Gustave Léon Niox

“ Cependant, une partie de la garde nationale demandait à faire une sortie. Beaucoup d'hommes de cœur n'avaient pas vu le feu, ni combattu l'ennemi en face; il leur semblait qu'il restait quelque chose à faire pour remplir tout leur devoir vis-à-vis de la Patrie. Ils n'avaient guère l'espoir de vaincre, mais, avant de succomber, ils voulaient livrer un dernier combat. C'est ainsi que le soldat blessé sur le champ de bataille tire sa dernière balle avant de mourir. ”

“ Le patriotisme et le bon vouloir ne peuvent suppléer au manque d’instruction des soldats et à l’inexpérience des chefs ; il ne suffit pas d’un uniforme et d’un fusil pour faire un soldat, ni de galons sur une manche pour faire un officier.
Il fallut nommer des officiers de tous grades et faire appel, pour commander les brigades et les divisions, à des officiers en retraite et à des officiers de marine.
Affronter les Allemands dans des batailles rangées avec des troupes ainsi constituées, c’était s’exposer à des désastres certains. ”

“ Si l’on appelle trahison une entente avec l’ennemi pour favoriser ses desseins en échange d’un avantage personnel, il n’y a pas eu trahison, au sens propre du mot, car le maréchal Bazaine n’a profité d’aucun avantage personnel. Mais un chef trahit son devoir lorsqu’au lieu de combattre, il entre en pourparlers avec l’ennemi, et lorsqu’il trompe son armée pour lui imposer une capitulation déshonorante. ”

“ Le 7 octobre, une sortie plus sérieuse eut lieu en avant de Ladonchamps et 800 prisonniers enlevés à l’ennemi. Ce fut le dernier combat. Il coûta 1 200 hommes tués ou blessés.
Par moments, la colère gagnait les esprits ; mais, comme aucune nouvelle n’arrivait du dehors et que les opérations militaires semblaient suspendues, l’armée supposait que des négociations honorables étaient ouvertes ; elle voulait espérer quand même ; l’idée ne venait encore à personne que 170 000 soldats pleins de courage et d’énergie seraient réduits à capituler par famine, sans avoir livré une dernière bataille. ”

“ À la paix, en 1795, la France acquit ses limites naturelles, c’est-à-dire toute la rive gauche du Rhin et la Belgique.
La guerre continua contre l’Autriche et l’Angleterre.
En 1796 et en 1797, Bonaparte commandait l’armée d’Italie ; il remporta les grandes victoires de Castiglione et de Rivoli, et imposa la paix à l’Autriche.
En 1798-1799, Bonaparte conduisit une expédition en Égypte ; il remporta la victoire des Pyramides [4] et fit la conquête du pays, mais les Anglais étaient maîtres de la mer et empêchaient les communications avec la France. ”

“ Il est triste de dire que certaines gens, profitant des malheurs publics, gagnaient de l’argent en vendant des denrées à l’ennemi, plutôt que de prendre un fusil et de risquer leur vie en défendant la Patrie. Ceux qui se sont enrichis, tandis que tant de familles tombaient dans la misère par suite de la mort des pères et des enfants, ne méritent que le mépris public.
Si la guerre recommence, si la France est encore envahie, il faut que tous ceux qui ne partiront pas, pouvant le faire, sachent d’avance que leur nom restera affiché, comme témoignage de honte, à la porte de la maison commune. ”

“ À Forbach, à Frœschwiller, à Borny, la bataille fut engagée sans ordre par les avant-gardes allemandes, et aussitôt qu’elles avaient entendu le canon, toutes les autres troupes s’étaient hâtées. Il n’en fut malheureusement pas de même dans l’armée française.
Si, vers cinq heures du soir, la division de grenadiers avait donné à Saint-Privat, comme le maréchal Canrobert le demandait, la Garde prussienne, déjà décimée, eût été anéantie ; le XIIe corps se trouvait coupé du reste de l’armée allemande ; la défaite de l’aile gauche ennemie entraînait celle de l’aile droite. ”

“ Le gouvernement français espérait aussi qu’une partie des États allemands saisiraient cette occasion de prendre une revanche ; au contraire, ils s’unirent tous avec la Prusse contre nous.
En Allemagne, tout était prêt pour la mobilisation de l’armée. Il suffisait d’un signal pour tout mettre en mouvement.
En France, rien n’était en ordre : ni les troupes, ni le matériel de guerre, ni les places fortes. L’effectif de l’armée n’était pas suffisant et les réserves n’étaient pas organisées pour entrer rapidement en campagne. ”

“ Tandis que le XIVe corps (Werder) poursuivait l’armée française, qui se retirait sur Besançon dans un déplorable état de fatigue et de démoralisation, le général Manteuffel hâtait sa marche pour l’atteindre de flanc.
La division Cremer couvrait la retraite avec beaucoup d’énergie.
Le gouverneur de Besançon ayant fait fermer les portes de la ville devant cette multitude affamée, transie de froid, les soldats se répandirent dans les villages qu’ils pillaient. Le froid, les privations, la maladie décimaient les troupes, qui eurent à subir les plus cruelles souffrances. ”

“ Tandis que les uns cherchaient a faire trouée et affrontaient bravement la mort, d'autres reculaient sur la ville comme s'ils pouvaient espérer y trouver un abri, et les projectiles ennemis tombaient au milieu de ces masses qui tournoyaient sur elles-mêmes dans la plus grande confusion.
Le lendemain, pendant que le roi Guillaume, parcourant les bivouacs, était acclamé par son armée victorieuse, l'empereur Napoléon, prisonnier de guerre, prenait le chemin de l'Allemagne. ”

“ Alors commença pour l’armée une longue agonie. L’ennemi ne tenta aucune attaque ; il se contenta d’établir un investissement assez étroit pour que personne ne pût entrer, ni sortir.
Comme les troupes se montraient impatientes, qu’elles manifestaient de l’inquiétude et, par moments, une certaine exaspération, le maréchal ordonnait, de temps à autre, une sortie pour leur tirer du sang comme on en tire à un malade qui a la fièvre. ”

“ Craignant qu’une répression trop rigoureuse en augmentât le danger, le gouvernement se contenta de destituer quelques commandants de bataillon, et crut nécessaire de consolider son autorité, en consultant par un vote, non seulement la population, mais aussi l’armée.
Tandis que les troupes allemandes, fortement disciplinées, montraient à leur roi un dévouement absolu, l’armée française de Paris est ainsi troublée par les passions politiques, et le Gouvernement de la Défense nationale, issu d’une révolution, manque de confiance et doute de l’obéissance. ”

“ Bombardement. — C'est alors que commença le bombardement, jusqu'alors retardé par la difficulté du transport des lourds canons et de leurs munitions.
La longue résistance de Paris, les efforts continuellement répétés pour briser le blocus surprenaient les Allemands. Ils n'étaient pas à même d'entreprendre un siège en règle. Ils pensaient, d'ailleurs avec raison, que s'emparer de quelques forts et faire brèche dans l'enceinte ne les avancerait guère, et ils redoutaient de s'engager ensuite dans une guerre de rues. Attendre que la ville capitulât par la famine pouvait être encore long. ”

“ On peut estimer également à cinq milliards les pertes de toute nature causées par la guerre, et au double ce qu’il fallut dépenser pour reconstruire les forteresses et reconstituer le matériel.
La France a trouvé ces ressources avec une facilité qui prouve sa richesse.
Elle a réparé ses désastres avec une rapidité qui a, d’une part, inquiété ses ennemis, et qui, d’autre part, lui a ramené des amis, car on n’aime ordinairement que les gens forts et dont l’amitié est utile. ”

“ L’Autriche dut céder la Vénétie à l’Italie, l’alliée de la Prusse.
L’empereur Napoléon iii, qui était engagé dans l’expédition du Mexique, n’intervint pas dans cette guerre. M. de Bismarck, alors ambassadeur en France, s’était assuré de sa neutralité bienveillante, en lui laissant faussement espérer que, par compensation des agrandissements que la Prusse réaliserait, la France pourrait acquérir quelques pays de la rive gauche du Rhin, comme elle avait acquis Nice et la Savoie en compensation de l’agrandissement du royaume de Piémont, en 1860. ”

“ Il en est souvent ainsi lorsque la lutte s’étend sur un grand front, car le commandant en chef ne peut être partout, ni tout voir. Alors chacun agit pour son compte et pour le mieux.
Les chances sont alors plus ou moins heureuses, mais, presque toujours, la victoire reste aux troupes les plus tenaces et le mieux liées entre elles.
L’aile droite de l’armée française avait été arrêtée par le combat de Beaune-la-Rolande ; le centre et l’aile gauche, par les combats de Poupry et de Loigny. Les Allemands résolurent une attaque concentrique sur Orléans. ”

“ S’il a fallu quatre mois de rudes combats pour réduire la France, alors qu’il n’y avait plus ni armée, ni matériel de guerre, ni gouvernement régulier, quels seraient les efforts à faire par l’ennemi, aujourd’hui que la mobilisation de tous les hommes en état de porter les armes est préparée dans les plus petits détails ? ”

“ Il en résultait des pertes d’hommes et de matériel, et l’ennemi remportait ainsi des victoires faciles, tandis que nous avions à subir une suite d’humiliations douloureuses.
Au début de la guerre, non seulement les forteresses n’étaient pas à l’abri d’un bombardement, mais la plupart n’étaient pas même en état de défense et n’avaient pas de garnisons constituées.
Après les premières grandes batailles autour de Metz, les Allemands organisèrent une sorte de parc de siège ambulant, qui se promenait d’une place à l’autre et les cueillait successivement. ”

“ Elle soutint vaillamment, pendant toute la journée et pendant la nuit suivante, un combat acharné et meurtrier qui permit de sauver l'artillerie.
Le dévouement glorieux de cette poignée de braves gens, qui se sacrifièrent pour le salut de l'armée, fut le dernier acte de la guerre.
Les Allemands perdirent près de 400 hommes. Les Français eurent un millier d'hommes hors de combat.
90000 hommes avec 300 canons passèrent la frontière et se réfugièrent en Suisse, où ils trouvèrent une sympathique et généreuse hospitalité. ”

“ Les Français perdirent, en outre, 2500 prisonniers, et les Allemands, 500.
Dans ces rudes journées de combat, nos jeunes soldats avaient montré le plus brillant courage, et, en réfléchissant sur l'insuccès de leurs efforts, on voit bien qu'il ne suffit pas d'être vaillant et qu'il faut encore que la vaillance soit bien employée.
Comme bien d'autres batailles de cette malheureuse guerre, la bataille de Loigny-Poupry fut décousue; chaque division s'engagea de son côté, les unes trop tôt, les autres trop tard, sans ensemble dans leurs mouvements. ”

“ Les rassemblements d'hommes qui furent formés en bataillons et en régiments, n'étaient pas des soldats. Ils en donnaient l'illusion, et le Gouvernement de la Défense nationale, contrairement à l'avis des vieux généraux, espérait des victoires qu'ils n'étaient pas à même de remporter.
Quoi qu'il en soit, ce sont eux qui ont relevé le drapeau tombé de nos mains à Metz et à Sedan et qui, combattant sans espoir de vaincre, ont sauvé l'honneur de la France.
C'est grâce ii eux que la France est toujours crainte et respectée. ”

“ On compte approximativement que la France a perdu près de 139 000 hommes morts et qu’elle a eu 137 000 blessés.
Les Allemands accusent seulement 34 300 tués, 12 300 morts de maladie, et 128 000 blessés. Ces chiffres paraissent au-dessous de la réalité.
Cette histoire, dont chaque page rappelle une douleur, contient de graves enseignements.
Pendant de longues années, insouciante du danger, la France s’était, en quelque sorte, engourdie dans le bien-être. Ni moralement, ni matériellement, la nation n’était préparée à la guerre.
Le réveil fut terrible.
Un peuple ne doit jamais s’abandonner ”

“ Les ambulances se remplissaient de malades. L’armée s’affaiblissait de jour en jour. La plus grande préoccupation était de se procurer à manger. Des centaines de soldats, sans armes, allaient, au delà des avant-postes, déterrer les pommes de terre dans les champs, et les Allemands les laissaient ordinairement faire sans les inquiéter.
Si, à ce moment, un suprême effort avait été demandé aux troupes, elles l’eussent fait, la rage au cœur. En mettant à pied les officiers et la cavalerie, et en attelant l’artillerie avec les chevaux qui restaient, il était encore possible de tenter une trouée ”

“ Les gens du pays racontent qu'un soir, en arrivant sur une hauteur qui domine le village de Nouart, les cavaliers allemands, harassés par la fatigue de ces journées de marche forcée, poussèrent soudain de bruyants hourras; ils venaient d'apercevoir à l'horizon la longue ligne de feux des bivouacs qui décelaient les positions de l'armée française. C'était une regrettable coutume prise dans les guerres d'Afrique et qui ne convenait pas à fa guerre actuelle. Lorsque les troupes bivouaquent, des précautions doivent être prises pour que les feux ne soient pas vus de l'ennemi. ”

“ La guerre de 1866 avait suscité en Allemagne des haines nombreuses contre la Prusse ; celle-ci craignait que l’Autriche et les États du sud de l’Allemagne ne cherchassent un appui près de la France, qui, de son côté, ne pouvait voir sans déplaisir le développement de la puissance prussienne. ”

“ Avant la guerre, l’effectif de la garde nationale de Paris s’élevait à environ 60 000 hommes ; c’étaient des bourgeois, équipés et armés pour des revues de parade, et qui ne pouvaient être considérés comme troupes de combat.
Au commencement du siège, on inscrivit sur les contrôles tous ceux qui se présentèrent ; plus de 300 000 hommes reçurent des fusils et, parmi eux, dit-on, 25 000 repris de justice. Tous ces hommes étaient loin de représenter des éléments utiles pour la défense ; beaucoup étaient, au contraire, fort dangereux. ”