Bataille de Loigny

“ Comme bien d’autres batailles de cette malheureuse guerre, la bataille de Loigny-Poupry fut décousue ; chaque division s’engagea de son côté, les unes trop tôt, les autres trop tard, sans ensemble dans leurs mouvements. ”

“ La plaine de Loigny.
L'action où le duc de Luynes fut tué avec tant d'autres des valeureux mobiles de la Sarthe, n'a été qu'un épisode de la grande bataille engagée, durant la longue journée du 2 décembre 1870, autour de Loigny. Celui qui veut ressusciter cette journée avec ses anxiétés, ses péripéties variées, son dénoûment lugubre, n'a qu'à considérer les champs où elle se passa ; elle y respire encore. ”

“ « Je suis jeune, bien portant; la France a besoin de tous ses fils pour la défendre, je ne puis rester spectateur inactif de tant de désastres. Il faut partir, c'est mon devoir. » Et il partit pour aller, comme tant d'autres jeunes gens, arroser de son sang le champ de bataille de Loigny. ”

“ Vers trois heures et demie, Loigny ressemblait de loin à un immense brasier.
Au nord-est du village, les colonnes prussiennes durent plusieurs fois se replier. C'est que le 37e y occupait une position excellente : les soldats placés derrière un épaulement en terre tiraient à coup sûr, jugeant chacun de leur tir avec un sang-froid qui doublait leur habileté. A la fin pourtant une fumée épaisse les enveloppa : ils ne voient plus et rentrent plus avant dans le village. C'est l'incendie qui s'avance, bien plus que les Prussiens : cependant le danger s'accroissait. ”

“ A Loigny, devant une artillerie cinq fois plus nombreuse , nos troupes commencèrent aussi à plier. Il devenait impossible d'aborder un ennemi qui garantissait ses approches par une grêle de projectiles. Jusque-là, son artillerie avait été double de la nôtre; à ce moment-là, elle était cinq fois plus nombreuse; et ce n'est pas sans raison qu'on a comparé le feu de l'artillerie allemande, dans la bataille de Loigny, à un feu de peloton. ”

“ Le résultat de la bataille de Loigny était considérable pour les Allemands. Ils avaient désorganisé notre aile gauche, arrêté la conversion menaçante du 1 G" corps et massé leurs divisions pour exécuter le mouvement concentrique sur Orléans. Ils n'avaient jamais été plus près d'un désastre; on peut, en effet, calculer les conséquences d'une victoire sur l'aile droite des Allemands ; elle aurait placé les 16e et 17e corps sur le flanc de l'armée de Frédéric-Charles, pendant que les laP, 18" et 20e corps l'auraient attaqué de face le 3 décembre. ”

“ Bientôt l'affreuse vérité s'est répandue dans toute la région; le cri des blessés a marché plus vite que le bruit de la bataille; c'est l'oreille du cœur qui entend cette voix toujours éloquente pour un chrétien, pour un français. Ils se sont levés en grand nombre. Une sainte émulation les anime. Ils apportent des secours de toutes sortes. L'amour du prochain les a rendus plus intelligents encore. Tout est merveilleusement organisé, rien ne manque dans la caravane de la Charité. Habitants de Loigny, vous les avez accueillis comme on accueille des libérateurs. ”

“ Mais la victoire des Allemands était funeste à leur ennemi par les changements qu'elle produisait dans la stratégie et dans l'état de l'armée française : la défaite de Loigny la désorganisait à sa gauche, comme celle de Beaune-la-Rolande l'avait fait à droite, Le lendemain, si Fredéric-Charles, la pressant de toutes ses forces, faisait céder le 15e corps sous ses coups, il se frayait le chemin d'Orléans et de la Loire. ”

“ Il déploie sa bannière dans ces plaines où Jeanne d'Arc arborait jadis son étendard plus heureux. Pour la première fois, elle apparaîtaux regards, portant sur sa soie blanche la prière du sacrifice : « Coeur de Jésus, sauvez la France ! » Ici ce sont les troupes qu'il faut ramener au combat, là-bas c'est Loigny qu'il faut atteindre. Ils marchent, ils courent, ils volent, sans tirer un coup, impassibles comme à la manoeuvre, radieux comme à une fête, recueillis comme au martyre. Ils ont conscience qu'ils accomplissent un grand devoir ; ils couvrent la retraite, ils sauvent l'armée. ”

“ La batterie d'artillerie de la division Barry, établie à Terre-Noire, tente à son tour une nouvelle diversion, mais les canons allemands la réduisent au silence par un tir des plus précis.
Un détachement ennemi, appartenant à la 34e brigade et venant de Lumeau, occupe bientôt Villours ; tandis que 3 bataillons de la même brigade, et 1 bataillon bavarois parti de Goury, attaquent Loigny par l'est.
La résistance est acharnée sur ce point : la brigade Bourdillon combat toujours avec la plus grande énergie. ”

“ Le patriotisme soutenait l'ardeur de nos combattants, le patriotisme les oblige de cesser une lutte par trop inégale d'ailleurs, et qui ressemblerait aux combats hideux de la guerre civile. Loigny se rend. Que les allemands, pour obéir à la colère, conseillère farouche, incendient, s'ils le veulent, ce qui reste du village conquis. Ils auront bientôt fait; le pays est une vaste ambulance. Pourtant, il faudra épargner les maisons remplies de blessés qui réclament du secours et de morts qui demandent la sépulture. ”

“ En effet, à la veille de la journée sanglante de Loigny, la France se relevait soudain avec une armée nouvelle, sa dernière et impuissante ressource, résolue à sauver du moins l'honneur par l'héroïsme du désespoir. La France alors ne semblait-elle pas dire au Dieu des armées : « Seigneur Dieu, dans la simplicité de mon cœur, j'ai sacrifié tout avec joie. »
In simplicitate cordis mei lœtus obtuli universa.
Cette armée que j'envoie à la mort, c'est vraiment
mon peuple entier qui s'unit et s'embrasse dans le malheur pour courir au sacrifice ”

“ Le 3e bataillon, sous les ordres du commandant Varlet, se posta dans le village et sur la droite. On crénèle tous les bâtiments dont la position peut être avantageuse ; on prépare la défense autour de l'église, déjà pleine des blessés qu'y avait laissés la brigade Bourdillon : on veut se défendre avec acharnement.
A l'arrivée du 37% l'ennemi occupait déjà quelquesunes des maisons qui bordent Loigny au nord-est. ”

“ Jamais peut être la pensée du philosophe n'aura été plus vraie: il est des défaites triomphantes à l'envy des victoires. La bataille de Loigny ! Quel souvenir ! Comment redire, après les maîtres de la parole, ce brillant fait d'armes? ”

“ Elle se trouble : la terreur a confondu ses rangs ; elle recule, abandonne le terrain et vient, vers dix heures, se réfugier derrière Loigny, dans un désordre indescriptible.
Pour réparer cet échec, la division Jauréguiberry marche au combat ; et c'est la brigade Bourdillon que l'amiral charge de prendre devant Goury les positions toutes sanglantes encore d'où s'enfuient les troupes du général Barry. ”

“ « Vous resterez ici, dit-il au capitaine Sombret, et vous tiendrez à tout prix. » L'ordre s'exécute : tout-à-l'heure haletants et
comme emportés dans le vif élan de leur fougue, les soldats s'acquittent de ce devoir plus difficile à leur courage : ils font face aux Bavarois de Gommiers, et bravement, sans plier, ils supportent le feu de l'ennemi. Pendant ce délai, l'amiral averti leur envoyait, pour bien combler cet espace béant en occupant tout entière la ligne de bataille, le 3e bataillon de marche de chasseurs avec une batterie de 12 de la réserve. ”

“ A ce moment le général de Sonis, ayant, gràce à sa réserve d'artillerie, arrêté le mouvement tournant de l'aile droite allemande, jette les yeux sur Loigny. Chargé en fait de la direction du combat, il juge que notre situation s'aggrave ; que notre retraite peut, d'un moment à l'autre, être réellement compromise ; qu'un retour offensif de l'ennemi mettra notre artillerie dans une passe critique. Il veut à tout prix se rendre maître du village qu'il considère, à juste titre, comme le point le plus important du champ de bataille. ”

“ A la gauche, les mobiles de la Sarthe vont enlever la Maladrerie, gardant toute la journée, sous une pluie d'obus, l'impassible contenance des troupes les plus fières. C'est dans leurs rangs qu'on vit de simples soldats arrêter des fuyards, leur montrer l'ennemi et leur dire dans leur naïveté sublime : « Vous vous trompez, c'est par là qu'il faut aller. » ”

“ La cavalerie prussienne s'ouvre, se sépare, se dissout sous nos projectiles : elle tourne bride et disparaît avec sa batterie pour le reste de la journée. Ainsi deux fois, dans la bataille, l'amiral avait dispersé sous ses feux la cavalerie du prince Albert. Pourquoi, à cette heure suprême où la victoire
était encore indécise, la cavalerie française n'était-elle pas là, sur la gauche, à sa vraie place, soit pour poursuivre les fuyards, soit pour faire une tentative sur Orgères? ”

“ Déjà son cheval l'emporte vers Loigny où le général inquiet court observer le combat.
Sous la lumière des gerbes de feu que les bombes incendiaires de l'ennemi répandent dans l'air, audessus du château de Villepion que les Prussiens veulent brûler, le général de Sonis arrive sur le front du l" bataillon : la voix vibrante, il annonce à M. de Charette qu'il faut enlever Loigny, et se tournant vers les zouaves : « Zouaves, les troupes hésitent ; montrons ce que peuvent faire des hommes de cœur et des chrétiens. En avant ! vive la France ! vive Pie IX ! » ”

“ Il y a plus : car il était dit qu'en cette bataille le sacrifice devait être entièrement libre. Mais ici, M. F., que la triste vérité qui s'impose s'efface aussitôt de notre mémoire et surtout de nos cœurs !
Hélas! le malheur des circonstances, l'amoindrissement fatal de la discipline, l'erreur d'un moment permirent un désolant spectacle. Des soldats français laissèrent aux seuls braves tout le poids du péril comme aussi de la gloire. ”

“ Chaque arbre cache un tireur, chaque tombe abrite un soldat : à l'entrée des rues, on dispose des pelotons. Quant aux hommes sans cartouche, on en forme la réserve : ils se tiennent la baïonnette au canon. Ces préparatifs se sont faits sans désordre. Admirable attitude que celle de ces braves qui, voyant
devant eux toute une campagne éclairée par les lueurs du combat, derrière eux une église gémissante où crient des blessés et un village tout en flammes, le pied posé sur des tombes, séparés de toute une armée, se disposaient à mourir dans une résistance sans espoir et sans issue ! ”

“ Ils l'admirent et ils l'aiment : ils le regardent serein et fier sous ce tonnerre de la bataille : selon leur parole, parole maintenant légendaire au 16s corps, « il navigue sur son petit cheval comme devant la tempête. » On le suit avec une sorte d'allégresse, par confiance. Avec lui, on se jette à travers les balles des Bavarois sur le parc du château de Villepion ; on l'emporte d'assaut avec un irrésistible élan ; les troupes escaladent de toutes parts les murs de l'enclos. ”

“ L'ennemi est déjà maître d'une partie du village, et les pionniers, pour activer sa marche, établissent des percées dans les murs et détruisent les obstacles ; on se fusille dans les rues, on fait le siège de chaque maison ; l'artillerie allemande cesse momentanément le feu pour ne pas atteindre les siens dans cette mêlée indescriptible.
Finalement les régiments du général Bourdillon, succombant sous le nombre, se retirent sur Villepion. Deux bataillons du 37° de marche, de la brigade Deplanque, et quelques isolés restent seuls dans le cimetière de Loigny, prêts à
vendre chèrement leur vie ”

“ Au moment où nous traversions la Mayenne, dont les ponts retentissaient des coups des mineurs chargés d'en faciliter la destruction, nous vîmes arriver plusieurs de nos blessés de la bataille de Loigny, notamment le capitaine Loupias et le lieutenant Mazabraud qui venaient reprendre au milieu de nous le poste de l'honneur.
Le mouvement qu'on nous faisait exécuter et qui devait sauver Laval, n'était pas sans danger pour le 71e mobiles qui formait les extrêmes avant-postes ; car si l'ennemi nous offrait la bataille nous devions combattre sans pouvoir espérer de sérieux renforts ”

“ Et vous, soldats de la patrie, chez qui la flamme religieuse est moins vive que la flamme patriotique, son ombre sainte s'étendra jusque sur vous : elle rendra plus pures les victimes, elle sanctifiera le sacrifice de tous.
II.
Mais, M. F., pendant que je m'attarde à montrer dans les vaincus de Loigny la perfection du sacrifice, une crainte me vient : la crainte de jeter un voile sur le courage qui les anime. En présence d'un ennemi toujours victorieux, dont les coups sont à la fois mesurés et terribles, ont-ils déposé la fougue généreuse qui a conduit si souvent nos troupes à la victoire? ”

“ Il n'y a plus une minute à perdre; le jour est à son déclin et il est grand temps de secourir l'héroïque 37° de marche, qui, depuis une heure de l'après-midi, dispute pas à pas le village à l'ennemi.
Le Général n'a sous la main que la brigade Dubois de Jancigny — 10e chasseurs, 48e et 51e de marche — et une partie de sa réserve — 10r bataillon des Volontaires de l'Ouest et 4 compagnies des mobiles des Côtes-du-Nord -; mais il espère que sa 3e division (Deflandre) , qu'il a fait appeler en toute hâte, pourra venir appuyer ce suprême et dernier effort. ”

“ Cependant, les soldats de Charette ne sont plus bientôt qu'une poignée de braves : les uns veillent dans le bois sur les prisonniers ; les autres se battent dans la rue ; d'autres défendent les abords de Loigny, sur le chemin qui mène à Lumeau, où ils se sont échelonnés en tirailleurs. ”

“ Déjà la cavalerie du général Michel passait au galop autour de la ferme Guillard et tournait à gauche vers Gommiers, tandis que ses canons foudroyaient ce village. De son côté, la batterie de 12, amenée à M. de Lambilly, tire à pleine volée sur ce même lieu, et tout-à-coup les canons bavarois s'y taisent. C'est l'heure de prendre Gommiers d'assaut. En avant !
s'écrient comme d'une même voix officiers et soldats.
La terre s'anime. Les cavaliers se rapprochent de Gommiers sur la gauche ; les chasseurs vont l'aborder de front ; le capitaine Sombret mène son bataillon sur la droite. ”