Bataille du Mans

“ Étant donné le tempérament militaire peu solide des jeunes hommes composant les troupes de cette armée il eût mieux valu , au lieu de leur imposer des opérations très dures avant la bataille durant laquelle ils pouvaient être appelés à donner un grand effort, il eût mieux valu les laisser attendre l'ennemi sur les positions mêmes du Mans, leur laisser fortifier celles-ci de leurs propres mains afin de leur donner confiance et le désir de les défendre courageusement. ”

“ Mon ami, la victoire est à nous ! Le Mans, qu'ils ont pris, le Mans, où ils s'enivrent d'un succès de deux jours , le Mans sera leur tombeau. Ces stupides bourgeois qui restent derrière nous l'arme au bras, ils avaient l'occasion d'apprendre ce qu'est une victoire, et ils s'amusent à patrouiller dans leurs rues désertes!... Kléber, Marceau, Savary, Westermann, ils y seront tous! Gesner, ton coeur ne bat-il pas en songeant à ces braves camarades? Hélas! mon ami, leur nombre sera sans doute bien diminué. Tant que le canon grondait, ceux-là ne quittaient point le champ de bataille. ”

“ Lorsqu'un facteur aussi solide que le 3e Corps sur lequel on comptait tant, qu'il n'est possible de le remplacer par aucune troupe disponible sur la ligne de bataille, vous fait défaut ; lorsqu'un chef comme Constantin d'Alvensleben en rend compte, il faut bien se soumettre et renoncer à l'opération sur le Mans. ”

“ Cependant les officiers reprennent leur monde en main, le bataillon se déploie sur le chemin de terre presque perpendiculaire au ruisseau et à 150 mètres ouvre le feu sur les Prussiens qui débouchent d'Amigné. Ceux-ci rétrogradent, se reforment derrière le château et vont essayer de prendre le bataillon par sa gauche.
Au Gué-la-Hart la résistance des Français est énergique; les Allemands sont forcés d'enfoncer les portes et les fenêtres des fermes, le combat dégénère en mêlée d'homme à homme, la défense est poussée jusqu'à son paroxysme ”

“ Le combat se déroula de la façon suivante : Vers 1 heure 15 de l'après-midi les quatre compagnies nantaises qui étaient le long de la voie ferrée furent attaquées par des troupes débouchant des bois qui bordent la ligne du Mans à Paris ; elles se déployèrent en tirailleurs et entretinrent un feu vif contre l'ennemi.
Dans la soirée, l'ennemi ayant été renforcé, elles se replièrent dans la crainte d'être entourées. La 4e compagnie, qui se trouvait à 1.500 mètres des autres, fut coupée du reste du bataillon et dut traverser l'Huisne en bateau à quelques kilomètres à l'est du village. ”

“ La direction du combat est, en outre, très difficile; celui-ci est fragmenté, les compagnies ou les bataillons combattent isolés, les chemins creux, les clairières, les tranchées deviennent des foyers d'action; en fin de compte, ce genre de lutte qui est toujours très long est presque toujours incertain, mobile, et sans résultat décisif. « Le succès, dit très justement notre règlement de manœuvres, appartient à celui qui tient le mieux sa troupe en main. » ”

“ La perte de la bataille du Mans en est la conséquence probable.
coûte que coûte, s'abrita derrière les maisons et les haies et résista jusqu'à une heure de l'aprèsmidi sous une grêle d'obus et de balles.
Cette lutte terrible, grandissant à mesure que nos braves soldats tombaient, devenait héroïque : les officiers sentaient que, plutôt que de se rendre, les hommes eussent préféré mourir. ”

“ « Lorsqu'on' approche d'une position de l'adversaire, ce qu'il y a de plus dangereux ce n'est pas l'ennemi, c'est notre impatience, notre précipitation. L'ennemi a, par sa position, renoncé aux opérations actives; on ne peut lui faire de plus grand plaisir que de lui servir de cible. » C'est ce qui arrive forcément si l'on veut aller trop vite. Au fur et à mesure qu'il approchait de Changé, le chef du bataillon du 35e devait être de plus en plus prudent et il devait se méfier de la descente des Montceaux sous les yeux d'un ennemi probable posté à Gué-la-Hart ”

“ Nos pertes pendant la bataille du Mans furent, dit-on, assez considérables ; mais la retraite passe pour nous avoir coûté 27,000 hommes. Si l'on veut encore la guerre à outrance, il faut qu'on se décide une bonne fois à la - mener autrement. Au surplus, lorsque les Allemands approcheraient de la Manche et de la Bretagne, ils trouveraient, je pense, une tout autre résistance que dans la Beauce. ”

“ C'est avec raison qu'à l'inverse de beaucoup de publications françaises et des récits du général Chanzy luimême, les Allemands font entrer dans la relation des manœuvres de la deuxième armée allemande, au cours de la bataille du Mans, la journée du 10 janvier. Si les combats de Changé et de Champagné sont le prélude de ces ma-
nœuvres, ils ont aussi une importance capitale sur le développement ultérieur de l'action. ”

“ J'ai tenu à exposer en bloc les opérations de notre aile gauche, depuis le 6 janvier jusqu'au 10 au soir ; c'était, il me semble, le meilleur moyen de se faire une idée exacte des positions occupées par nous et par nos adversaires le matin du 11 janvier, jour de la grande bataille du Mans. ”

“ Le souffle puissant de quelques obus à la mélinite, la pluie sifflante de quelques shrapnels auront vite fait de disperser leurs groupements et si, par hasard, l'un d'eux résiste à la neutralisation ou à une destruction incomplète, une attaque à l'arme blanche, quelquefois une simple menace d'attaque, rompra définitivement leur cohésion factice. ”

“ Les hommes d'escorte de ces convois, des gendarmes, des mobiles, des francs-tireurs, essayèrent sur plusieurs points de les défendre. Cette résistance exaspéra les Allemands. Ils exercèrent de cruelles représailles et brûlèrent sept maisons de la rue Basse.
La gare du Mans était encombrée de fuyards et de blessés, raconte M. Mallet dans la Bataille du Mans. La veille au soir, elle contenait encore 1,200 wagons. Le 12 au matin, M. Piquet, représentant de la Compagnie de l'Ouest, reçut l'avis confidentiel de renvoyer son matériel par toutes les
lignes encore libres. ”

“ Le bataillon avancé s'est exagéré le chiffre des Allemands sortant du bois, a plié, ayant un grand espace découvert (250 mètres) à parcourir pour se jeter à l'abri derrière le cimetière et les premières maisons du village; il a perdu énormément de monde et il est arrivé, débandé, dans la localité, ayant, par-dessus le marché égrené une de ses compagnies qui, du reste, était beaucoup trop éloignée des autres. Les fautes se paient cher à la guerre ! ”

“ On admet très bien que des canons soient pris s'ils le sont avec honneur, il est en effet des cas nombreux à la guerre où l'artillerie ne doit pas craindre de s'exposer. Chaque fois qu'il en a été ainsi le succès a couronné les efforts des chefs entreprenants et hardis qui n'ont pas hésité à se donner coûte que coûte la supériorité du feu, ou même forcé simplement l'ennemi à engager plus d'artillerie qu'il ne l'aurait voulu. Une batterie de 8 bien défilée sur le mamelon n° 4 du plateau d'Auvours le 11 janvier aurait changé la face du combat. ”

“ Il n'y a rien là que de tout naturel. La raison d'être de l'avant-garde cessait du fait que l'ennemi se tenait sur la défensive sur les hauteurs en avant d'elle : attaquer dans ce cas, c'était pour le 11e en même temps couvrir sa division.
Toutefois son échec montre d'une façon évidente que les fronts sont inviolables. D'ailleurs, « malgré la supériorité du nombre et de là tactique, jamais les Allemands n'ont pu enlever, en 1870-71, une position par une attaque de front 1.. » C'est l'attaque de'flanc du 85e qui a permis au 11e de s'emparer tardivement des crêtes du Haut-Taillis. ”

“ Mais auparavant il est nécessaire d'examiner l'attitude du prince Frédéric-Charles, avant et pendant la bataille, pour que nous apparaisse lumineusement la manifestation de l'idée que nous avons émise et qui fait du général d'Alvensleben le vainqueur du Mans.
Frédéric-Charles n'aurait pas dû accepter sans réticences la composition de son armée, qui comprenait beaucoup trop de cavalerie par rapport aux autres armes (16.300 cavaliers contre 58.000 fantassins et artilleurs) , afin, dit la dépêche du 1er janvier (qu'il reçut du grand état-major) , de lui assurer un « effectif suffisant ». ”

“ C'est pour se reconstituer un réservoir de forces qu'il envoie par le lieutenant de Dieskau au Xe corps l'ordre de venir par le chemin le plus couit sur le champ de bataille, en arrière du front du IIIe corps.
Il y a lieu de remarquer que le prince n'entrave pas la liberté d'action du général d'Alvensleben et qu'il facilite le rappel de la 12e brigade en faisant relever les avantpostes de celle-ci par des fractions du IXe corps.
« La bataille n'est pas une tuerie, c'est une lutte morale. » ”

“ Les mobilisés bretons, au nombre de 60,000, y compris les 12,000 qui avaient assisté à la bataille du Mans, avec deux divisions du 17e corps, sous le commandement en chef du général de Colomb, formèrent l'armée de Bretagne; occupèrent derrière la Mayenne les positions de l'armée de la Loire et furent chargés de défendre l'Ouest.
La deuxième armée passa la Loire et s'installa de Saumur à Le Blanc, avec son centre à Poitiers, couvrant ainsi le pays au Sud de la Loire, permettant à l'Assem-
blée de traiter et au reste du pays de s'organiser pour la défense. ”

“ Trois semaines après, quand nous fûmes en état de marcher, nous nous évadâmes du Mans avec M. Georges Chevalier, officier des mobiles nantais, pour rejoindre l'armée à Laval.
Nous ne racontons cet incident personnel que pour rendre aux personnes auxquelles nous devons la vie un témoignage public de notre reconnaissance.
faire séjour et de livrer bataille à l'ennemi s'il se présentait. Le 218 corps résista viclorieusemGnt le 14 à Sillé-le-Guillaume, mais le 16° et le 17e furent obligés de se replier ”

“ C'est ainsi que nous connaissons le sort d'une partie de nos camarades absents.
Cette bataille du Mans, bien que moins meurtrière que Loigny, est certainement plus désastreuse pour notre compagnie.
Compris les blessés et les malades qui rejoignent, .c'est à peine si quarante hommes aujourd'hui sont susceptibles de tenir campagne.
Tant pis! nous sommes moins nombreux, soyons aussi résolus que par le passé.
25 janvier. Munis d'une recommandation
de Cathelineau, nous quittons Château-Gontier pour aller retrouver le capitaine à Nantes et nous y réorganiser. ”

“ Elle représentait donc une force de 18 bataillons dont 9 de ligne et 9 de mobilisés ou de la garde mobile. Elle avait peu d'artillerie, mais le terrain coupé et boisé dans lequel elle allait avoir à combattre, le verglas et la neige qui recouvraient le sol lui permettaient de lutter sans trop de désavantage. Il est regrettable cependant que l'on n'ait pu, selon les idées d'alors, compléter son artillerie divisionnaire par une batterie de canons à balles. ”

“ Après avoir atteint le plateau qui va de Longne jusqu'à la maison du poste qui est à l'embranchement de la route du Mans et de celle de Neuvy et Conlie à Loué et Brûlon, je plaçais mes mitrailleuses à environ deux cents mètres l'une de l'autre sur la route, un bataillon en réserve sur la route, et toutes mes autres troupes en deux lignes de tirailleurs sur chaque côté, avec un intervalle de deux cents mètres entre elles. Puis je me dirigeai en tiraillant vers Chassillé, chaque ligne se relevant. Retraite en échiquier. ”

“ Le terrain a été bien choisi, encore que malaisé à gravir il permet l'exécution du mouvement hors des vues de l'artillerie ennemie qui ne peut voir ce qui se passe sur cette contre-pente et dont quelques coups heureux auraient pu rompre la cohésion de l'attaque. La formation est excellente car on ne rompt pas une ligne ennemie en lui opposant une troupe déployée, mais en la coupant en divers endroits avec des colonnes qui disloquent les liens tactiques qui l'étayent. ”

“ Au XIIIe Corps on a méprisé l'adversaire et l'on a failli être battu. Aussi, dans la crainte bien chimérique d'une attaque de nuit par les Français, on met l'artillerie en sûreté du côté sud de la rivière, celle de la 17e division cantonne à Connerré, celle de la 22e division à Vouvray. On prépare l'attaque du lendemain. Le 11 le grand-duc va faire un grand effort sur la rive droite de l'Huisne et engager pour cela la presque totalité de ses troupes. La division Collin va se trouver aux prises cette fois avec les deux divisions du XIIIe Corps. ”

“ Mais les bois qui couvrent le terrain au sud de ces routes permettent de progresser vers Le Mans en défiant les vues et les feux des troupes postées sur le plateau, ce qui fait perdre beaucoup de sa valeur en tant que « poste avancé » et « position de flanc ».
Changé est un village régulièrement bâti, les maisons y sont .bien groupées ; les routes de la Lune d'Auvours et de Changé-le-Pain perpendiculaires à la direction de l'est, d'où devait venir l'attaque principale, permettent d'établir une bonne ligne de résistance ”

“ Le 1er bataillon de mobiles (commandant deLentilhac) se jette dans les jardins qui bordent la lisière nord du bourg.
Pendant ce temps la droite française est vivement pressée, le 37e se pelotonne autour du Gué-la-Hart ; sa retraite est compromise, on se fusille à bout portant de ce côté; la réserve allemande a réussi à franchir le pont du ruisseau en face du hameau ; quelques unités du 37e arrivent à se dégager ; le reste, ainsi qu'une bonne partie du 3e bataillon, est fait prisonnier; à gauche, les Prussiens sont maîtres d'Amigné. ”

“ Ensuite l'arrêt du XIIIe Corps qui ne peut forcer la résistance qu'il a devant lui l'incite à encourager l'offensive du Ille Corps pour amener les forces françaises de la rive droite de l'Huisne à reculer sur Le Mans. Mais, si Frédéric-Charles avait pensé un instant rencontrer son adversaire en deçà de la ville, il eût retardé la marche du Ille Corps, comme il le fit le 15 août, et ses troupes, n'arrivant que le 11 ou le 12.janvier en face des troupes françaises réunies et placées aux postes de
combat que le général en chef leur avait assignés, auraient échoué piteusement dans leurs attaques. ”