Arthur Chuquet

“ Chanzy lutta contre une armée supérieure à la sienne en ressources de tout genre avec un merveilleux sang-froid, une invincible égalité d'âme, une assurance et une fermeté dignes des plus grands capitaines, avec cette sérénité dans le péril qui est peut-être, a dit Voltaire, le premier don de la nature pour le commandement, avec cette rare intrépidité si bien définie par Larocheloucauld une force extraordinaire qui maintient le héros en un état paisible et lui laisse l'usage de la raison dans les accidents les plus surprenants et les plus terribles. ”

“ Que la France, disait Chanzy, s'habitue à l'idée de nouveaux et cruels sacrifices et s'arme tout entière pour combattre l'invasion. Que la résistance s'organise partout pour la défense du sol pied à pied.
Que le vide se fasse devant l'ennemi. Que tous les gens de cœur prennent un fusil. Cette guerre du droit le plus sacré contre la force brutale sauvera le pays. L'ivresse causée à l'Allemagne par son succès inespéré se dissipera, si cette fois elle acquiert la conviction que la nouvelle lutte est celle du désespoir et de la vengeance ”

“ Le régime civil était leur grande revendication, la réforme essentielle et radicale qu'ils réclamaient instamment ; il fallait à l'Algérie un gouverneur en frac, et non un gouverneur en épaulettes. Un militaire, disait-on, ne peut porter dans l'administration que l'esprit militaire, il en conserve la vigueur, mais aussi le tour impérieux ; il ne veut réaliser d'autre idéal que celui de l'autorité ; il ne gouverne que par les idées de discipline, et ne tient compte ni des mobilités de la nature humaine ni du tempérament des populations. ”

“ Si, à la tète de la deuxième armée de la Loire, le général Chanzy, luttant pied à pied contre des forces supérieures, a su honorer la France en face de l'étranger, il a, en outre, pendant de longues années, en campagne et dans les positions élevées de gouverneur de l'Algérie, d'ambassadeur en Russie, de commandant de corps d'armée et de membre du conseil supérieur de la guerre, rendu d'éminents services que le pays ne saurait oublier et qu'il voudra récompenser. ”

“ Le général Trochu avait, dans la séance précédente, demandé le service de trois ans; dans la première année du service, disait-il, le soldat se défend contre les difficultés et les dégoûts du noviciat ; pendant la deuxième, il s'équilibre ; à la fin de la troisième il s'ennuie et se déforme ; le soldat de trois ans est le soldat par excellence. Mais le général Trochu avait noyé ce bref et vigoureux passage dans le flot d'un verbiage facile ; il avait, selon le mot un peu ironique de Chanzy, fait une brillante conférence sur l'armée du passé et celle de l'avenir. ”

“ Le nom et le personnage de Chanzy étaient la représentation la plus haute de la nouvelle armée, laborieuse, vaillante, sincèrement attachée au pays et aux institutions républicaines qui le gouvernent. Et lui-même, que de fois il a tracé à l'armée ses devoirs ; que de fois il lui a donné son programme et son mot d'ordre !
« L'armée n'a qu'une pensée : faire son devoir, et le devoir pour elle, est de veiller sur le pays en obéissant au gouvernement; elle n'y faillira jamais. » C'est à la réunion du centre gauche qu'il tenait ce langage. ”

“ En avant de Changé, à quatre cents mètres des lignes, un spectacle curieux frappe les yeux de l'état-major français; par une de ces gamineries qui ne sont pas rares à la guerre, les Prussiens des avant-postes s'amusent à jeter des boules de neige sur nos tirailleurs. Chanzy en fait la remarque à haute voix, et s'engage avec ses aides de camp sous le bois de sapins pour mieux distinguer les mouvements de l'ennemi. Mais ce groupe d'officiers attire l'attention des Allemands ; une vive fusillade part des haies et des buissons ; les branches des arbres craquent et se brisent autour du général. ”

“ Chanzy ne voulait pas rester au repos. Il n'était pas homme à limiter le champ de ses opérations, à s'immobiliser autour d'une place, sous le prétexte d'attendre l'adversaire ; ses pensées allaient au-delà.
Après avoir donné quelque repos à l'armée dans ses nouveaux cantonnements, il la tenait en haleine; il envoyait au loin, sur le cours supérieur de l'Huisne et jusqu'aux rives du Loir, aux portes de Vendôme, des détachements prouver que, « malgré ses retraites, la deuxième armée pouvait encore inquiéter les Allemands et leur tenir tête. » ”

“ C'était l'homme nécessaire dans ces difficiles, moments. Le combat de Vallières et la bataille de Coulmiers l'avaient déjà fait connaître à l'armée dont il prenait le commandement en chef. Il réagit par son énergique attitude contre le découragement ; il réchauffa l'ardeur languissante et presque éteinte des soldats ; il récompensa la bravoure, punit l'indiscipline, flétrit la lâcheté ; il donna à tous l'exemple de la résolution, de la fermeté, de la vaillance. On le vit accepter sans faiblir la plus délicate, la plus immense des tâches. ”

“ En vain, Léo Meillet, son adjoint Combes et le commandant du 101e bataillon, l'ancien corroyeur Sérizier, s'efforcent de prouver à ces énergumènes qu'ils s'attaquent au plus glorieux général de la France. « C'est Chanzy, tant mieux; à mort Chanzy! », et ces frénétiques insultent et frappent lâchement le général, qui demeure impassible sous les outrages et les coups. Lorsque le héros de la Loire parvient à la grille de la prison, nu tête, le visage ensanglanté, les habits déchirés, ses épaulettes et sa croix arrachées, il n'est plus reconnaissable. ”

“ Les privations et les fatigues, la rigueur extraordinaire du froid, les neiges, la boue des chemins et du bivouac, non moins que cette lutte sans trêve ni répit, tout usait à la longue l'armée de la Loire. Chanzy reconnut qu'elle n'avait pas « la solidité nécessaire pour combattre encore dans de bonnes conditions ». Ses chefs de corps, même les plus tenaces et les plus intrépides, Jauréguiberry, Jaurès, lui confirmaient la démoralisation de leurs soldats. Il résolut de repasser le Loir et de se diriger sur le Mans. ”

“ De la demeure de Fuad, Chanzy se rendit au palais d'Abd-el-Kader, pour remercier l'émir, au nom de son général .et de la France, de la protection généreuse qu'il avait donnée aux chrétiens pendant les massacres. Il voulut laisser à la porte du palais les spahis qui formaient son escorte ; mais ces Arabes, tout émus à la pensée qu'ils étaient si près d'Abdel-Kader, prièrent le colonel de leur permettre d'entrer à sa suite et de faire acte de révérence et de dévotion envers le grand émir de Mascara, le vainqueur de la Macta, qu'ils regardaient autrefois comme le maître de l'heure. ”

“ Gambetta avait échauffé les âmes de son ardeur, entraîné la province par son énergie et son éloquence sonore, animé la résistance des départements de la flamme qu'allumait en lui le péril national. Chanzy avait tenu les forces allemandes en échec, et, sans se laisser jamais décourager ni déconcerter par les revers, arrêté la marche d'un ennemi partout victorieux et jeté quelque gloire sur nos malheurs. ”

“ Il sentait que la France devait se recueillir. Il n'ambitionnait pas pour sa patrie un grand rôle extérieur qu'elle n'aurait pu jouer. Il savait qu'une guerre ne s'improvise pas et qu'une nation ne doit se jeter dans le jeu sanglant des combats que lorsqu'elle est prête. Il disait que le temps des aventures était passé et qu'il ne fallait plus songer qu'à la défense. Mais cette défense, avec quelle activité il l'avait \préparée ! « Que nous soyons attaqués, disait M. Eug. Pelletan aux funérailles de Chanzy, nous n'aurons plus à défendre la patrie derrière la Loire. » ”

“ Vendôme avait, au reste, une grande importance stratégique ; cette ville est le nœud de plusieurs routes ; le chemin de fer la relie à Tours, et par Châteaudun et Dourdan à Paris. Mais, pour protéger Vendôme contre un ennemi venu de Blois, il faut porter la défense assez loin sur les hauteurs
qui dominent la ville, garder par conséquent un vaste périmètre avec des forces considérables, et, si la retraite devient nécessaire, s'engager, non sans de graves dangers, sur les rampes qui mènent à Vendôme, par les ponts jetés sur les deux bras du Loir, dans des rues étroites et tortueuses. ”

“ Il a fait ses premières preuves contre les Arabes et les Kabyles ; c'est en Algérie qu'il a gagné à la pointe de l'épée presque tous ses grades et acquis son expérience militaire, cette netteté d'esprit, cette trempe de caractère qui firent sur les champs de bataille de la Beauce et du Perche la grandeur de sa résistance. Il démontre par son exemple que l'Afrique est une bonne école pour les véritables hommes de guerre et qu'elle n'a pas, comme le disent trop ingénieusement les tacticiens de bureau, gâté tous les généraux de notre armée. ”

“ L'état de siège, disait M. Laboulaye le 4 août 1875 dans une réunion de ce centre gauche auquel appartenait Chanzy, est contraire à toutes nos idées libérales : c'est l'arbitraire, si doux qu'il soit, substitué au règne de la loi. On nous promet qu'on lèvera l'état de siège quand nous aurons voté une loi sur la presse; mais je ne puis comprendre qu'une liberté soit la rançon d'une autre liberté. ”

“ C'est ainsi que le maréchal Ney, le brave des braves, est représenté sur toutes les estampes et sur la place de l'Esplanade, à Metz, le fusil en main, tel qu'était ce mâle soldat, lorsqu'il protégeait la marche des débris de la grande armée et ralentissait la poursuite des Russes. De même, on devra toujours se représenter Chanzy, parcourant à cheval, le matin de la bataille du Mans, sur un sol couvert de neige, le front des troupes, les excitant à tenir ferme contre l'ennemi, ordonnant sur tous les points la résistance à outrance, menaçant le lâche et promettant sa récompense au brave. ”

“ Chanzy remerciait Colomb de sa vive résistance : « Vous avez fait beaucoup, lui écrivait-il, demain vous ferez davantage ; là où vous commandez, on peut tout oser. » Il le priait de reprendre Champagné et de confier l'attaque du village à la division Paris, la même qui avait un instant abandonné le plateau d'Auvours et qui devait « racheter son hésitation ». Il lui promettait des renforts qui seraient tirés du 21e corps de Jaurès, La défense d'Auvours lui tenait à cœur. Auvours était à ses yeux la position la plus importante et la plus précieuse du champ de bataille, la clef du Mans. ”

“ En réalité, avant 1870, Chanzy, à peine brigadier depuis vingt mois, n'avait pas encore percé. Il n'était connu que des hommes du métier, et personne dans le public ne citait son nom parmi les généraux sur qui la France avait le droit de compter pour l'avenir. Mais quatre mois après l'expédition de l'Oued Guir, éclatait la guerre où il allait se montrer en pleine lumière. On a dit qu'il sollicita un commandement et que le ministre, le maréchal Lebœuf, le tint à l'écart. Quoi qu'il en soit, on ne l'avait pas désigné pour faire la campagne, et ce
fut un bonheur et pour lui et pour le pays. ”

“ « S'il est un progrès, écrivait Chanzy, dont puisse s'enorgueillir l'Algérie, c'est celui qui se manifeste dans l'instruction publique ; l'honneur en revient à la population si intelligente de la colonie. J'ai pu constater moi-même, en visitant successivement les localités des trois provinces, la bonne tenue des écoles et l'empressement avec lequel elles sont fréquentées. »
Son attention se tournait surtout vers l'instruction des indigènes, « le meilleur remède pour émousser le fanatisme ». Il fit mettre à l'étude un projet d'organisation des écoles arabes primaires. ”

“ Chanzy, comme Gambetta l'écrivait au gouvernement de Paris, était « le véritable homme de guerre révélé par les évènements ». L'habile et opiniâtre défense du général en chef de l'armée de la Loire relevait les courages tout autant qu'elle réconforte encore aujourd'hui le Français qui lit un récit de cette malheureuse époque. A la nouvelle des succès de Coulmiers, de Josnes, de Vendôme, la France frémissait d'espoir et avait foi dans la délivrance. ”

“ Mais il est temps d'exposer ce qu'a fait Chanzy pour l'Algérie, de montrer que sous son gouvernement elle fit des progrès rapides et que, durant son administration, la France donna la preuve la plus éclatante de cette puissance colonisatrice qu'on lui refuse injustement. Si on relit les journaux au bout de quelques années, a dit Gœthe 1, tout ce qui est de peu de valeur est tombé en poussière, le faux intérêt du moment est évanoui, la voix de la foule est expirée, et le bien qui reste et survit ne peut être assez apprécié ”

“ « Chanzy fut certainement le général qui sut atteindre avec des troupes nouvellement formées les succès les plus favorables ; il prouva une grande ténacité ; il unit la prévoyance à l'esprit d'entreprise ; il montra une grande justesse de jugement militaire et une solide expérience ; en cas d'une grande guerre, c'est à lui qu'on aurait confié le commandement en chef des armées de la France 1 ». ”

“ On peut tout attendre d'un capitaine qui sait maintenir l'esprit de discipline et d'union parmi tant d'éléments divers et les assujettir, sans rudesse ni violence, au même règlement strict, aux mêmes devoirs continus. Aussi, la légion étrangère, de même que le régiment des zouaves, était alors le rendez-vous des jeunes officiers avides de se signaler et de courir, à la tête d'une troupe d'hommes déterminés, les hasards de la guerre. Avant Chanzy, elle avait compté parmi ses capitaines : Saint-Arnaud, de Luzy, Vinoy, Bazaine, et beaucoup d'autres. ”

“ Après Vendôme et dans la marche sur Le Mans quel désarroi parmi ces troupes qui tenaient tête à l'ennemi quelques jours auparavant, non sans vaillance et fermeté ! Le général Gougeard arrive près de Saint-Calais et fait camper son armée sur les hauteurs de Montaillé 2 : mais soldats et officiers refusent, après les fatigues de la journée, de rester exposés au froid et à la neige ; ils quittent le camp et se réfugient à Saint-Calais où ils passent la nuit. Seuls, les marins, qui dans toute cette guerre furent l'élite des armées, demeurent sur les positions assignées par le général. ”