de fusils à longue portée et à tir rapide, ainsi que cela avait été solennellement promis, nous aurions pu tenir ”

“ Ceux qu'on a laissés un peu tranquilles dans leurs cantonnements ont acquis un peu de cohésion ; mais il ne faut pas qu'ils se regardent comme sacrifiés et dédaignés, si l'on en veut faire quelque chose. ”

“ C'est un spectacle malsain pour le vulgaire que celui de la misère s'attachant comme une conséquence logique à ceux qui ont fait passivement le devoir tel qu'ils l'ont compris. Nous leur devons tout entière notre aide, chacun dans notre sphère. Ceux qui observeront jusqu'au bout ce devoir auront payé de ses peines leurancien général. ”

“ Le séjour au camp, où elles passaient leur temps en corvées d'eau ou de bois et à se défendre de la boue, les faux mouvements et les tiraillements administratifs, qui ont empêché depuis de pousser leur instruction, ont diminué la valeur de chaque homme sans augmenter beaucoup la force de l'organisation. ”

“ Je reçois un télégramme de M. le général de Beaufranchet, qui m'annonce qu'il vient de faire rétrograder la brigade du Morbihan, arrivée ce matin à Châteaubriant ; je ne sais plus ce qui va y rester. Le ministre nous annonce des fusils de bonne qualité ; dès qu'ils seront arrivés, je compte vous redemander d'autres légions, si vous restez encore dans le voisinage de ma division. ”

“ Je pensais d'ailleurs qu'en reportant cet effectif nombreux dans le département d'Ille-et-Vilaine, on gagnerait le temps de le dégrossir et de recevoir du Gouvernement les armes toujours promises ; qu'en s'appuyant sur le pays, et grâce aux ressources qu'y crée la proximité de la mer, on pourrait approvisionner et munir des objets indispensables les légions qu'on exercerait dans les positions où plus tard elles seraient appelées à défendre la Mayenne et la Vilaine. ”

“ Celles que l'on réussissait à faire partir contenaient si peu de poudre qu'on voyait souvent tomber les balles à 50 mètres sur la neige, et les efforts faits pour donner confiance dans ces armes en les faisant tirer devant la troupe par quelques officiers, n'ont abouti qu'à persuader à chaque homme qu'il avait dans les mains une arme qui eût été impuissante même s'il eût su s'en servir ; or, la plupart des hommes n'avaient jamais eu en même temps une arme et les munitions de cette arme réunies à sa portée. ”

“ On écarta les hommes les moins valides, car dans un zèle peu réfléchi, les nouveaux administrateurs s'étaient appliqués à rejeter les cas d'exemption et à remplir le camp d'une foule de pauvres gars qui n'en ont connu que les ambulances et qui font grand'faute aujourd'hui dans leurs paroisses. ”

“ Le sol des tentes, devenu bientôt aussi boueux que celui de l'extérieur, ne permettait point aux hommes d'ailleurs très-peu vêtus, de prendre pendant la nuit un repos nécessaire; aucun abri n'existait pour les divers services de conservation et de distribuition des munitions ou des vivres; tout se faisait dehors, au vent, à la pluie; le peu d'armes qu'on avait disparaissait rouillé dans cette boue ; les officiers qu'il eût fallu réunir constamment pour leur faire la théorie et les initier aux détails du service, n'avaient aucun abri où ces réunions fussent possibles. ”

“ MON CHER GÉNÉRAL,
" Votre dépêche demandant des bataillons de mobilisés pour la défense de Nantes me revient sous diverses formes, probablement parce qu'elle avait été envoyée avant mon retour d'Evron, où j'étais allé au secours de ces mêmes mobilisés, comprenant trois bataillons de la LoireInférieure qui étaient là sans vivre et fort oubliés, en dehors d'une organisation où on les avait introduits la veille, comme une matière à employer, envers laquelle on n'a point d'ailleurs d'obligation ni de devoir. ”

“ Je vous prie instamment de demander, par le télégraphe, au ministre, l'ordre pour moi d'appliquer la loi martiale du 2 octobre à ce complot. Un exemple rigoureux est indispensable pour maintenir la discipline parmi ces bandes. — Terminé le travail des fusils et des cartouches, qui me prend un temps précieux. ”

“ « Les mobilisés expédiés par la Mayenne sont superbes, prouvant surabondamment l'avantage qu'il y eût eu à ne pas se presser de réunir en camp ; mais tous ne sont que des troupes à mettre derrière des haies et point en ligne.
« Signé : DE MARIVAULT. »
Ramené , par l'envoi au Mans des dernières troupes de Conlie, au rôle précis de chef des mobilisés dans leur province , je m'occupai d'assurer le mouvement de ceux qui allaient rallier le Mans. On sait en outre quels soins réclamaient ma présence, à Rennes , près de la brigade du Finistère qui s'y organisait. ”