Émile de Kératry

“ Voici comment j'avais organisé ma division de marche provisoire : le camp de Conlie renfermait alors près de 30,000 mobilisés. Je vois encore tous ces braves gens, réunis à ma voix le long des pentes adossées à la redoute nord de Conlie : « Vous ne savez pas tirer un coup de fusil, m'écriai-je au milieu des bataillons. Le ministre de la guerre vous demande d'aller boucher une trouée où l'ennemi peut passer. Ceux qui voudront venir viendront.
Rappelez-vous que si l'ennemi nous charge, nous resterons sur place ! » ”

“ Permettez-moi de vous exprimer, en terminant, Messieurs, les sentiments d'admiration et de reconnaissance que je conserve pour ces hommes de tout âge et de toutes conditions, soumis au devoir et prêts à sacrifier leur vie avec empressement et un dévouement inspiré par leurs croyances religieuses et leur patriotisme ; ils donnent un noble exemple à la France, car avant même que leur instruction militaire soit complète, ils savent mourir sur le champ de bataille en dignes enfants de la vieille Armorique. ”

“ Les Prussiens ont déjà achevé de raser le camp de Conlie. Naturellement, il était de notre intérêt de détruire complètement des fortifications qui pouvaient encore offrir à l'ennemi un point d'appui. Ainsi, en ce lieu, où la jeunesse de France appelée à combattre était exercée au métier des armes et instruite pour la guerre, les barraques, les ambulances et l'église ne sont plus qu'un amas de cendres ; et l'ouvrage achevé (la redoute du Sud) , qui s'était élevée menaçante et dans une position formidable, n'est plus qu'une couche informe de terre. ”

“ « Voyez-vous, on dit que ces hommes ont mis l'armée en déroute. C'est inexact, puisqu'ils ont leurs officiers, leurs sacs et leurs fusils. » Et il les fit mettre en marche immédiatement par étapes vers Mayenne, Fougère et Rennes. Pour moi, j'ai toujours cru qu'il y avait un levain d'animosité contre l'armée de Bretagne, et qu'à un moment donné, si nous avons cessé de trouver le concours nécessaire de la part du gouvernement de Tours, cela venait des préventions qu'il avait contre nous, parce qu'il craignait, à tort, que notre armée ne devînt une armée politique. ”

“ Or, me voyez-vous lancé dans une aventure de longue haleine avec mes mobilisés sous la conduite d'un général qui écrivait la nuit même au ministre de la guerre qu'il serait forcé de pousser ses troupes, et cela au début des opérations. La vérité est que le général Jaurès, arrivé à peine de la veille, n'avait pu juger que superficiellement l'état de ses contingents.
Pour me résumer, je dirai que ce que nous avons tenté, c'était œuvre nationale, et que la Bretagne a plus fait que n'importe quelle province de France; la seule chose qui a écrasé l'armée de Bretagne, c'est le manque d'armes ”

“ M. Carré Kérisouët à son retour de Tours, m'a tenu le même langage alors que certains officiers de l'armée de Bretagne rentrant au siège du gouvernement où ils avaient été envoyés en mission. A leur sens, il y avait une intention bien arrêtée dans l'administration de la guerre, et je crois qu'elle ne l'était déjà pas moins dans le cerveau de M. Gambetta, de ne pas armer l'armée de Bretagne. Les promesses ont continué ; mais tout en se ralentissant. ”

“ Tous les renseignements qu'ils jugeront à propos de demander, leur seront fournis par la Commission ; tous les livres, tous les documents leur seront communiqués. Il importe pour le Gouvernement et pour nous qu'il soit absolument démontré que nous ne redoutons aucun contrôle, que nous l'appelons, au contraire, par tous les moyens, et qu'au régime qui avait pour système le silence et le mystère, pour ne pas dire le mensonge, le Gouvernement de la Défense nationale a fait succéder un régime qui repose sur la pleine lumière et une large publicité. ”

“ Il y eut toutefois, relativement aux armes, un mot qui me frappa et que j'ai retenu. Lorsque M. de Kératry se plaignit de n'avoir pas reçu d'armes à tir rapide, M. Gambetta lui coupa la parole et s'écria : « — De quoi vous plaignez-vous? Tout ce que vous m'avez demandé, je vous l'ai donné ! D'ailleurs vos mobilisés peuvent bien se contenter de fusils à piston ; ils suffisent bien aux autres mobilisés. »
Après les promesses formelles qui nous avaient été faites, cette parole me sembla grave. C'est à la Commission d'en juger. ”

“ A 3 kilomètres d'Ardenay, nos éclaireurs signalent l'ennemi, et presqu'aussitôt cette nouvelle est confirmée par plusieurs obus qui viennent tomber parmi nous.
Sur l'ordre du général Gougeard, les mitrailleuses et les canons de montagne se portent en avant et engagent avec l'ennemi un duel d'artillerie d'autant plus meurtrier qu'il avait pour théâtre une longue route plantée d'arbres élevés et, circonstance des plus dangereuses, cette route était parfaitement rectiligne. ”

“ En outre, je pourrai requérir dans les arrondissements maritimes les marins qui me seront nécessaires, soit pour le service des pièces de marine que j'établirai autour du Mans, soit pour le service de mes pièces de campagne à défaut d'artilleurs de terre.
J'aurai le choix libre des officiers de l'armée régulière qui demanderont à me suivre et qui sont aujourd'hui sans emploi.
Telles sont, Monsieur le Ministre, les observations et les proportions que j'ai considéré comme un devoir impérieux de vous formuler. Leur succès dépend de la rapidité d'exécution. ”

“ Huit jours avant cette débâcle, le général Chanzy avait envoyé une dépêche au général de Marivault pour lui demander des troupes ; celui-ci répondit : « J'ai des hommes, mais je n'ai pas de troupes ; je n'ai pas d'armes à leur donner. » On échangea quelques dépêches avec le ministère et on fit distribuer aux troupes des fusils à percussion venus d'Amérique ; quatre jours avant cette malheureuse déroute on arma avec ces fusils 6,000 hommes, qui n'avaient jamais tiré un coup de fusil de leur vie,
et on leur remit des cartouches dont beaucoup n'étaient pas de calibre. ”

“ Je lui dis : « Nos hommes savent qu'on vient de retirer de devant l'ennemi 4,000 mobilisés pour cause d'armement insuffisant; vous allez leur distribuer des armes inférieures même aux Spencer.
« Jugez du découragement que cela va leur donner. Et vous voulez les envoyer se battre avec cela ! Je vous dis qu'en de telles conditions, il est absolument inutile de les faire partir. »
Mais il était évident que M. Gambetta, pour une raison ou une autre, avait pris en grippe le camp de Conlie. ”

“ La plupart des officiers mobilisés de l'armée de Bretagne étaient, au point de vue de l'instruction militaire d'une ignorance absolue, et la confiance qu'ils inspiraient à leurs hommes naturellement proportionnelle à leur savoir, c'est-à-dire nulle. ”

“ Mais ce pauvre but lui-même n'est pas atteint, les troupes de toute espèce ne veulent plus combattre parce qu'elles sentent instinctivement l'irrémissible infériorité de leur organisation, de leur discipline, de leur armement, de leurs chefs, et surtout de l'autorité grotesque qui succède à l'autocratie impériale, et de l'impuissance radicale d'un gouvernement qui n'a point de base dans le pays ni rien. ”

“ A M. DE KÉRATRY, Préfet des Bouches-du-Rhône' Monsieur le Préfet, La Commission des Marchés a besoin d'être bien fixée sur le point suivant : Le commandant de l'armée de Bretagne a-t-il demandé et aurait-il accepté pour ses troupes, à défaut de fusils se chargeant par la culasse, des fusils rayés Springfield ou des fusils rayés Enfield se chargeant par la bouche et du dernier modèle? ”

“ Avant de quitter nos chers compatriotes j'ai visité avec mes collègues le bivouac d'Yvré-l'Evèque, près le Mans et le camp de Conlie ; une deuxième fois, nous avons acquis la certitude que le service des ambulances était établi avec tous les soins désirables et que les militaires atteints de maladies graves étaient dès le début évacués sur les hôpitaux de Rennes et autres villes ; je n'ai pas besoin de vous dire que MM. les aumôniers prodiguent leurs soins et leurs consolations avec la sollicitude qui leur est habituelle. ”

“ La fin de la journée s'approchant, nous regagnâmes nos retranchements dans l'ordre le plus parfait et en emportant nos morts et blessés.
En nous retirant, nous étions malheureusement obligés de traverser la partie de la route située derrière nous et qui, par suite du tir trop élevé des Prussiens, recevait une très-grande quantité de projectiles. Ce court moment fut fatal à beaucoup de nos malheureux amis. Parmi eux, je citerai le médecin en chef de la division, M. Gestin, médecin professeur de la Marine, qui eut à ce moment le bras emporté par un éclat d'obus. ”

“ Il faut faire ici la part du trouble jeté par cette attaque imprévue dans l'esprit de nos mobilisés ; la vérité est celle-ci : les Prussiens n'étaient point cachés dans les maisons, mais les habitants connaissaient parfaitement la présence de l'ennemi près de Droué et n'eurent pas le courage d'en prévenir leurs compatriotes : leur silence fut doublement coupable.
( Noie de M. de Kératry)
Lorsque l'ennemi eut été mis en fuite, nous nous occupâmes de relever nos morts et nos blessés, et de mettre en route le restant de la division. ”

“ GUERRE A GÉNÉRAL KÉRATRY. - CONLIE.
Je suis au Mans. Venez, je vous prie. Il faut nous concerter pour agir et sauver la ligne du Mans, que des incapables ont compromise.
L. GAMBETTA.
Je me rendis en toute hâte au Mans (22 novembre) .
J'y vis le soir M. Gambetta ; dans notre long entretien à la prétecture du Mans, je lui signalai les effectifs de plusieurs dépôts militaires laissés inactifs au fond de la Bretagne, dont il ignorait même l'existence, et j'obtins, séance tenante, pour nous renforcer dans cette heure de précipitation, l'ordre direct de les rallier à mes contingents. ”

“ Le général Marivault, agissant sous le coup d'une nécessité pressante, mais de sa propre autorité, sans ordres du Gouvernement ou plutôt contre ses ordres, manquait de pouvoirs suffisants pour s'assurer le concours efficace des chemins de fer, pour faire préparer d'avance des vivres et des logements. N'importe, le premier devoir du chef de l'armée de Bretagne était de soustraire ses troupes à un tel désastre. Il n'hésita point. ”

“ Général Kératry à lieutenant-colonel Queneau en mission Le Ministre de la guerre, vous le savez, a signé, le 5 novembre, une note devant être insérée au Journal officiel, disant : Tout officier ou sous-officier de l'armée détaché dans l'armée de Bretagne, par ordre du Ministre de la guerre, continue d'appartenir à l'armée régulière, en jouissant de tous les avantages et de toutes les prérogatives de son grade. ”

“ H fut donc entendu que l'armée de Bretagne n'aurait qu'un but : l'essai de ravitaillement de Paris par la ligne de l'Ouest; nous ne devions nous engager à fond que lorsqu'une armée soit de droite, soit de gauche aurait fait une pointe offensive.
Lorsque je sortis du cabinet de M. Gambetta, uniquement armé d'une signature, qu'étais-je? Messieurs, un simple citoyen fort de sa passion de servir son pays, transformé, comme en Amérique, en chef militaire provisoire : je n'avais à ma disposition, ni généraux, ni officiers, ni intendants, ni cadres, ni soldats, ni canons. ”

“ Les hommes mêmes, en passant successivement des manoeuvres d'ensemble du camp au service des gostes détachés, soit dans les bois, sort dans les villages, se seraient familiarisés avec les circonstances diverses de la vie militaire et auraient pu se reposer à tour de rôle, par quelques jours de cantonnement chez les habitants, des misères du campement sous la tente.
Mais, sous la pression des événements, les mobilisés de Bretagne ont été expédiés à Conlie avec une précipitation excessive, sans être armés, beaucoup d'entre eux sans être même vêtus. ”

“ Pour toutes ces raisons, je suis d'avis de laisser premièrement l'armée de Bretagne où elle est. Le général Jaurès suffit avec ses troupes à contenir l'ennemi; je maintiendrai à Yvré ma première division prête à le seconder, s'il est nécessaire, mais en m'abstenant de tout mouvement offensif. ”

“ Les Bretons n'avaient pas besoin d'autre stimulant que de l'appel de la patrie en détresse. Les purs m'en ont voulu beaucoup, et je fus signalé à Tours. Quant à ma conversation avec M. Gambetta, je vous demande la permission de vous la lire textuellement, telle qu'elle a été écrite, à l'issue de mon entretien avec lui, aussitôt ma rentrée au bivouac, et sous ma dictée, par un officier de l'étatmajor, de l'armée de Bretagne, M. Jay, ancien élève de
l'École polytechnique, qui depuis deux ans n'a cessé de rendre des services à la chose publique et aux heures les plus périlleuses. ”

“ Peu de marins et pas de mobiles : où prendre des artilleurs ? Ils ne s'improvisent pas. Aussi tout ce que put faire le brave colonel Jullien, commandant en chef l'artillerie de l'armée de Bretagne, après des efforts désespérés ce fut de former quatre batteries qui sortirent du camp le 23 novembre avec la division de marche, sous les ordres du commandant Coq. Encore deux de ces batteries n'avaient pas d'attelages et durent être traînées à bras par les marins dans la reconnaissance poussée le 26, d'Yvré sur Bouloire. ”

“ Je demanderai aussi ce qu'on a fait des retranchements de Conlie armés pour couvrir un désastre du Mans et désarmés huit jours avant le désastre du Mans. Les magnifiques pièces de Conlie, portant à 8,000 mètres, étaient allées se promener à Besançon. Le dévouement n'a pas manqué à la Bretagne : si elle a été envahie, c'est parce qu'elle a été désarmée par la marine et par la guerre au moment suprême. Les ennemis et les ignorants ont beaucoup crié sur Conlie ; voilà ce qu'en pensaient les officiers allemands et la presse de Magdebourg (du 8 février, Staats-Anzeiger) . ”

“ Je ne me décourage jamais, bien qu'à certains indices, je' m'aperçoive que l'on semble m'englober dans une déconsidération qui atteint tout ce qui tient à l'armée de Bretagne.
Les détracteurs du camp de Conlie, qui pouvaient et devaient influer sur les décisions de la délégation de Tours, ont manqué à leur devoir en n'arrêtant pas la formation d'un camp qu'ils ugeaient devoir être mal assis, et en n'obligeant pas la délégation à relever de leurs fonctions les hommes qui se prêtaient une œuvre mal entendue. ”